Я сжала кулаки и медленно выдохнула, надеясь, что дракон вспышку моих эмоций не заметил. Он сейчас сам с собой боролся. Одно дело потерять маску случайно и, совсем другое, отказаться от нее сознательно. Это поступок и следующий шаг.

— Хорошо, — согласился Тень.

Я обернулась, успев поймать выражение растерянности на его лице. Бедный, измученный, одинокий. Как ловко и как безнравственно Эйнор сыграл на его страхах. Морду бы ему за это разбить. Мертвец или нет, а так нельзя. Одно хорошо. Их разделенность защищала Тень от заговора. А черная чешуя на теле от удара кинжалом в сердце. Я смотрела, как она блестит под светом фонаря, и гадала, сколько ее под балахоном? Только лицо и шея? А грудь, живот, ноги? Раз дракон в перчатках, значит, на ладонях и пальцах тоже есть. Но я держала его за руку и ничего необычного не чувствовала. Ткань перчаток такая толстая?

— Я читала книгу о Траггаре, — начала я издалека и медленно подходила ближе. — Драконья чешуя лучше доспехов. Неуязвимая, неопалимая…

— Непотопляемая, — пошутил Тень и неловко улыбнулся.

Я засмотрелась на его губы. Обычные человеческие. Вдруг захотелось провести по ним пальцами. Обрисовать контур.

— Устойчивая к магии, — продолжила я. — Идеальная защита. И вам совершенно нечего стыдиться. Вы прекрасны.

Он опустил взгляд, но возражать не стал. Я подошла совсем близко и теперь не знала, куда деть руки. Желание прикоснуться к блестящему черному панцирю стало нестерпимым.

— Простите мне бестактность, Тень. Я все утро думала о вас. Такой панцирь хоть и легкий, но очень прочный. Вы что-нибудь чувствуете через него? — я запнулась, не зная, как объяснить. — Ваша чешуя, как кожа? Как моя, да?

Я все-таки коснулась его. Провела ладонью по щеке и задержалась на шее. Ощущение прохлады мне в прошлый раз не показалось.

— Почти, — смущенно ответил дракон и накрыл перчаткой мои пальцы. — Я чувствую меньше, чем вы. Когда вот так гладите — да. Не убирайте руку, пожалуйста, это приятно. Огня не чувствую совсем. Воду, если только она холодная. Ветер. Ирина. Вы первая женщина. Что прикасается. Ко мне.

Меня укутал аромат мяты. Дыхание дракона замерло на щеке. За одно бесконечно долгое мгновение я потеряла себя и нашла вновь. По нашим телам прошла дрожь. Та самая, что бывает между мужчиной и женщиной всего один раз. В самый первый раз. Самый первый поцелуй. Со сладостью шоколада, с ароматом сорванного листка мяты. Я обнимала дракона за шею, пол уходил из-под ног, и казалось, что я парю в воздухе. Легкая, невесомая. Страсть расцветала ярким цветком. С каждым мгновением все больше. Дракон не умел целоваться, но очень хотел. А я чувствовала, как низ живота сводит знакомым спазмом.

— Осторожно, — прошептал Тень, когда я взялась за горловину балахона. — Я раздет под ним. Одежда не выдерживает трансформации. Рвется.

Он обнимал меня, и я бедром чувствовала, как сильно хочет. Не такая уж толстая ткань у балахона. Или дракон такой большой, что не спрятать? Мамочки, я только что подумала, есть ли чешуя… там. Будет ли мне больно? Нет, наверное. Траггар же как-то зачал сына. Королева его выдержала. Громко стонала? Я хотела громко. Кричать на весь дворец. Умопомрачительный мужчина. Я голову теряла рядом с ним.

— Меня не смущает ваша нагота.

Господи, что я делаю? Мы до сих пор на «вы». Трех дней не прошло с момента знакомства. Наваждение какое-то. Нужно остановиться.

— Меня смущает, — пробормотал дракон, сжимая в объятиях так, что я теряла остатки выдержки. Какой он сильный. Какое удовольствие чувствовать это. — Я боюсь, что слишком тороплю события, и вы не готовы. Вы видели только лицо, а без одежды я… такой же. А еще магия. Моя кровь в листьях кислой капусты. Наваждение. Слишком сильное. Вы пьяны.

Я с трудом поняла, к чему он клонит. У щавеля из моего мира нет таких свойств, но этот другой. Он вырос у корней дерева богини и впитал кровь дракона. Тень думал, что я хочу его только поэтому. Он ошибался. Но я понимала, что сейчас будет правильным взять передышку. Немного притормозить. Черт, справиться бы с собой. Я уже представляла, как лезу руками под балахон.

— Нет, это безумие, — тяжело выдохнул дракон. — Ирина, простите. Я мужчина и должен думать за двоих. Вы не готовы. Не сейчас.

Он со стоном отпустил меня и сжал руки в кулаки. Балахон распахнулся на груди. Чешуя спускалась от шеи в глубину выреза. Я еще узнаю, насколько далеко. Дракон прав, не сейчас.

— Давайте тогда читать книги, — предложила я. — Уверена, это отвлечет нас обоих.

Тень кивнул, медленно выдохнул и жестом пригласил меня в кресло.

Добротная мебель в королевском дворце. Прочная, удобная. Не кресло, а маленький диван, но вдвоем с драконом мы там все равно не помещались. Я сидела с книгой на коленях, а он стоял за спинкой. Проклятье, губы до сих пор горели от поцелуя, а щеки от смущения. Ладно я наелась генно-модифицированного щавеля, но Тень-то нет. Его желание было настоящим. Господи, пошли трезвость в мою голову и ясность в мои мысли! Чем нам обоим грозило то, что случилось? Король настаивал на свидании, собирался объявить меня будущей королевой после испытания, а я целовалась с драконом.

— Вот здесь нити контроля цепляются за основные нервные узлы, — объяснял он суть заклинания. — Встраиваются в тело и заставляют двигаться так, как нужно вам. Понимаете?

С трудом.

Сложнейшая схема заклинания помещалась на двух разворотах толстенного фолианта. Я смотрела на петли, пересечения и больше восхищалась мастерством художника, чем реально соображала, зачем все это нужно. Кружевная абракадабра. Вязь интегралов и сходимость рядов в высшей математике и то понятнее. Черт! Совершенно невозможно учиться чему-то новому, когда в голове один дракон. Он еще и наклонился ко мне, чтобы перевернуть страницу. От запаха мяты я снова поплыла, и сердце застучало быстрее. Нет, я не влюбилась, но «запала» на дракона крепко. Здравствуйте, эротические сны с его участием и цветаевское «краснеть удушливой волной, едва соприкоснувшись рукавами».

— А где ограничения по уровню? — пробормотала я. — Не вижу.

— Здесь, — он ткнул пальцем в «розочку» из линий. — У заклинания есть обратная связь. Чем выше уровень, тем сильнее сопротивляется жертва. Очень глупо, на самом деле, использовать именно эту схему плетения на магах. Ее создавали для людей.

Вот теперь хоть что-то ясно. Заклинание хорошее, старое, рабочее. На «жертвах» совершенно не одаренных магически, работало прекрасно. Но хитрый король знал об обратной связи и подкинул магам-претенденткам ребус. Что ж. Никто не говорил, что будет легко. Я хотела интеллектуального противостояния? Я его получила.

— А это можно обойти?

— Нет, — коротко выдохнул Тень. — Но цепь обратной связи можно разорвать, если силы хватит. Сразу скажу, что с вашим черным уровнем хватит. Это нагло и не очень красиво с точки зрения магического искусства.

— Зато эффективно, — улыбнулась я. — Сюда давить?

— Да. Как только цепь сложится в процессе плетения, сразу бейте. Участок потемнеет, и станет все равно, какой уровень у жертвы.

Прекрасно! То, что нужно! Но дьявол, как обычно, крылся в деталях. Черный уровень только у меня. И чтобы разорвать цепь, нужно увидеть плетение, а король вчера разбил пенсне Нетты. Долбанный продуманный мерзавец. Запретил он мне пользоваться артефактами, ага. Исключил возможность справиться с испытанием.

— Здорово, — сказала я. — Жаль, что не сработает. Я не вижу магию.

— До сих пор? — удивился Тень.

Я опешила от вопроса. Нет, я вспомнила, что ела щавель не только ради выведения метки, но даже не догадалась проверить, есть ли эффект.

— Наколдуйте что-нибудь, — попросила я дракона. — Прямо сейчас. Что-нибудь невидимое обычным зрением.

Встала из кресла и приготовилась смотреть во все глаза. Но Тень не спешил выполнять просьбу. Так и стоял, облокотившись на спинку кресла, и улыбался одними кончиками губ.