- Я заметил. Так спешили, что наш хозяин теперь лежит без сознания.

- Если от вас толку не больше чем от корчмаря, то я поеду.

- Что же, к делу. Я видел того человека, о котором вы говорили. Кафтан, усы, борода.

- Здесь?

- Нет, не здесь. В Выселках. Вчера утром, я видел, как он ходил по домам на окраине деревни. Я решил, что это присланный лекарь. Я еще попросил у него что-нибудь от жуткой головной боли, что меня тогда распирала, а он мне…

- Поближе к сути, прошу.

- А куда ближе? Видел его там, ходил из дома в дом со своей сумкой. Правда у него еще меч был, и самострел, - медленно проговорил он, осматривая незнакомца, - прям как у вас самострел, ты погляди. Он мне еще сказал, что это ему…

- От волков, - закончил за него незнакомец. - Да. Так и есть. Когда вы уезжали, он был там?

- Черт его знает, честно. Вроде как к наместнику на ужин его пожаловали, за помощь с крестьянами. Так-то раньше и я там ужинал, да вот наместник сменился - нелюдим какой-то нынче правит. В общем. Когда я утром уезжал, я лекаря не видел. Полагаю, он может быть до сих пор там.

- Спасибо вам.

- Василий, - сказал молодой купец и протянул руку, - потомственный купец из Заречья.

- Олег, - представился незнакомец.

- Так просто? Никаких потомственных, знатных, или великих? Олег и все?

- Как я могу вас благодарить? – спросил Олег, не желая распространяться о своей родословной.

- Ерунда. Позже сочтемся.

- Прощайте, - сказал Олег, вскочил на коня и пустился дальше.

- Интересный ты какой, Олег, - сказал молодой купец, смотря на удаляющееся облако пыли.

- Василий! – донеслось из корчмы

- А вот и мой друг вернулся, - радостно сказал молодой купец, войдя  в залу, - как поспали? Еще пивка? А ну-ка мужики, кружку за мой счет тому, кто подымет хозяина…

К вечеру Олег добрался до Выселок. По пути ему попались пасущиеся сами по себе коровы. Животные бродили на макушках холмов и отбрасывали на дорогу, вытянутые тени от предзакатного солнца. Издали коровы казались на удивление тощими. Уже на подъезде к Выселкам из кустарника на дорогу вышла еще одна корова. Страшнее животного Олег не видел: торчащие ребра; тонкие, словно тростник конечности; сухое, обвисшее вымя; дурная, вся в огромных бусинках – клещах кожа. Корова медленно пересекла дорогу и скрылась среди колосьев.

Дальше Олег поскакал через поле. Несмотря на позднее время в поле все еще трудились крестьяне. Вечерняя прохлада еще не успела разбавить дневной жар, но крестьяне уже укутались с ног до головы. Перед глазами Олега появился Сизый, который с работ в поле возвращался либо в насквозь промокшей рубахе, либо вовсе без нее.

«Как же они так могут работать?», - подумал он.

- Эй! Крестьяне! – крикнул он, но никто не откликнулся. Тогда он крикнул еще раз – в ответ тишина.

Олег спрыгнул с лошади и хотел подойти поближе, но из травы поднялась фигура и направилась к нему.

- Чем могу помочь? – спросил, вышедший из поля, мужчина. Это был крепкий мужик, одетый в черный дубленый жилет поверх выцветшей подпоясанной рубахи, в широких штанах, и местами потертых кожаных сапогах. За поясом у него висел топор.

- А чего люди ваши молчат?

- Все в работе, вот и молчат. Вам-то, чего надобно?

- Человека ищу.

- Ну, людей у нас полно.

- Лекарь здесь был. Не местный. Приехал пару дней назад. Слыхали о таком?

Мужик почесал подбородок.

- Да, был такой недавно. Только не заказывал его никто. Вам лучше об этом Верес расскажет.

- Кто он такой?

- Советник, при наместнике. Идемте, я вас провожу.

«Мокроус местного разлива», - подумал Олег, взял лошадь за поводья и пошел за мужиком.

Молча они дошли до деревни. Когда Олег проходили мимо крестьянских изб, хозяева спешно затворяли двери. Те, кого он успел разглядеть, были такие же худые, как та корова, перед полем, разве что без клещей.

- Я заметил у вас крестьяне худые.

- Быть может, - пожал плечами провожатый. - Я за всеми не слежу. Мои сейчас в поле, и как вы видели, работают не покладая рук. А кто работает, тот и ест.

По пути им встретились несколько отрядов мечников, по трое в каждом. На головах их сидели непривычные для тех времен шлемы, напоминающие наперстки. Лицо закрывала металлическая пластина с тонкой щелью для глаз. Олег ожидал, что его остановят и допросят, о том кто он и откуда, но нет. Мечники прошли мимо.

Сквозь зияющие дыры заборов виднелась разруха крестьянских убранств. Висящие неизвестно на чем ставни окон, выбитые двери, ни в одной избе не горела свеча. Вернувшись мыслями в свое детство в Лысовке, Олег решил, что жили они, может, и не как в сказке, но хотя бы жили. В Выселках, похоже, сама смерть летала между избами.

«А может, что и похуже», - подумал он, вспомнив укутанных крестьян в поле. Что-то в их молчанье его беспокоило.

- Дальше идите прямо. Видите, дым поднимается? Вот вам туда. Это дом наместника. Верес должен быть там.

- А вы?

- А я в поле.

- Так ведь темнеет.

- Значит, работа только началась, - сказал мужик и пошел прочь.

Олег оказался перед другой частью деревни, и если бы он не видел домов, что остались позади, то решил бы, что какое-то неведомое волшебство перенесло его в другое место. Во всех окнах горел свет. Сруб каждой избы украшали расписные причелины. Каждый чердак отделялся от дома мудреным подзором. Во дворах, сокрытыми за высокими заборами, звучали голоса. Не только взрослые, но и детские. Если, позади царила смерть, то перед ним легкой рукой правила жизнь. Настоящая, шумная как река, жизнь.

.«Похоже, не все так плохо», - подумал он.

Посреди праздника крестьянской жизни стояла усадьба. Длинный дом на каменном основании имел два этажа, не считая чердака. Олег прикинул, что в таком доме с легкостью разместилась бы ни одна семья. Он накинул поводья на перила у крыльца и постучал. Дверь открыл рыжий мальчишка.

- Позови-ка мне Вереса, - сказал Олег.

 Мальчишка кивнул и скрылся внутри. Олег остался на пороге. Служка  быстро обернулся. Он схватил Олега за рукав и поволок внутрь.

«В какую же историю ты встрял, Тео?», - думал Олег.

Его завели в обеденную комнату. Олег насчитал десять человек, девять мужчин и только одна женщина, что по весу явно давала фору всем присутствующим.

«Наверняка, они не из темной части деревни», - решил Олег.

Во главе стола сидел совсем молодой наместник. Голову он подпер рукой и скучающе разглядывал кусок птицы, лежащий перед ним. Остальные же шумели, пили, шептались, кто-то тихо пел непристойные частушки. Мужчина, сидящий неподалеку от Олега, заметил его и указал, куриным бедрышком на свободное место напротив.

- Тут стоит тарелка, похоже, что место занято, - сказал Олег.

- Ничего подобного. Эту пьяную свинью выставили, как только он сказала уважаемой госпоже, что она похожа на ту свинью, что нам подали не так давно.

Сидящий рядом с Олегом мужик засмеялся, и поперхнулся куском печеного яблока.

- Вина? – спросил сидящий напротив.

- Нет, спасибо. По правде сказать, я здесь ищу кое-кого.

- Все мы кого-нибудь да ищем. А на самом деле, мы ищем только себя. Ищем, пока не потеряем окончательно, – сказал мужик и налил себе вина до краев.

- У вас тут недавно лекарь был, - сказал Олег.

- Да. Славный человек. Прописал мне припарки из колючего лопуха для костей, - сказал сосед Олега. – Батюшки, а вы чего вооружены, словно на войну идете?

- Да к чему эти лекари, если итог-то все равно один, - сказал мужик напротив.

- Ты опять, о своем, Наум. Ну, никак не уймется, посмотри на него. Хватит аппетит отбивать у честных людей, – запричитал толстяк.

- Ты свое брюхо видел? Твой аппетит – это врожденный талант! Вопреки твоей честности.

- Ой, рассмешил, Наум, - засмеялся толстяк и замахал ручками подобно ребенку.

- Я его оскорбил, а он зубы скалит. Кто меня окружает, ты посмотри...