— Тише, — прошептал дракон, поглаживая меня по плечу. — Никто никого не обманывал. Ну, разве что магистр вас. Сила — не пирожок с капустой, чтобы передавать ее из рук в руки. Вы родились с черным уровнем, жили с ним, но не знали об этом, пока не оказались в Элезии. Он ваш и только ваш. А с тем, почему он спит, мы разберемся.

Я с трудом смогла поверить. В голове еще несколько мгновений крутилась казнь, наказание за обман и куча проблем, а потом огромный камень свалился с души. Меня раскрыли, разглядели и помиловали.

— Спасибо, — прошептала я и бросилась на шею к дракону. Так крепко его обняла, что утонула в складках мантии, в аромате его кожи с оттенком мяты и шоколада. Коснулась лицом прохладной чешуи. Два удара сердца в мире не существовало никого, кроме нас. Так близко я не чувствовала ни одного мужчину. Плевать, чешуей он покрыт или чем-то еще. Он замечательный. Мне чертовски хорошо рядом с ним.

— Так вот. Капуста, — смущенно прошептал дракон, но из объятий меня не отпустил. — Мне удалось смешать силу богини и свою кровь. Это почти весь спектр магии в мире. Я надеялся, что если вы проглотите капусту, то магия примет вас, а вы ее.

— Получилось, но не до конца?

— Верно. Уровень все еще заблокирован. Но, может быть, вы просто мало съели. Нужно попробовать еще. Заодно вывести до конца метку. Эйнор настоял, что за вами нужно следить. Я был против, но он заявил, что заодно проверит — не переступаю ли я грань дозволенного общения с его невестой.

Король ревновал. Надо же. Ради профилактики? Чтобы неповадно было? Или смог почувствовать на уровне интуиции, что я не просто так бегаю в библиотеку? Я потерлась щекой о плечо дракона и нехотя его отпустила. Конечно, король взбесился. Для Тени я — магический ребус. Неразгаданная загадка. Вызов его уму и знаниям. Он наверняка точно так же взахлеб рассказывал Эйнору о моем уровне, а у меня вся комната была завалена книгами. Дурак бы не догадался, что общение уже вышло за грань ничего не значащего знакомства. Король не собирался любить жену. Но при этом наставлять себе рога ни за что бы не позволил.

— Почему тогда? — спросила я, сглотнув слюну. — Почему вы не выгнали меня вчера из библиотеки? Принесли в комнату, купол незаметности поставили.

Дракон смутился. Очень мило. Совсем, как мальчишка, стащивший из погреба банку варенья.

— Потому что вы мне нравитесь, Аллатаира. Ваше пылкое любопытство, тяга к магии. Я затворник. Сижу в библиотеке над книгами. Вы первая, из-за кого мне стало скучно там сидеть. А что до недовольства Эйнора. Из нас двоих именно я — дракон. И я королю гораздо нужнее, чем он мне. Поэтому тоже могу себе позволить делать то, что хочется. Например, нести вас на руках до комнаты гостей. А купол незаметности стоит над кроватью по двум причинам. Чтобы Эйнор не лез лишний раз в мои дела. И чтобы сберечь вашу репутацию невесты короля.

Все-таки невесты. Да, я нравилась дракону, но не настолько, чтобы он соперничал с королем из-за меня. Не самое приятное открытие за сегодняшнее утро. Я со вздохом отодвинулась от дракона на кровати и сложила руки на коленях.

— Если вы считаете наши встречи аморальными…

— Нет, — перебил Тень и нахмурился. — С чего вы взяли? Я не хочу подставлять вас под злые языки сплетников до окончания смотрин. А встречаться мне с вами очень хочется. Просто без купола уже. Пока я его держу, не могу плести сложные заклинания. Купол мешает. Отбирает силы. Пожалуйста, ешьте капусту. Метка побледнела, осталось совсем чуть-чуть. И, может быть, ваш уровень еще немного «проснется».

— Да без толку все, — вспылила я. — Не нужен мне уровень. Ни черный, ни красный, ни серобуромалиновый. Я шла к вам вчера, чтобы выучить заклинание забвения. Уснуть на пятнадцать лет, лишь бы не достаться королю. Эйнор — чудовище. Я не выдержу с ним даже одной ночи. Не то, что всей жизни. Я не хочу замуж. Я не просила вытаскивать меня из родного мира. Отпустите. Не трогайте!

Дракон попытался меня успокоить, протянуть руку, а я отшатнулась от него.

— Тише, — шепнул Тень, поморщившись, как будто я его ударила. — Аллатаира…

— Меня по-другому зовут.

— Как? Скажите мне.

Я пыталась справиться с эмоциями, но отчаяние накатывало волнами и грозило утопить с головой. Не такие уж разные король с драконом. Я для обоих — игрушка. Но Тень хотя бы пытался помочь, а я набросилась на него.

— Ирина, — ответила я. — Ира.

— Ира, — повторил дракон. — Я видел вчера вашу встречу с Эйнором, но мог что-то пропустить. Скажите, он был груб? Сделал вам больно?

Нет, но как ему объяснить? Мужчина может растоптать женское достоинство и не заметить. Сделать вид, что так и надо. «Перебьется, потерпит, проглотит». Эйнор был худшим из всех мужчин, кого я знала. Непрошибаемым эгоистом. Твердолобым кретином. Но руки он мне выкрутил, потому что я его ударила. А угроза изнасиловать — еще не само насилие. Черт, я опять запуталась!

— Ирина, — ласково позвал Тень и все же коснулся моей руки. — Простите мне бестактность, но я должен спросить. Вы отказали королю?

— Да. Вернее, нет. Не прямым текстом. Но он понял. Я надеюсь.

— Напрасно, — вздохнул дракон. — Вы раздразнили в нем азарт охотника. Теперь Эйнор ни за что не согласится на другую королеву.

— И что делать?

Дракон — моя последняя надежда. Если он не поможет, то заклинание забвения станет единственным выходом. Я смотрела в его глаза, больше всего в жизни мечтая, чтобы чешуйчатый монстр оказался человечнее короля.

— Проходить испытания, я думаю, — ответил Тень. — Тянуть время, пока вы не войдете в полную силу. А когда сможете победить Эйнора, то сможете диктовать свои условия.

Он верил в меня. Видел запечатанный уровень и все равно предлагал бороться. Да, Эйнор всего лишь человек. Маг с красным уровнем. Его можно победить. И я собиралась это сделать.

— Хорошо. Я согласна.

— Прекрасно, — улыбнулся дракон. — Тогда я попрошу главного повара приготовить вам еще капусты, а сам поищу в книгах, как обойти ограничения по уровню в заклинании подчинения. Не бывает непрошибаемых стен и невыполнимых заданий. Всегда есть лазейка.

— Спасибо, Тень. Я бесконечно вам благодарна.

— Не за что пока, — в третий раз за утро смутился он. — Одевайтесь, я отвернусь. Подержу пока купол, а то он тает.

«Одевайтесь» заключалось в том, что я набросила платье поверх тряпок, что уже были на мне, и дракон помог затянуть шнуровку на спине. Дворец просыпался, скоро всех позовут на завтрак, а мне пора идти в спальню и изображать бесконечно больную претендентку. Чтобы сорвать испытание, да. Тень обещал помочь, но за час он с ограничениями заклинания подчинения явно не справится. Так что день отсрочки нам на руку.

Я вышла из-под купола незаметности, понимая сколько загадок осталось внутри и сколько вопросов я не успела задать. Кем король и дракон приходились друг другу? Братьями? Хорошая версия. Родными или сводными? Кто старше, а кто младше? В книге о Траггаре Безумном упоминался один сын. Но вдруг в «яйце» было два зародыша? Одному брату досталась драконья сущность вместе с магией, а другому человеческая красота? Право на трон имели оба, а сел на него тот, кто оказался наглее. Да, все логично, обосновано и по-своему красиво, но был и другой вариант. С классическим узурпатором, нашедшим через тысячу лет драконье яйцо и решившим завоевать королевство. Главный вопрос тогда — как Эйнор заставил Тень помогать ему? Дракон силен, умен и талантлив. У него черный уровень, в конце концов. А какой-то хамоватый мерзавец указывает ему, что делать. Даже вчера, когда Эйнору приспичило напугать претенденток, он послал дракона. И ведь Тень полетел. У него на шее какой-то хитрый поводок затянут? Маг с красным уровнем нашел способ повелевать драконом и поэтому сидит на троне? Еще и загадка с фиолетовым свечением не давала покоя. Эйнор пропитан магией по самые брови. В этом дело, да?