- Кто он такой? – спросил Проша.

- Не знаю и знать не хочу. Бежим отсюда!

Мальчики пробирались через лес, спотыкаясь в сумраке о торчащие то здесь, то там корни. Сзади слышался хруст веток. Старик перепрыгивал с дерева на дерево. До них доносилось невнятное бормотание и уже знакомое «кхе-кхе».

- Он не отстает от нас, что будем делать?  Может разделимся? – предложил Проша.

- Ни за что! Так он сразу нападет и сожрет одного за другим.

- Так что же делать?

- Просто беги, Проша.

Они бежали дальше, не разбирая дороги. Лес пролетал мимо большим, колючим темным полотном. Как бы быстро они не бежали злобное «кхе-кхе», все не отставало. Неминуемая гибель ждала бы несчастных мальчиков, если бы не счастливый случай. Олег, бежавший первым, споткнулся о торчащий из земли корень и провалился под землю. Бегущий позади Проша и Бажен, глаза которого успели высохнуть, только и успели увидеть, как подлетели вверх ноги Олега, а затем мальчик пропал под землей. Оказалось, что под ковром из травы, изрядно приправленным листьями и ветками, скрывалась дыра.

- Олег, ты цел? – спросил Проша.

- Цел, - крикнул он снизу.

- Давай руку, попробуем достать тебя.

- Не дотянетесь, глубоко слишком.

В этот миг позади мальчиков упало что-то большое. Большое и кашляющее. В нескольких шагах от них, на трех конечностях стоял старичок Боровичок. Кинжалы в его руках походили на два больших когтя.

- Набегались? Зря вы это всё. Теперь мясо будет жестче. Но ничего, я не привередливый. Кхе-кхе.

- Олег, отойди! – крикнул Проша. Он толкнул Бажена в яму, и прыгнул следом. Старик попытался ударить мальчика, но клинок просвистел в одном пальце над головой.

- Олег?

- Да.

- Ты видишь что-нибудь?

- Нет, ни зги не видать. Вы можете подняться, тут места много, я в полный рост стою.

Подняться с первого раза у них не получилось, толкая друг друга, они вновь повалились на землю. Мальчики расползлись в разные стороны и только затем поднялись.

- В чем это тут стены измазаны, - спросил Проша.

- Я тоже залез в это. Мне кажется, что это паутина, - сказал Олег, - только что-то ее тут много очень.

Над ними раздался шум, на головы посыпалась сухая листва, иголки и шишки. Старик забегал вокруг дыры.

- Эй, мальчишки! Сколько там не сидите, а выйти придется!

- Лучше тут с голоду сдохнем, чем к тебе вылезти, - крикнул ему в ответ Олег и кинул в старика шишкой.

- Сопляк! – зарычал старичок Боровичок.

Ему не понравилась идея остаться без добычи, и он попытался пролезть в дыру. Мальчишки пролезли в нее без труда, а вот старик, не мог уместиться. Они услышали хруст костей, такой же, как тогда в избе, когда старик вправил колено. Теперь же он пытался сломать свои плечи, чтобы протиснуться, но ничего не вышло. Злобно ругаясь, он отошел от дыры. Стало тихо.

- Похоже, ушел.

- Жди, надейся. Сидит на ветке какой-нибудь и караулит.

- А мы в итоге в ловушке.

- Нет, не в ловушке. Ты чувствуешь?

- Воняет чем-то. Похоже на гниль, - ответил, морща нос Проша.

- Нет, не это. Хотя и это тоже. Ветер. Тут ветер дует. По ногам вон как тянет.

- И правда. Значит, где-то есть выход.

- Должен быть. Пошли вдоль стены, может и найдем. Бажен, ты как там?

- Устал я уже убегать. Вообще устал. Идите вы без меня.

- Бажен, ты где? – спросил Проша.

- Тут.

- Скажи еще что-нибудь. Не пойму наверняка, где ты.

- Что тебе еще сказать?

Следом раздался звонкий шлепок. Проша ладонью ударил Бажена куда пришлось.

- Ты дождешься, что я тебя, правда, оставлю тут. Как девка себя ведешь. Устал он, гляньте-ка! Скажешь, что устал, когда домой придем. А сейчас топай.

-  Зачем бить-то было?

- Чтобы мозги твои на место встали. Это все из-за русалки. Точно тебе говорю.

- Хватит ругаться. Проша прав. Дома будем жаловаться, сейчас нет времени. Идем.

- Идем, - сказал Проша. – Да, Бажен?

- Да, - уныло сказал последний.

- Иди передо мной, а то еще, свернешь не туда, - сказал Проша, ища рукой в темноте Бажена. Он нащупал его плечо и силком вытолкал вперед.

Так мальчики пошли, опираясь на покрытую паутиной стену. Олег шел впереди, чутко прислушиваясь ко всему вокруг. В середине шел отрешенный Бажен. Позади шел Проша и подталкивал Бажена в спину. Руки, что опирались на стену, ноги, что ощущали неровную землю, служили мальчикам глазами. Запах гнилья на их пути становился все сильнее, и, казалось, начал щипать кожу. Иногда через проход, по которому они двигались, пролетал свежий ветер, отгоняя на миг все мерзкие запахи. Он служил символом надежды. Надежды  на то, что выбраться из этого гнилого и темного царства все-таки можно. Так они шли цепочкой, пока стена не ушла из-под рук.

- Стойте, - скомандовал Олег. – Стена закончилась.

- И как пойдем дальше? – спросил Проша.

- Встаньте в ряд со мной, - сказал Олег, после недолгого раздумья. - Встали?

- Да, - отозвались мальчики.

- Теперь разойдитесь чуть друг от друга, чтобы руками не касаться. Разошлись? Каждый сделайте шаг вперед. Руки выставьте перед собой только. Есть что-нибудь?

- Нет, - сказали оба.

- Делайте еще шаг. Есть что-нибудь?

- Нет.

Так мальчики сделали еще несколько шагов, пока все не уперлись в стену.

- Тут что-то есть.

- И я нашел.

- Теперь. Каждый пусть пройдет в сторону, только небольшими шагам, потихоньку. Пошли.

Спустя пару шагов Бажен сказал:

- Тут проход.

- Стой около него и жди, пока мы проверим свои стены.

Скоро голос подал Проша:

- И у меня.

- Я тоже нашел, - сказал Олег.

- Лихо ты это придумал, - обрадовался Проша. - Прямо диву даюсь.

- Позже будем диву даваться. Надо решить куда идти. Сядьте на пол, возле своих ходов. Надо найти ветер.

Все сели на холодную землю. Каждый чувствовал скользящие потоки воздуха по земле, но нужен был тот свежий ветер, что периодически уносил прочь стоящий вокруг смрад.

- Я ветра не чувствую, но мне кажется, что смрад идет именно из моего хода. Сидеть невозможно, - сказал Проша.

- Терпи, нужно точно знать, откуда дует.

Проша собрал всю силу воли, что была, и не двинулся с места. Сидеть пришлось недолго.

- Мне в лицо подуло, - сказал Бажен.

- Стой на месте. Мы идем к тебе. С твоей стороны выход.

Счастливая случайность спасла их от лесного людоеда. Но лишь холодная голова Олега, спасла их от тех подземных обитателей, что вырыли бесконечные ходы. Пойди мальчики по одному из двух других тоннелей, они бы познакомились с подземными хозяевами, только знакомство было бы недолгим и неприятным. Но беда осталась позади, притаившись в темных недрах, а мальчики пошли дальше, следуя за спасительным ветром.

С каждым шагом ветер дул все сильнее и приносил все больше запахов. До носа Олега донесся аромат диких трав и хвои. Мальчики свернули в узкий проход, где ветер дул не переставая. Где-то впереди, словно маленький светлячок, забрезжил синий свет.

- Иди быстрее Олег, сил нет уже плестись тут за тобой, - ругался Проша.

- Надо быть осторожными, до самого конца.

- Так вот же конец. Уже свет видно. Всё! Дай я пройду вперед.

- Проша, нет! Иди позади, - не успел договорить Олег. Он повернулся, чтобы остановить пробирающегося вперед мальчика, и в этот момент Проша проскользнул между ним и стеной и побежал к выходу.

- Не могу терпеть больше эти пещеры. Мне нужно небо над головой!

- Смотри под ноги, Проша. Не убейся!

Проша не слышал, что кричал Олег. Сломя голову он несся навстречу свободе. До выхода оставалась еще пара шагов. Вот показались верхушки деревьев.

«Вот она свобода, но почему верхушки деревьев так низко?», - подумал Проша.

Подземные ходы, переполненные отвратительными запахами, помутили сознание мальчиков. Только Олег сохранил голову холодной, хоть запах раздражал и его. Бажен до сих пор не отошел от чар русалки, он не думал вовсе. А Проша совершил ошибку, но осознал это только в двух шагах от обрыва.