—

Посмотрим… — Она резко развернулась и села у костра, который развела еще перед тем как уснуть.

—

Я принадлежу лишь Тьме, — шевельнулись улыбающиеся губы. — Только ей…

И кусочек Тьмы в его душе тихо мурлыкнул в ответ.

Я шел, медленно переставляя ноги. Шаг за шагом. Вытягивая одну ногу из песка, другой погружаясь почти по колено. Еды не было. Воды тоже.

По человеческим меркам, я давно должен был уже лежать,

погребенный

в песках, но я был жрецом Лейлы.

Не так-то легко

было меня убить, даже если ты пустыня.

Как жарко! Я не мог умереть от жажды,

голода или устало

сти… но сил было мало, и с каждым шагом их

оставалось все ме

ньше и меньше. Я знал, что в конце концов

упаду

и

тогда попы

таюсь ползти, но вскоре закончатся и эти силы, и

я буду лежать

на спине и смотреть на четыре багровых

солнца этого мира,

пока они не выжгут мне глаза. Интересно, а мой

скелет сможет

жить?

«Ты не боишься?» — раздался шелест песка

в сознании.

«Не боятся только дураки, — спокойно отозвался я. — А я хоть и сумасшедший, но не дурак».

«Занятно».

Я ничуть не удивился этому неожиданному

собеседнику в

своей голове. В детстве, где-то с четырнадцати

и пока мне не

стукнуло шестнадцать лет, я часто слышал голоса. Потом

Лей

ла объяснила мне, что я схожу с ума. Она была

очень озабочена

этим, поэтому, чтобы ее успокоить, я закрылся от

этих голосов.

Странно, но она поверила, что со мной

теперь все в порядке.

Все-таки моя госпожа потеряла очень

много сил… Если меня

ослабить до предела, голоса возвращаются.

«Тебе надо добраться до ворот, чтобы выиграть эту битву».

«До каких врат?»

«Которые ведут домой, конечно». —

Легкая насмешка.

«О-о, — потянул я. — И как я должен дойти?»

«Пересеки песчаную бурю».

И голос шелестом растворился в сознании.

Я поднял голову и улыбнулся, увидев приближающуюся стену багрового песка.

Глава 4

Божественная

Печать

Растин открыл глаза.

Над головой

светило яркое солнце

на

фоне прозрачно-голубого

неба.

Трава щекотала щеку. А на тело навалилось что-то тяжелое и жаркое. Живое. Жрец

Роя

медленно опустил

глаза,

уже

догадываясь.

Ответный взгляд зеленых

кошачьих

глаз был почти насмешливым… Почти, потому что человеческого в нем было мало.

— Лорд Эро? — вложив все возможное ехидство, какое только у него было накоплено за долгие годы жизни, поинтересовался Растин. — Вы несколько… тяжеловаты. На диете не пробовали сидеть?

Пантера ничего не ответила, только тихо фыркнула, обдав его лицо теплым дыханием. И внезапно шершавый язык прошелся по щеке мужчины.

«Вку-ус-ны-ый», — различалось в басовитом мурлыканье.

И Растин замер в растерянности, он отчетливо чувствовал, что сознание его собеседника-оборотня чисто, как снег на вершинах далеких северных гор. Даже признака Эрика Эро в нем не наблюдалось. Это было какое-то совсем иное существо. И в то же время жрец не мог ошибиться: это был Эрик Эро, генерал армии Тьмы и младший брат Кэртиса Эро.

«Кто ты?» — задал он осторожный вопрос, почти не касаясь чужих мыслей, которые текли каким-то чуждым потоком. Однако в нем явственно ощущалось что-то знакомое.

«Меня называют Басилев, чужак, — величественно откликнулся оборотень, прижав к теплой, напоенной солнцем траве. — Ты можешь звать меня Бас».

«Почему?»

«Потому, что я избираю тебя своим служителем» — таков был его надменный ответ, и в кошачьих изумрудных глазах заплясали серебристые лучики смеха.

Растин вдруг осознал, какое именно ощущение показалось ему знакомым.

«Ты… бог?»

«Можно и так сказать, жрец чужого божества и чужак», — усмехнулся зверь, и странно видеть улыбку на огромной кошачьей морде. Почему-то мелькнула мысль, что он никогда не видел, как оборотни добродушно улыбаются, особенно находясь в зверином обличье. Только, как в их затуманенных глазах возникает поволока болезненного наслаждения, когда Рой выпи

вает

из них жизнь. Или как обнажается угрожающий оскал, когда оборотень встречается не на алтаре.

«

Позволено ли

мне спросить?..»

«

Про

это

тело?

— Пантера все так же улыбалась. —

Оно мне

понравилось.

В этом

мире нет таких созданий, да и размеры

впечатляют, так что, когда вы вдруг появились в моих владениях, я решил, что мне это только на руку. Надоело возрождаться в телах моих маленьких подданных. Век их не так уж долог, да и размеры не такие величественные».

«А?..»

«Разве тебя беспокоит судьба твоего спутника? — удивляется тот. — Мне, наоборот, показалось, что ты был бы рад избавиться от такого груза».

Растин задумчиво посмотрел в глаза чужого странного бога, обдумывая эту мысль. Странная битва ему предстоит. Похоже, надо еще разгадать, что же именно он должен сделать, чтобы выиграть. С другой стороны, он же не должен отступаться от своей собственной сущности, но и не стоит забывать доводы разума. Мужчина не зря прожил на свете около восьми сотен лет. Он знал, что чувства не всегда ведут по правильному пути.

Эрик Эро наверняка неспроста оказался вместе с ним в одной битве — этому есть определенное объяснение. Тьма не обрадуется, если ее лишить одного из любимцев, она и так была недовольна, когда его старшего брата вмешали в битву двух жрецов, настолько недовольна, что вмешалась сама. К тому же Эрик Эро мог стать более вероятной жертвой для алтаря Роя и даже более приемлемой. Значит…

Жрец Роя вздохнул, прикрывая глаза:

«Я не могу быть твоим служителем. Ты сам сказал, что я жрец иного бога…»

«А я и не говорю, что это надолго, — зевнула пантера. — Мне нужна твоя помощь, и мне ее обещали. Эта помощь — ты».

«И что я должен сделать?» Растину стало любопытно.

«Найти и воспитать моего жреца».

Жрец Роя замер, внезапная догадка озарила сознание:

«Прости… ты молодой бог?»

«Браво! — Хвост мазнул Растина по ногам. — До сих

пор я

был мелким божком. Но теперь меня

подняли в

ранге. И мне нужен жрец. Однако я слишком в этом неопытен».

«А богом чего или кого ты являешься?» — осторожно поинтересовался жрец Роя.

«Я ночное божество, до сих пор я покровительствовал только животным, — зажмурилась пантера. — Мне дано право найти новый путь… Во многом это зависит от моего первого жреца. И ты должен его мне найти. Тогда я помогу тебе вернуться

в

твой мир».

«Звучит заманчиво. А мой спутник?»

«Посмотрим… — Раздраженный мазок хвостом. — Мне пока слишком нравится это тело. Так ты согласен?»

Растин улыбнулся, не размыкая губ:

«Конечно, согласен, Бас. Тебе нравится вкус крови?»

Басовитое мурлыкание в ответ.

Анриасу Галемскому, юному герцогу Давира, рыцарю ордена Стальной Розы, было сильно не по себе. Король только три дня назад присвоил ему звание рыцаря и ввел в родовые владения всего сутки назад, молодой герцог появился в своем зам

ке — и

вот… Он почти с недоумением смотрел на войска соседа, которые осадили сегодня утром его замок.

— Отошли бы, ваша светлость, от окошка-то… — седой рыцарь, сидящий в кресле у стола, подал голос. — Не дай боги, какой-нибудь лучник захочет поупражняться.

— Талис, — Анриас обернулся, — эти люди сумасшедшие? Они разве не знают, что произойдет, едва закатится солнце?

— Знают, но не верят, — вздохнул рыцарь. — Сами понимаете, ваша светлость, вы незаконнорожденный. И если бы все ваши родственники не сгинули в этой проклятой войне, то вы никогда не стали бы хозяином этого замка. В вас есть кровь старого герцога, но насколько она сильна для договора с чудовищами, охраняющими замок? Вы же не встречались еще с ними и не подтверждали обязательства?