В этот момент из глубины Глухого Бора вырвалось гигантское, черное клубящееся чудовище, заполненное мириадами жгучих искр. Оно поглотило зверей, а через миг опрокинуло телегу дном кверху, накрыв Олега, Теодора Кительсона и Лешего. Послышался град ударов по дну телеги, которое очень кстати превратилось в крышу. Даже сквозь шум друзья слышали крики животных.

«Несчастные», - подумал Олег.

Они выбрались наружу, когда прекратился огненный град и утих ветер. Все закончилось также неожиданно, как и началось. Бледная молочная дымка окутала все вокруг. Телега покрылась черной сыпью, оставшейся от роя искр. Звери зализывали ожоги, которые получили, несмотря на живой щит из ветвей, от которых теперь мало что осталось. В некоторых стволах образовались отверстия похожие на соты, из которых сочились тонкие струи дыма.

- Все целы?

- Я да, - сказал, отряхнувшись, Теодор Кительсон.

- Нужно попасть к ведьме. Она в беде, – сказал Леший. – Молнии ударили в старую иву.

- Друг мой, после того, что нас чуть не сожгло лишь отдаленное последствие удара, я боюсь, что выжить в центре этой грозы было невозможно.

- Возможно. В старой иве есть проход в убежище, но само оно находится вовне.

- Как это понять?

- Проход ведет из нашего мира. Ведьма не здесь, она в своем мире. Молния туда не может попасть.

- Я все больше хочу с ней увидеться, - признался Теодор Кительсон.

- Я напомню вам, что мы чуть не погибли! И это наверняка из-за нее самой. Зачем нам идти к ней на помощь?

- Олег. Я должен вернуться в свое тело.

Юноша отвернулся.

«Не стоило его покидать», - подумал он.

- Тогда поехали быстрее! Олег поймай лошадь, а мы перевернем телегу. Давайте.

- Нет. Слишком долго.

- И что делать?

- Олег успеет если пойдет один.

- Вот тебе раз! Один?

- Да. Только ты сможешь прибыть туда вовремя. Хотя бы пока не будет слишком поздно.

- Даже если я побегу...

- Ты не побежишь. Ты полетишь.

- Ты бредишь, - сказал Олег и отмахнулся от Лешего.

- Посмотри на кольцо. Оно приняло тебя.

Олег носил это кольцо, не снимая, уже полгода,  и настолько привык, что больше не обращал на него внимания. К тому же оно не подавало никаких признаков того, что хочет его перевоплотить, а потому он решил, что кольцо лишь красивая безделушка. Но теперь оно нагрелось, а внутри жемчужины что-то шевелилось.

- Принимает теперь, когда это надо тебе. Удивительно, правда?

- Я тут не причем. Кольцо почувствовало, что оно тебе понадобиться  и ожило. Ты и сам это чувствуешь.

Олег посмотрел на ученого.

- Послушай, - сказал тот, поняв взгляд Олега, - Леший прав. Мы слишком долго будем добираться до старой ивы.

- Пойми Олег. Там сейчас твориться что-то очень плохое. Оно грозит не только мне, но и всему Глухому Бору. Мы отвели опасность со стороны людей, но теперь она явилась неизвестно откуда.

Олег задумался.

- Звери собрались на краю Глухого Бора не из-за меня, - продолжил Леший, - теперь я вижу это. Они учуяли беду, и ушли из чащи, а когда встретили меня, решили, что я виноват. Но это не так. Я бессилен, и прошу тебя о помощи.

Тишина повисла на окраине леса, и только обожжённый зверь скулил.

- Хорошо, - решился Олег. – Как мне это сделать?

Леший облегченно вздохнул.

- Скажи Олег, ты мне веришь?

- Пожалуй.

- И этого достаточно. Ты же знаешь, как птенцы учатся летать? Да, они выпадают из гнезда. И тебе придется повторить это. Видишь сосну, расщепленную рогатиной? Она подойдет. Достаточно высоко, чтобы успеть перевоплотиться.

- А если это не сработает?

Леший почесал бороду. У него появлялись все новые и новые человеческие жесты. Частичка Бокучара давала о себе знать.

- Но это сработает. Должно сработать. Иначе я пропал. Лес пропал.

- Я имел в виду себя. Что будет со мной?

- Прыгай туда, где побольше веток, Олег, - сказал Теодор Кительсон.

- Да, - подтвердил Леший, – деревья поймают тебя. Ты все еще носитель метки, а значит - друг леса.

- Тогда, я готов попробовать.

Олег расстегнул кафтан, но Леший остановил его, сказав, что одежда станет его оперением, а после вновь примет прежний облик.

- А оружие?

- Его надо снять. Мои братья рассказывали, что одному богатырю было вручено подобное кольцо. Он им пленил белого волка. Однажды, в разгаре битвы он обратился в волка, не выпустив оружия из рук, и поплатился за это. Меч оказался в его брюхе.

- Какой ужас, - сказал Теодор Кительсон. – Родился человеком, а умер волком. А богатырь это кто?

- Потом, Тео, - сказал Олег.

Он скинул оружие на траву и отправился к сосне. Олег прошел мимо армии зверей. Большинство не сводили глаз с Лешего. Некоторые катались по траве, пытаясь затушить дымящуюся шкуру. Олег помог лисенку потушить хвостик, отчего Леший улыбнулся.

Сосна поднималась шпилем в серое, после пронесшегося урагана, небо, и заканчивалась двумя поломанными концами. Ветви торчали в разные стороны, и забраться наверх не составило труда. Олег оперся ногой на расщелину и взялся рукой за одну из верхушек. Далеко впереди, в самой чаще виднелся молочно-белый купол.

- Похоже, туда мне и надо.

Олег посмотрел вниз, чтобы выбрать место, где побольше веток, как посоветовал Теодор Кительсон. От такой высоты его закачало, но он тут же отпрянул назад. Кольцо на руке теперь было не просто теплым, оно горело. Пляска из черного и красного цвета внутри камня, завораживала. Непонятно откуда взявшееся чувство безопасности охватило Олега с ног до головы. Приятный жар кольца расплылся по всему телу.

- У нас все получиться? - спросил он то ли себя, то ли кольцо и тут же ответил. – У нас все получится.

Он закрыл глаза и сделал шаг.

Теодор Кительсон и Леший следили издалека.

- Почему именно черный аист?

- Так выбрало кольцо, Тео.

- Кольцо, значит. А откуда оно у тебя взялось вообще? Я за тобой не замечал тягот к людским украшениям.

- А как же мой плащ? И не только мой. У каждого Лешего есть такой. Если не плащ то штаны, или шапка. У самого чудного лапоть-перевертыш.  Еще у нас есть шапка-невед…

- Он прыгнул!

Олег исчез за пушистыми верхушками. Послышался хруст веток.

- Он падает! – крикнул Теодор Кительсон и собрался бежать к Олегу, но Леший схватил его за руку.

- Подожди.

В небо поднялся черный аист. Сначала он неловко махал крыльями, но очень быстро взял нужный темп и, поймав поток воздуха, описал  над Теодором Кительсоном и Лешим круг.

- Ха-ха-ха! У него получилось! У него вышло! – кричал Леший.

Теодор Кительсон с тревогой смотрел на Лешего, который никогда раньше не смеялся. Остатки души наместника прорастали в душу хозяина Глухого Бора.

«Только бы Олег успел», - думал ученый.

Если бы кто-нибудь мог в тот день посмотреть на Глухой Бор с высоты облаков, то он увидел бы много странных вещей: деревья на окраине леса с обожженными листьями, и седыми от пепла верхушками; могучие дубы, поваленные на землю, с торчащими наружу корнями; туманный купол, накрывший самое сердце леса, но самое удивительное – черный аист, летящий над лесом, с мечом и самострелом в клюве.

Крылья сами несли Олега вперед. Он летел так легко, словно родился птицей. Его разум слился с телом животного.

«Глухой Бор, не скоро восстановится от такого кошмара», - думал Олег, видя размах трагедии.

Вокруг купола, больше чем на сто шагов не было ничего, кроме устланной пеплом земли. Он приземлился на пепелище. Только нога коснулась твердой поверхности, он перевоплотился в человека. Перья обратились в привычную черную одежду. Крылья вновь стали руками, а тощие ноги - человеческими. Но что-то случилось с его головой. Лицо стало очень тяжелым. Шея вытянулась вперед и напряглась. Нижнюю челюсть свело судорогой. Олег разжал челюсть и на траву упали самострел и меч, которые он все это время держал за кожаные ремни в зубах. Он поднял оружие и двинулся к бурлящей громадине впереди.