Меня от голоса короля то в жар бросало, то в холод. Все кончено? Мы проиграли? Мерзавец снова задавил волю дракона, полностью захватил над ним контроль, и поэтому вещал из его чрева своим голосом? А вот и про меня вспомнили.
— Госпожа Аллатаира сопровождала вас, — деликатно заметил Дувр. — Могу я узнать, изменился ли ее статус? Заявлять ли ее на испытание среди других претенденток?
«Или сразу назвать вашей любовницей и дать остальным понять, что ловить им нечего? Вы ведь уже один раз устроили непроходимое испытание, почему бы не повторить его?» — должен был спросить Дувр, но прикусил язык. Это такая игра в вежливость и обходительность. Никого из придворных не волновало, что король переспал с одной из своих невест до свадьбы. Нас изначально отправили на убой. Если не в постель к Эйнору, то в забвение на пятнадцать лет. Мы с Тенью не собирались уклоняться от толстых намеков. Я по-прежнему старалась гордо держать спину и смотреть на всех свысока, но ситуация изменилась. Король победил. И теперь у него появилась возможность отыграться на мне за вчерашнюю сцену в янтарной гостиной. Я без восторга приняла его ухаживания, сбежала с драконом. Он мог из вредности поменять невесту или придумать что-нибудь еще. Например, уничтожить мою репутацию. Назвать шлюхой перед всем дворцом. «Кого вы мне подсунули, Дувр? В ее огромной дыре между ног рота солдат побывала. Жениться на такой женщине — себя не уважать». Мерзавец, господи, и я снова в его власти!
Что он придумает? Кому молиться, у кого просить помощи? Я до последнего надеялась, что это — игра и спектакль. Что мы все-таки победили. Дракон с черным уровнем — тот еще фокусник. От отпускал свой голос погулять, забрал звон у колокольчика. Мог ведь и под интонации и тембр Эйнора подстроиться. Пожалуйста, пусть будет так! Пожалуйста!
— А почему для нее должно быть исключение? — удивился дракон голосом Эйнора. — Госпожа Аллатаира подарила мне вечер в своей прекрасной компании. Мы разговаривали о музыке, литературе и искусстве. Я не скрываю симпатии к ней, но вы ведь понимаете разницу между претенденткой, фавориткой, невестой и женой? Если она действительно лучшая в королевстве, то пусть докажет. Еще раз перед всеми. Разве мы не для этого здесь собрались?
— Конечно, — выдохнул Дувр, а я не знала, как реагировать.
Меня уже помиловали? Или не собирались наказывать? Кто сейчас говорил? Король или дракон? Черт, что вообще происходило?
«Все хорошо, все по плану», — прозвучал у меня в ухе шепот Тени.
Ох, какое облегчение, мамочки! Он раньше не мог предупредить? Циркач чешуйчатый, актер доморощенный. Я от нервов чуть в обморок не упала. Сейчас все разойдутся, он по шее получит!
— Готовьте испытание, — повторил дракон. — И оставьте меня наедине с моей фавориткой. Я хочу пожелать ей удачи без посторонних ушей.
Настроение толпы изменилось, теплые и холодные взгляды перемешались. Не все были рады такой королеве, но исход смотрин предсказали давно. Кто-то уже начал заискивающе улыбаться и поздравлять меня. Другие косились на серый балахон поверх платья, растрепанную прическу. Рейна жестами показала, что будет ждать в коридоре, а ее сестры и Ядвига ушли молча. Тяжелый мне предстоит разговор в покоях претенденток. Дракон обещал их спасти, но не давал гарантии, а королю они не нужны. Лишние невесты. Неугодные и неудобные маги с высоким уровнем. Им придется уснуть, чтобы мы в планах по свержению Эйнора продвинулись дальше.
— Аллатаира, — позвал дракон своим настоящим голосом, когда крыша опустела. — Я говорил с королем. Он согласен, что погорячился и придет к вам просить прощения. Вспомните, пожалуйста, то, что вы мне пообещали. Будьте с ним помягче.
С момента, как связь восстановилась, мы будем общаться только так. Словно до сих пор на «вы» и в башне ничего не случилось. По придуманной утром легенде Тень унес меня из дворца, чтобы образумить. Научить, как нужно правильно разговаривать с будущим мужем и не провоцировать его зря. Конфликт исчерпан, свадьба состоится, дракон полностью от меня отказался и принял на себя роль друга жениха. Я еще не знала, поверил ли Эйнор, но версия очень для него выгодная и удобная.
Запал отругать дракона прошел. Я смотрела на его чешуйчатую морду, сложенные крылья, когтистые лапы и жалела, что не могу обнять. Нельзя. Король слышит, видит и чувствует.
— Спасибо за помощь, — пробормотала я.
— Уходите, Аллатаира. Будет плохо, если Эйнор постучится в покои, а вас нет.
Да. Игра в шпионов началась. Я кивнула на прощание и спустилась с крыши.
После яркого дневного света в темноте коридора я ненадолго ослепла. Шарила по каменной кладке руками и старалась не споткнуться.
— Аллатаира, — позвали меня откуда-то справа. — На пару слов.
Блин, куда бы свинтить? Я не против откровенного разговора с девушками, но до испытания два часа, а я в драном платье и с вороньим гнездом на голове. В Элезии принять ванну — целая история. Я просто не успею привести себя в порядок и появлюсь перед придворными дамами и кавалерами чумазым колхозным чучелом. Опозорю сразу двух своих коронованных мужчин. Фиктивного и настоящего.
— Аллатаира! — прошипела Нетта совсем рядом и схватила меня за руку. — Где ты пропадала? Мы извелись за ночь! Что сказал дракон? Что ты узнала?
Глаза, наконец, привыкли к темноте, и я разглядела пять бледных силуэтов. Шпионских меток Эйнора здесь не было, говорить можно. Я позволила утащить себя в одну из боковых комнат, где отдыхали стражники после вахты, и усадить на трехногий табурет. Претендентки обступили меня, нависая темными глыбами. Рейна, Домна, Серсея, Ядвига и Нетта.
— Подождите, — испугалась я. — А где Дэлия? Я не видела ее на крыше.
— Она сбежала, — припечатала Нетта. — Решила, что сейчас самое время, раз дракон унес тебя и не следит за дворцом.
Сдали нервы у девочки. Дура, господи, что же она наделала? Проиграть испытание и сбежать со смотрин — не одно и то же.
— Ее накажут, — простонала я. — Не забвением, а чем-то гораздо серьезнее.
— Чем? — выступила вперед Рейна. — Ты знаешь? Что вообще происходит? Как Эйнор собрался избавляться от шести лишних невест? Он убьет нас?
— От пяти, — поправила я. — На испытании нас пересчитают, и за Дэлией отправят погоню. Надеюсь, она успела спрятаться.
— От дерева богини не скрыться. Дракон прикоснется к его корням и увидит Дэлию даже на другом конце королевства.
Меня ознобом пробрало от макушки до кончиков пальцев. Я представила, как Эйнор трогает узловатые корни и, словно в голливудском боевике, разглядывает мерцающую точку на карте. Нас с Тенью в башне тоже видел? И как именно? В подробностях? Стоп! Эйнор — не дракон.
— А мы сами ее найти можем? Где растет дерево?
— В сердце дворца, — ответила Нетта. — Чтобы добраться до корней, нужно спуститься в подвал. Но мы не найдем, уровня не хватит. А ты можешь попробовать.
Значит, Эйнор тоже не найдет. Отличная новость! Лучшая за утро. Поисковая система работала только в руках Тени, а он обещал мне спасти девушек, а не наказывать их. Но как объяснить им это, не выдавая тайну раздельного существования короля и дракона? Никак, к сожалению.
— Я не успею за два часа разобраться с корнями дерева богини. Я их увижу в первый раз. Мне жаль, Нетта, но Дэлия знала, на что шла. Теперь она сама по себе. Пожелаем ей удачи и будем думать о нашем испытании. Эйнор ни слова о нем не сказал. Я понятия не имею, что там будет.
— И будет ли вообще, — фыркнула Рейна. — Сдается мне, Его Величеству наскучил фарс со смотринами, раз он назначил свадьбу на вечер. Невесту уже выбрал, можешь не ломаться перед нами. Не пересказывать чушь про чтение стихов и разговоры о музыке. Наследника вы делали. Маленького дракончика. Вернулась ты встрепанная, но целая и невредимая. Еще и довольная. Значит, королевское наказание за дерзость с подчинением сразу четырех магов закончилось примирением в постели. Я не против, я уже говорила, Орден Видящих за тебя. Меня интересует только одно. Нам спасаться, как Дэлия, или есть другие способы избежать забвения?
