Нехотя я перевела взгляд на князя. Нечеловеческие черные глаза, взирающие с ледяным безразличием. Кожа сероватого цвета, похожая на кору дерева, но менее рельефная по текстуре, чем у грогов, и черты лица князя остались человеческими. Прямые светло-русые волосы спадали до плеч. Одет он был в черный камзол, украшенный серебристой тесьмой, белую рубашку из тонкого полотна и узкие кожаные брюки.

Князь встал и подошел, медленно обходя нас по кругу. Потом остановился передо мной.

— Так вот ты какая, горбатая девушка, которая сражалась как тигрица, — медленно произнес он.

Он осмотрел меня с головы до ног. Взгляд задержался на ветровке, которая виднелась из-под плаща, и опустился на джинсы.

— Ты странно одета.

Я молчала, а он ждал ответа.

— Мне это уже говорили, — произнесла я.

— Откуда ты?

— Из деревни возле леса.

— Вот она, — он указал на Ладу, которая дрожала как осиновый лист, — из деревни. Спрашиваю еще раз, откуда ты?

— Я недавно пришла в поселение Охотников, — обтекаемо ответила я.

— Откуда?

— Издалека.

Он стоял и как будто к чему-то прислушивался. Чаруше не понравилось внимание, уделяемое мне. Она встала и подошла к князю. Обхватив его руку, девушка заставила посмотреть на себя.

— Любимый, оставь в покое эту страшилу, — кокетливо произнесла она и перевела злобный взгляд на Ладу. — Я, кажется, встретила свою знакомую. Отдай мне ее в служанки.

— Тебе Лисы мало?

— Но она вечно бегает по делам, ее не дозовешься. А эта, — она посмотрела на меня, — пусть помогает на кухне да в комнатах убирает.

— Я вижу, ты уже все решила! — с непонятной интонацией сказал князь.

— Милый, я так скучаю, когда тебя нет! Они меня развлекут, — проворковала Чаруша и с надеждой посмотрела на князя.

— Пусть будет так! — сказал он и, потеряв к нам интерес, вернулся к столу.

Меня и Ладу провели на просторную кухню, где хлопотало несколько грогов. Усадив нас в сторонке, поставили перед нами еду: кашу с мясом и хлеб. Опасливо глядя в миску, я спросила:

— А из кого мясо?

Гроги засмеялись.

— Не бойся, сегодня на ужин олень, — сказал один из них. — Хотя и человечина бывает.

Мы приступили к еде. Гроги перестали обращать на нас внимание. Лишь Лиса улыбалась нам, бегая с подносами. Когда мы закончили с обедом, на кухню зашел необычный грог. Если все они были похожи между собой и примерно одного возраста, то этот выглядел старше всех — как дедушка среди молодежи. Он приблизился к нам и внимательно осмотрел. Его взгляд остановился на мне.

— Как тебя зовут?

— Кристина. А вас? — внезапно спросила я. Странно, но я его не боялась.

Кора на его лбу пошла морщинами от удивления.

— Харольд, — ответил он. — Ты первая из людей здесь, кто об этом спросил.

— Наверное, они очень боялись вас, чтобы знакомиться.

— А ты, значит, не боишься?

— Нам сказали, что сегодня нас не убьют.

Он засмеялся:

— Ты нравишься мне, Кристина.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться, — вежливо ответила я.

— Мой вид тебе не противен? — опешив, спросил грог.

Я задумалась, рассматривая его. Лицо и глаза без ресниц, конечно, жутковатые, но взгляд теплый, не то что у князя. На бочкообразном туловище рубаха до середины бедер, с вырезом на груди, который стянут шнуровкой. Пояс, украшенный металлическими пластинами, на котором висят кинжал и связка ключей. Простые штаны, сапоги из мягкой кожи. Руки с пятью пальцами, ладони широкие.

— У вас необычный вид, но ничего противного я не вижу, — серьезно ответила я. Да по сравнению с Фредди Крюгером — он просто добрый дедушка.

— Ты странная девушка, — задумчиво протянул Харольд. — Покажи свои ладони.

От неожиданности я тут же подчинилась. Он взял мою ладонь в свою, внимательно рассматривая. Кожа его была теплая, только чуть шершавая, как у дерева.

— Ты никогда не работала руками. Покажи свои, — строго сказал грог Ладе.

Та, чуть не падая в обморок, исполнила приказание. Харольд свел наши ладони рядом. Ладонь Лады была с мозолями и загрубевшей от работы кожей, моя же нежная и ухоженная. Он отпустил наши руки.

— Так откуда ты? — спросил он меня.

— Издалека.

— Это не ответ.

— Мне больше нечего сказать.

— Как ты оказалась в деревне?

— Пришла.

— Сама?

— Сама.

Он немного помолчал.

— Надеюсь, со временем ты расскажешь мне свою историю.

— Я лишь пожала плечами.

— Гендельсон! — позвал Харольд одного из грогов, и тот с почтением к нему подошел. — Эта девушка поступает в мое распоряжение. Только я или князь имеем право давать ей приказания. А эта, — он взглянул на Ладу, — будет служанкой Чаруши, со своей сестрой та уже наигралась.

Сказав это, он покинул кухню.

К нам сразу подскочила Лиса.

— Лада, Чаруша зовет тебя. Пошли проведу.

Оставшись одна, я заметила серую собаку, которая зашла на кухню.

— Ты голодная? — спросила ее, и она оскалилась. — Ясно.

Я взяла свою миску с остатками мяса и отдала ей. Настороженно смотря на меня, она не спеша приблизилась. Обнюхала и, немного поколебавшись, съела все мясо, не тронув кашу.

— Ах ты, хитрюга, — улыбнулась я.

Взглянув на меня умными глазами, собака вышла из кухни.

Вот так и началась наша жизнь в замке.

На ночь нас и Лису запирали в камере, куда принесли еще матрасы. Утром Лада уходила к Чаруше, и та гоняла ее целый день. Лиса помогала на кухне и убирала в комнатах. Харольд запретил мне работать на кухне, но разрешил помогать Лисе с уборкой. Как он сказал: «Познакомишься с замком». Из-за того, что в первый день все приняли меня за горбунью, а я не хотела привлекать внимания к рюкзаку, пришлось и дальше носить его за плечами. Харольд дал мне вместо меховых сапог легкие замшевые и тонкий плащ, чтобы я могла прикрыть «горб», и в камере я оставляла только ветровку.

В первый же день, идя по коридору, я налетела на князя, выходящего из комнаты.

— Доброе утро, — сказала я.

Владислав окинул меня удивленным взглядом:

— Слуги без разрешения рот не раскрывают.

— Извините, я в слугах впервые. Просто мама учила меня, что не здороваться при встрече невежливо. Значит, впредь буду невежлива, — заявила я и продолжила путь.

— Стой! — рявкнул он.

Я замерла на месте.

— Повернись!

Исполнила и этот приказ.

— Отныне можешь со мной здороваться, — разрешил Владислав.

Я лишь кивнула и пошла дальше.

Однажды перепутала дверь и попала в библиотеку. Как зачарованная я смотрела на книги, любовно проводя пальцами по корешкам. Взяла одну, рассматривая тиснение на обложке. Это было… как встретить друга во вражеской стране — неожиданно и радостно. И я не услышала, как зашел Владислав.

— Что ты здесь делаешь?

Я подпрыгнула от неожиданности.

— Ошиблась дверью, увидела книги и…

Князь подошел и удивленно уставился на томик в моих руках.

— Да что ты знаешь о книгах? — сказал он свысока.

— Я много читала дома, — ответила коротко.

— Тогда читай! — повелел он, смотря на меня ледяными глазами.

— Не знаю, смогу ли… — запнулась я. Кто знает, какая у них письменность.

Князь презрительно скривил губы.

— Не люблю, когда лгут. Призналась бы сразу, что не умеешь.

Он протянул руку, чтобы забрать книгу, но я открыла ее и принялась читать, местами продираясь через вязь букв:

«В средних и высоких широтах ночью можно видеть световое явление, в Северном полушарии появляющееся обыкновенно на северной стороне небосклона, которое называют северным сиянием».

Я отдала Владиславу книгу и направилась к выходу.

— Стой! Ты куда это? Я тебя не отпускал!

Оглянулась и спокойно ответила:

— Я же сказала, что ошиблась дверью. Мне надо помочь Лисе, — и вышла.

Ладе было тяжело с Чарушей. Она замкнулась и не отвечала на мои вопросы. А Чаруша при наших встречах старалась оскорбить меня, называя уродиной, страшилой, калекой, но меня это мало трогало.