— Да, — спохватилась я. — Подожди, я пламя под тарелкой потушу.

— Оно уже погасло, — улыбнулся мальчишка и ушел, а я взяла со столика книгу. Посмотрим, какие замечания были у магистра Нефариуса к стихийной магии.

Действительно очень меткие. Следующий час я ухохатывалась над текстом. Сначала просто улыбалась над тем, как магистр подкалывал коллег. А потом он перешел к описанию курьезных случаев и меня прорвало. От нервов так бывает. То сидишь, чуть не плачешь, то смеешься так, что живот болит. Гори принес пирожки. Ароматные, румяные, только что из печи. Я догадалась, что специально для меня испекли новые, и без страха начала их есть. Щавель, как щавель, хоть бы сахар догадались туда побольше насыпать, а то кисло.

— Тебе на обеде, что ли, не хватило? — насмешливо спросила Рейна и сложила руки на груди.

Я поперхнулась, убирая книгу с коленей и задвигая тарелку в угол стола. Претендентки одна за другой заходили в будуар и рассаживались вдоль стен. Малый совет в Филях начинался.

— Что-нибудь узнала? — спросила я Рейну, вытирая салфеткой губы.

— Да. Ты правильно набросилась на капусту, она выведет метку. Сама догадалась или подсказал кто?

— Сама, — обманула я, не желая обсуждать библиотекаря со старшей из сестер Красной башни.

— Надо же, — цокнула языком Рейна. — А я гадала, когда ты свой черный уровень во всей красе покажешь? Мне пришлось подкупить главного повара, чтобы выяснить правду о начинке. Фамильное колье ему подарила с сережками. Для жены. Пришла к тебе, раздумывая говорить ли правду, а ты капусту ешь.

— Гадость еще та, — сморщилась Домна.

— Да, такое добровольно есть не станешь, — подтвердила я. — А где артефакт Нетты?

— У меня, — ответила артефактор, показав пенсне.

Отлично. Рейна не стала строить козни, выложила все карты на стол и смотрела на меня, как солдаты на Кутузова. Настолько все плохо?

— Что-то еще узнала? — спросила я. — Рассказывай.

— У меня много драгоценностей, — усмехнулась она. — На Дувра бы не хватило, но слугу другого распорядителя удалось подкупить. Я знаю, каким будет следующее испытание. Оно непроходимо.

Пирожки встали в горле комом. Я оглядела притихших претенденток и поняла, что все уже знали. Одна я не пошла на ужин и осталась не в курсе.

— Рассказывай, — повторила я севшим голосом. — Что бы там ни было.

— Менталистика, — медленно начала Рейна. — Заклинание подчинения, завязанное на уровне магической силы. Чтобы пройти испытание, нужно подчинить себе кого-то из претенденток. Звучит просто, если не знать нас. Оглянись, Аллатаира. Перед тобой три мага иллюзий, погодница, артефактор и маг воздуха. Семь девушек. Испытание парное. Одна из нас выбывает сразу же. Без шанса на победу. Дальше. Уровни. Сильный подчиняет слабого и никак иначе. Причем разница между уровнями должна быть существенной. Между твоим черным и янтарным у Дэлии, мы с сестрами стоим посередине. Сами никого не сможем подчинить, и на нас поводок не набросить. То есть не минус один, а сразу минус три. Остаетесь вы вчетвером. Казалось бы, чего проще? Ты берешь Нетту, Ядвига Дэлию и все прекрасно, но нет. Обе слабые девушки из Белой башни. Над ними еще в младенчестве провели ритуал, исключающий магическое подчинение. Все. Смотрины закончены, всем спать.

Да уж, испытание, как по заказу. Кто-то очень сильно хотел нас уничтожить. Я с выдохом откинулась на спинку кресла и только собралась открыть рот, как высказалась Ядвига, подливая масла в огонь:

— Это ты виновата, Аллатаира. Разозлила дракона. Он и так с трудом согласился на смотрины, а из-за твоего выпада с пауком решил все прекратить. Представляю, как Дувр перед ним оправдывался. «Молодые девушки глупы и не воспитаны, Ваше Величество. В наши времена такого не было. Глаза боялись на мужчину поднять. Но это лучшие из лучших, вы уж простите». Не помогло, как видишь.

— Почему нет? — пожала плечами Рейна. — Как раз помогло. Дракон мог сразу всех усыпить, но он дал нам хоть мизерный, но шанс.

— Какой? Ты знаешь, как обманут ритуал стазиса? Или как уменьшить себе и сестрам уровни?

Рейна не знала. У Ядвиги еще не прошло раздражение, а старшая из сестер уже замолчала и опустила взгляд. Перед нами настойчиво вырастал тупик.

— Подождите, — вздохнула Дэлия. — Среди нас абсолютный маг. Черный уровень. Теоретически для него не существует ограничений. Аллатаира может попробовать подчинить Серсею и спасти хотя бы их двоих.

— Нет, — мотнула я головой. Давно хотела это сделать. Еще перед испытанием с шамури, но тогда не знала как, а сейчас не было другого выхода. — Мы сорвем испытание. Найдем испорченные продукты, съедим их на ужин, а утром будем валяться в кроватях, не в силах из них встать.

Про объятия с местным аналогом унитаза я тактично умолчала, но девушки поняли. Глупая выходка, детская, а глаза у претенденток загорелись.

— Лучше напиться вина, — сказала Нетта. — Будет не так подозрительно, а самочувствие утром станет еще хуже. И чтобы не раздувать скандал, Дувр отменит испытание. Мы все равно не сможем на него прийти.

Идея нравилась всем. На вечеринку мы уже фактически собрались. Осталось послать слуг за алкоголем и качественно погудеть до утра.

— А что это даст? — хмуро спросила Рейна. — Один день. Максимум два.

— Это лучше, чем ничего, — ответила Нетта. — А пока мы будем страдать от похмелья, Аллатаира пойдет к дракону и извинится. В ногах у него будет валяться, чтобы он сменил гнев на милость и придумал другое испытание. Да, Аллатаира? Ты же пойдешь?

А у меня был выбор?

— Да, пойду.

От совместной пьянки семи магов я ожидала любых безумств и разрушений. Гадала, сказывается ли градус выпитого на способности плести заклинания и с тревогой поглядывала на мебель в будуаре. Но реальность не совпала с ожиданиями. Слуги принесли много подушек, три пузатых кувшина с вином и девушки с энтузиазмом напивались, болтая о том, о чем обычно болтают девушки-студентки во всех мирах.

— Я никогда не сдам экзамен на левитацию, — рассказывала Нетта, с громким хрустом откусывая яблоко. — Магистр Хорей зануда. «Артефактор — не маг. А женщина-артефактор — не маг вдвойне. У вас нет усидчивости, понимания материала. Вы детские свистульки выстругиваете, а не Флейту парящего ветра!»

— Старческое брюзжание, — фыркнула Рейна. — На его флейте давно никто не играл, вот он и цепляется к послушницам.

Я чуть вином не подавилась. Я что-то пропустила в библиотеке, и там есть книги с пикантными картинками? Откуда у юных девушек такие метафоры?

— Что ты? Какие флейты? — округлила глаза Дэлия. — Мы же об Искусстве днями напролет думаем. Нам не до низменных пороков.

— Ну, не скажи. По уму настроенная флейта, да в искусных женских ручках не только побеги из земли весной поднимает, но и то, что давно упало и мхом поросло.

— У Хорея? — выдохнула Нетта и закрыла лицо руками. — Он же старый и мерзкий. Нет! Я не хочу это представлять! Я лучше сдам экзамен с десятой попытки.

— Сдашь с девятой, если немного расшнуруешь платье и положишь грудь на стол, — Рейна обвела руками бюст. — Еще можно наклониться, чтобы грудь поднялась выше, и томно вздохнуть: «Ах, я учила всю ночь. Может быть, вы еще меня поспрашиваете?»

— Прекрати, — засмеялась Дэлия. — На Хорея такие штучки не действуют.

— На всех мужчин действуют, — веско ответила Рейна. — Просто нужна грудь побольше. И ты сразу увидишь, как даже у самых увлеченных магическим искусством блестят глаза, и открывается в немом восторге рот.

Однако, какие свободные нравы в Элезии. Половина моих бывших одногруппниц покраснели бы, а претендентки весело смеялись и разливали по кубкам вино. Наверное, оно какое-то особенное. Раскрепощающее. Мне нравился ягодный аромат и сладкий привкус. Никакой дешевой кислятины из тетрапака на литр. Интересно, голова-то хоть болеть будет? Или настолько божественный нектар не дает похмелья?