Утром я проснулся из‑за непривычной тишины.

Пульс – шестьдесят восемь. Я сосчитал дважды, прижав пальцы к сонной артерии. Шестьдесят восемь. Без экстрасистол, без провалов, без той мерзкой паузы между ударами, когда кажется, что следующего не будет.

Лёгкая фракция от вчерашней варки ещё держала.

Я сел на кровати, спустил ноги на пол. Холодные доски привычно обожгли ступни. Глаза нашли горшок на полке раньше, чем успел подумать о нём.

Кристалл светил ровно, без мерцания, голубое пятно на потолке не сдвинулось за ночь ни на палец. Кора под минералом влажная, тёплая. Аккумулятор работал.

Подошёл, наклонился.

Два побега стояли прямо – не поникшие, не скрученные от стресса. Листья развёрнуты к свету плоскостью, как ладони, подставленные солнцу. Цвет плотный, насыщенный, без желтизны по краям. Если не считать того, что ещё вчера куст пережил пересадку, выглядел он лучше, чем на Камнях.

И тогда я увидел это.

Правый побег. Пазуха между вторым и третьим листом. Там, где стебель утолщался в узел, из которого росла пара листьев, что‑то торчало – крохотное, бледно‑зелёное, свёрнутое в плотную спираль, не крупнее ногтя мизинца.

Зачаток листа.

Я выдохнул медленно, через сжатые зубы, чтобы не сорвать ритм дыхания. Не потому что боялся спугнуть, а потому что понимал, что именно это означает.

Растение не просто выжило – оно росло. Четыре процента фотосинтеза – четверть от того, что давали кристаллы на скале. Этого хватило. Корни зацепились за новый грунт, начали тянуть воду и минералы, и куст ответил единственным доступным ему способом – дал новый лист.

Через неделю, может, десять дней, этот зачаток развернётся – превратится в полноценный лист – плотный, зрелый, пригодный для варки. А за ним пойдёт следующий, и следующий.

Конвейер.

Я выпрямился и посмотрел на левый побег. Нижний лист самый старый, самый крупный слегка пожелтел по краю – тонкая полоска, полмиллиметра, но заметная. Хлорофилл уходил, и лист умирал естественной смертью, забирая у растения ресурсы, которые оно могло бы пустить на рост.

Нож лежал на столе. Я взял его, протёр лезвие золой, подержал над углями – не стерилизация в автоклаве, но лучше, чем ничего.

Подвёл лезвие под черешок под углом в сорок пять градусов, косой срез, чтобы не оставлять пенька, в который заберётся гниль. Одно движение. Лист отделился с тихим щелчком и упал мне в ладонь, лёгкий и тёплый.

Я положил его на тряпку. Промокнул срез на стебле каплей смолы, которую оставил на полке ещё вчера, на случай, если понадобится. Смола впиталась в рану, затвердела. Чисто.

Один лист – одна доза. Может, последняя перед тем, как куст даст новый прирост, а может и первая из многих.

Угли в очаге ещё тлели от ночного жара. Я подбросил щепу, раздул, поставил горшок с водой. Пока грелась, размял в пальцах щепотку Мха, последнюю из мешочка, который хранил у кровати – сухой, бурый, крошился легко.

Вода пошла мелкими пузырьками – ещё не кипела, но уже за шестьдесят. Я бросил Мох первым. Привычная последовательность: стабилизатор, потом актив. Десять вдохов. Вода потемнела на полтона, запах у неё кисловатый, землистый.

Лист порвал на три части, чтобы увеличить площадь экстракции. Опустил в горшок. Снял с огня. Накрыл черепком, оставив щель для пара.

Ждал.

Раньше я процеживал через тряпку и пил сразу, залпом, пока горячее. Торопился, потому что каждая минута без лекарства казалась шагом к краю, но сегодня спешить некуда. Пульс держался, голова была ясной, и впервые за две недели мог позволить себе просто смотреть на то, что делаю.

Через пять минут снял черепок и увидел, что жидкость расслоилась. Верхний слой – тонкий, прозрачный, цвета молодого мёда. Нижний же мутный, тяжёлый, с бурым осадком, который медленно оседал на дно. Граница между ними шла ровной линией, как масло на воде.

Раньше этого не замечал. Раньше было два побега на варку, концентрация выше, слои перемешивались при фильтрации, и я получал однородную жижу, в которой всё было вперемешку. Сейчас сырья мало, отвар жидкий, и разница видна невооружённым глазом.

Две фракции – лёгкая и тяжёлая.

Я достал вторую плошку. Осторожно, деревянной ложкой, снял верхний слой. Перелил. Золотистый, почти прозрачный, с запахом цветочного чая. Нижний остался в горшке – бурый, густой, с оседающими хлопьями.

Попробовал верхний первым.

Мягкая горечь легла на язык, и за ней тёплое послевкусие, растекающееся по нёбу. Не удар, не рывок – волна, медленная и ровная. Через минуту пульс подтвердил: шестьдесят шесть, стабильный, как часы.

Лёгкая фракция работала как подушка. Не запускала сердце, а поддерживала то, что уже работало.

Через час я зачерпнул нижний слой – густой, терпкий, ударил по нёбу, как неразбавленный спирт. Сердце откликнулось мгновенно – мощный толчок изнутри, будто мотор завели ключом. Кровь хлынула к вискам, пальцы закололо. Двадцать секунд, и тело звенело от притока энергии.

Через двадцать минут эффект ослаб. Пульс полез вверх – семьдесят шесть, семьдесят восемь. Не аритмия, но разгон. Тяжёлая фракция работала быстро и коротко, как болюсная доза адреналина. Для экстренных случаев – для тех моментов, когда ритм срывается и нужно его вернуть прямо сейчас.

Я взял черепок, на котором вёл записи. Палочкой, обмакнутой в сажу, вывел:

«Разделять. Не смешивать. Верхняя – поддержание. Нижняя – экстренно. Разные задачи.»

Система мигнула голубым на краю зрения.

[АНАЛИЗ ФРАКЦИЙ: Лёгкая – концентрация кардиоактивных гликозидов 18 %. Период действия: 10–14 часов. Тяжёлая – концентрация 41 %. Период действия: 20–40 минут. Суммарная эффективность при раздельном применении: +12 % к смешанному протоколу]

Плюс двенадцать процентов не потому что сырья больше, а потому что каждая часть работает по назначению. Как пролонгированный и быстрый инсулин – две формы одного вещества, два инструмента для двух задач.

Я допил лёгкую фракцию до дна. Тяжёлую перелил во флягу и заткнул пробкой – аварийный запас.

На полке, за горшком с кустом, лежали четыре сухих корня, бесполезные без свежего катализатора, но теперь, когда куст давал прирост, а фракционирование удваивало отдачу, я мог начинать считать.

Один свежий лист раз в семь‑десять дней. Один лист – одна варка, две фракции. Лёгкой хватает на полтора дня поддержания. Тяжёлая не более, чем резерв.

Не изобилие, но и не нуль.

Горт пришёл к полудню. Я сидел на крыльце, подставив лицо медному свету кристаллов, которые тускло горели в кронах наверху, и рассматривал свои руки – чистые, розовые. Тремора нет уже второй день.

– Лекарь, – он запыхался, и по тому, как дёргался уголок его рта, я понял: что‑то случилось. – Кирена зовёт. У неё в доме мальчонка тот рыжий, что вечно по кустам шастает. Плохо ему.

– Что именно?

– Живот, говорит. Лежит, не встаёт. Ревёт. С утра ещё, а сейчас перестал реветь, и это, Кирена говорит, хуже.

Перестал кричать от боли – либо стало легче, либо силы кончились. Второе вероятнее.

Я встал, заткнул флягу с тяжёлой фракцией за пояс – привычка. Аварийный запас должен быть при себе.

До дома Кирены две минуты быстрым шагом. Она встретила у порога, руки сложены на груди, лицо каменное, но в глазах беспокойство, которое она прятала за привычной невозмутимостью.

– Заходи, Лекарь. Сама не знаю, чем помочь, а Наро учил от живота только полынный настой, да он не берёт.

Внутри было жарко, печь топили с утра. На лавке у стены лежал мальчишка – лет шесть, может семь. Рыжий, конопатый, босой. Колени подтянуты к груди, руки обхватывают живот. Губы синеватые, на лбу испарина. Глаза полузакрыты, но не спит, время от времени тихо постанывает на выдохе.

Рядом на табурете сидела женщина – молодая, худая, с тёмными кругами под глазами. Держала мальчишку за руку и смотрела на меня так, как смотрят на человека, от которого ждут чуда.