- Проша! – крикнул Олег.

Мальчики подбежали к выходу и в последний момент остановились у самого края. Оказалось, что выход находился высоко над землей в каменистом утесе. По склону этого утеса и катился кубарем Проша. Олег с Баженом поспешили следом.

- Куда же он укатился? – спросил Олег, когда они спустились. – Проша! Ты где?

- Вон там, в кустах, - указал Бажен.

В зарослях чубушника стонал Проша. Мальчик пару раз ударился спиной и, словно рыба, хватал глотки воздуха. Глаза его округлились, на лбу выступила испарина.

- Я… Я не могу… дышать…

- Тихо, Проша. Тихо. Все будет хорошо. Со мной тоже такое было. Упал как-то с ветки на спину, думал, что хребет сломал. А как только Сизый меня ругать вышел за то, что лезу куда попало, так я сразу подскочил и прочь побежал. Тихо, Проша. Тихо.

Мальчики сели  по обе стороны от Проши и начали успокаивать, попутно шипя на него, чтобы тот не повышал голос. Возможно, Старичок Боровичок тоже знал, куда ведут тоннели и уже мчался к ним на трех конечностях, перепрыгивая с дерева на дерево, словно огромная белка. Трехпалая белка-людоед.

Немного погодя, Проша смог вдохнуть полной грудью.

- Фух, - вздохнул он с облегчением, - я уже боялся, что не смогу дышать больше. А еще по ногам мураши будто ползали мелкие и кусали меня, думал, что ноги поломал.

- А ты смотри, у тебя вон и правда муравей ползет, да огромный какой,  - показал Олег на ногу Проши.

Тот подскочил и исполнил вольный вариант всем известного танца, с похлопыванием по коленям и пяткам.

- Смотри, как скачет, - сказал Олег Бажену, - значит, идти дальше сможет. Пошли, плясун. Нельзя нам долго стоять.

- Шутник нашелся, тоже мне. Я ведь, взаправду, решил, что ноги поломал.

- Но ведь не поломал? Чего теперь рассуждать? Когда сломаешь, тогда и будешь думать. А впредь, смотри под эти самые ноги.

- Ты бы тоже смотрел. В яму кто первый провалился?

- И, возможно, спас нас всех от ржавых клинков людоеда.

- Хватит вам спорить! - рявкнул Бажен.

Мальчики удивленно посмотрели на него и улыбнулись. Безразличие, похоже, отступило из очарованного русалкой разума.

Они двинулись дальше. Путь их снова лежал через бор. После темноты пещер, здесь, под открытым небом им казалось очень даже светло. И пахло приятно. Шли они быстрым шагом. Впереди, как всегда, шел Олег. И хоть никто из мальчиков точно не знал направления, почему-то они нисколько не сомневались, что Олег знает. Ведь он был в лесу уже один раз, а это на один раз больше чем у Проши с Баженом. Значит ему и вести. Значит на нем и ответственность. Но все-таки Проша решил спросить:

- Олег, а ты дорогу то знаешь? Просто идем долго, уже ночь совсем. Может, ты не туда ведешь нас?

- Уверен, что туда, - сказал серьезно Олег. -  Где-то здесь должна быть дорога. Вот сейчас вывернем из-за этого ряда деревьев, и будет дорога, увидишь.

Но дороги не оказалось. Тогда Олег предрек появление дороги «за буреломом», и «вон за тем холмом», но дороги все не было. Чем больше догадок он говорил, за каким урочищем они встретят дорогу, тем меньше верили Проша с Баженом ведущему.

- Стой, Олег, - сказал Проша. – Ты не знаешь, где мы? Говори честно.

- Не знаю. Лес может постоянно меняться, одни тропы зарастают, где-то образуются новые.

- А как же мы ищем путь?

- По звездам. Меня Сизый научил. Вот обернись. Видишь, там вдалеке, среди кучи мелких звезд, есть одна большая. Прям толстуха по сравнению с теми. Да нет, же. Правее. Вон, над самой большой елью. - Олег развернул голову Проши в нужном направлении. - Видишь теперь? Так вот, нам от нее в другую сторону идти надо. Понимаешь?

- Не очень, - честно сказал Проша.

- Просто нужно идти так, чтобы она всегда была позади.

- А если Леший и звезды двигает? Может он такое?

- Не знаю. Думаю, нет. Он только над лесом главный, а звезды на небе висят.

- А если небо над лесом?

- Я спрошу, если будет случай, хорошо? Теперь идем. У нас есть нужная сторона, и этого нам хватит, чтобы выйти.

- Бажен, ты чего остолбенел? Замерз что ли? – спросил Проша.

- Ты на звезду так смотришь? – спросил Олег.

- Нет, - ответил тот, - на ель.

- И что в ней такого?

- На ней кто-то есть.

- Чу, чего ты несешь? Где?

Все, как один, уставились на одну ель. Олег приметил, что, у ее верхушки очень уж странные очертания. Ель ведь, чем она выше, тем она уже, а эта какая-то широкая на конце.

 - Олег, а когда ты мне на нее указывал, она уже была такая? – шепотом спросил Проша.

- Нет, я бы заметил.

- Вот и мне кажется, что она не была такой.

- Смотрите, вон те две ели такие же. Будто гнутся в сторону от того, что у них на верхушках, - сказал Бажен, указывая еще на две соседние ели.

- Не нравится мне это. Идем дальше, хватит стоять.

- Вперед!

Мальчики побежали дальше, и лишь Бажен обернулся назад. Необычные ели вновь приняли привычные очертания.

***

- Елки-палки! Как он нас нашел? Да еще и не один, что за лохматые твари с ним?

- Откуда я знаю? Просто беги!

Старичок Боровичок настиг их вновь, и не один. Вместе с ним по деревьям скакали еще двое. Мальчики видели их издалека и этого им хватило. Более близкого знакомства они хотели избежать. Твари ростом чуть ниже старика, сплошь покрыты шерстью, с руками длиннее ног, прыгали по деревьям даже ловчее старика и тоже были не прочь полакомиться человечиной.

- Огонь впереди! – указал Олег.

- Бежим туда, может это охотники или еще кто. Хоть бы это были люди, пожалуйста! – сказал Проша.

«Какой охотник останется на ночь в лесу?», - подумал Олег.

Мальчики спрятались в кустах неподалеку от костра. Олег узнал знакомые одеяния спящих воинов.

- Давай тут останемся, смотри их тут толпа лежит целая, - сказал Проша.

- Так это же опричники, - сказал Олег.

- И что?

- А то, что может те и получше этих.

- Не городи чепухи.

- И не горожу. Ладно, просто бежим дальше. Может быть, они на опричников нападут, когда спящими увидят, а мы успеем убежать.

- Подставить их, предлагаешь?

- Мы же не будем ничего нарочного делать, просто побежим дальше.

- Бажен, а ты что думаешь?

- Сами решайте, - сказал он, оглядываясь по сторонам.

- А Сизый тебя ничему не учил на этот случай?

- На такой – нет.

- Ладно, тогда бежим дальше. Пока и эти не проснулись.

Олег решил, идти вдоль найденной дороги до самой границы леса. Он подумал, что Старичок Боровичок и его верные друзья, не отправятся за ними в чистое поле. И в этом он был прав. Преследователи из леса, действительно, не пошли бы в поля. Но мальчики не знали, что у них появился новый преследователь. Как и Давыд не знал, что идет за мальчиками не один.

Мальчики пробирались сквозь вересковые заросли, что оградой обрамляли дорогу. Цепляясь и разрывая одежду об ветки, они все также шли, не сбавляя темпа, пока не услышали, как кто-то следует за ними, ломая кусты.

- Слышите? Они идут по земле. Совсем близко.

- Нет, это не они.

- Кто же еще? Они еще от холмов преследуют нас.

- Шаги тяжелые. Слышишь? Точно в сапогах идет кто-то, а те босяком были. Может опричник?

- Может и опричник, – сказал Давыд и выпрыгнул из куста. – Ну-ка стоять! – сказал он, целясь в мальчишек из самострела.

- Мы просто гуляли тут! Мы ничего не сделали! – завопил Проша.

- То-то я смотрю у тебя нож за поясом, а у этого вона, меч целый. А ты чем богат?

- Ничем, - ответил Бажен.

- Послушайте, за нами погоня. Нам нужно выйти из леса, пока нас не настигли. Вам тоже грозит беда. Отпустите нас и сами убирайтесь.

- Ты чего тут раскомандовался? Ишь, какой! Беда мне грозит? От кого? Я тут самая большая беда! – сказал Давыд, разведя руками. – И кто же за вами гонится?

- Старичок Боровичок, - ответил Олег. – Он, да еще двое. Не знаем, кто.