Я уперлась обеими ногами:

— Я иду на поляну!

Не споря, он подхватил меня, забросил через плечо себе за спину и размашисто зашагал к выходу из леса. Я замолотила кулаками по его спине.

— Ненавижу тебя! — заорала, чем заслужила увесистый шлепок по ягодицам.

От обиды, что была так близка к цели, мне на глаза набежали слезы. Моргая, я пыталась прояснить зрение и была способна только наблюдать, как она удаляется из виду. Вдруг мне показалось, что там мелькнула тень. Протерев глаза рукой, я посмотрела еще раз. Действительно, между деревьев опять что-то мелькнуло, и опять…

— Драгомир, там что-то движется! — не успела договорить, как он мгновенно перешел на бег.

Я болталась как куль и пыталась разглядеть, что же там мелькает. В первый момент я подумала, а вдруг кто-то из ребят-охотников бродит по лесу, но, присмотревшись, увидела лишь низкорослые темные фигуры, скользящие между деревьев. Они пытались нас обогнуть и отрезать выход из леса. Но мы уже миновали глубокий снег, теперь он был лишь по щиколотку, и Драгомир еще увеличил скорость.

Пулей выскочив из леса, он резко остановился и спустил меня с плеча. Я не удержалась и шлепнулась на попу. Широко распахнутыми глазами смотрела снизу вверх на Драгомира, который пытался отдышаться. Потом перевела взгляд ему за спину, ожидая, что в любой момент выскочат те страшные фигуры. Но они не появились, лишь их тени мелькали среди деревьев.

— Вы успели! — к нам подскочил второй охотник.

— Что это было?! — воскликнула я.

— Гроги.

Как будто это могло мне что-то объяснить. Я поднялась, потерла ушибленную пятую точку, отряхнула одежду от прилипшего снега и спросила:

— Это звери или люди?

Они во все глаза уставились на меня.

— Ни то и ни другое, — ответил Драгомир.

Вот замечательно, теперь все ясно стало.

— Мне надо в лес, — сказала я.

Драгомир посмотрел на меня как на сумасшедшую, приблизил свое лицо вплотную ко мне и прошипел, в бешенстве цедя каждое слово:

— Если ты еще хоть раз приблизишься к лесу, я перекину тебя через колено и отшлепаю так, что ты сидеть не сможешь.

— Да кто ты мне такой?! — так же зашипела я. — Ни отец, ни брат, ни муж.

— Если для этого надо будет на тебе жениться — я это сделаю!

Я потеряла дар речи. Охотник, стоящий рядом с нами, с отвисшей челюстью переводил взгляд с меня на Драгомира.

— Я сейчас тебе жизнь спас!

— Не жди, что скажу спасибо! — выкрикнула я, и мы зло уставились друг на друга.

— Милослав, проводи ее к Радомиру, а то я за себя не ручаюсь, — сказал он и, развернувшись, зашагал прочь.

Милослав проводил его потрясенным взглядом.

— И останься возле дома, на сегодня ты ее тень, — бросил ему Драгомир через плечо.

Мы неспешно пустились в обратный путь.

— Он всегда такой бешеный? — спросила я после недолгого молчания.

— Драгомир всегда хладнокровен и сдержан.

— Оно и видно, — хмыкнула ядовито.

— Я его таким впервые видел, — потрясенно признался парень.

— А кто такие гроги? — спросила я.

— Это… Давай тебе лучше Радомир расскажет.

Мы опять замолчали.

— А как мне попасть на поляну, где я появилась?

Милослав даже споткнулся и посмотрел так, будто у меня вторая голова выросла.

— Ты не слышала, что сказал Драгомир?!

— Слышала. Но я не обязана его слушаться, — спокойно заявила я. — Эти гроги, они же не всегда там рыщут?

Милослав не ответил, продолжая таращиться на меня.

— Ну, посуди сам, — настаивала я. — Утром, продираясь по лесу, я никого не видела. Вы ходили по моим следам, и грогов тоже не было. Так ведь?

Он лишь зачарованно кивнул.

— Значит, если пойду туда завтра, то их может там уже не быть. — Логика моя была безупречна.

— Да зачем тебе туда нужно?! — не выдержал он.

— Понимаешь, Милослав, я непонятно как появилась на той поляне. Ты же видишь, что я не из ваших мест. Надеюсь, что если встану на то место, где начинаются мои следы, — смогу вернуться домой.

— Но ведь там могут бродить гроги!

— Но могут и не бродить! Поэтому мне нужен смелый и опытный охотник, который бы провел меня к поляне и предупредил в случае опасности. — При этих словах я проникновенно посмотрела на парня.

Он молча переваривал мои слова, а потом у него в глазах появилось понимание, чего я от него хочу.

— Не-е-ет, — протянул он неуверенно.

— Но почему?! Вы же были сегодня с охотниками в лесу, и ничего страшного не случилось. Почему бы нам завтра вместе не пойти?

У него опять отвисла челюсть.

— Тебе же Драгомир запретил к лесу приближаться?!

Ну вот, опять двадцать пять.

— А я тебе уже говорила, что не обязана его слушаться.

Я решила зайти с другой стороны.

— Ну, ты же не хочешь, чтобы я одна пошла, — посмотрела на него с надеждой. — А так и будет, если ты мне не поможешь!

Видя, что он колеблется, продолжила уверенно:

— Я буду ждать тебя утром. Если не придешь — отправлюсь одна.

Мы уже подошли к деревне и остаток пути до дома прошли в молчании.

Во дворе нас ждал Радомир.

— У вас все в порядке? — обеспокоенно спросил он.

Я лишь устало махнула рукой на Милослава и обессиленная поплелась к дому.

В сенцах вернула накидку на место и вошла в комнату. Улана готовила ужин, было тепло и уютно.

— Как прогулялась? — спросила она. — Мы тебя потеряли. Ты где была?

Я присела на лавку у стены и следила за ее ловкими движениями.

— Ходила в лес.

Улана резко развернулась в мою сторону:

— Зачем?!

— Я надеялась, что если приду на поляну, где появилась, то смогу попасть домой.

От тепла в доме меня разморило, и я прикрыла глаза, чувствуя усталость и онемение.

— Это опасно! Почему ты нас не предупредила? — сказала она с волнением.

— Я появилась одна. Надеялась, что если и вернусь одна, то смогу оказаться дома.

— А ты знаешь, как перенеслась сюда?

— Нет. Я ничего не делала для этого, поэтому и подумала, что для возвращения тоже ничего делать не придется.

— И как? Не сработало?

— Не знаю, я не дошла до поляны.

Мало-помалу Улана вытянула из меня всю историю. Я только умолчала о ссоре с Драгомиром и моем разговоре с Милославом. Она присела ря дом со мной.

— Пообещай, что не пойдешь туда больше одна, — сказала она после недолгого молчания.

— Драгомир запретил мне приближаться к лесу, — пробормотала я отстраненно, не собираясь давать обещание, которое не исполню.

— Это он молодец! — с облегчением выдохнула женщина.

В дом вошел Радомир, и я открыла глаза. Он переглянулся с Уланой.

— Я уже все знаю, — кивнула она.

— Радомир, расскажите мне о грогах, — попросила я.

Он провел рукой по волосам и сел за стол лицом ко мне, собираясь с мыслями.

— Не знаю, с чего начать, поэтому поведаю все с самого начала, как мне рассказывал мой дед, а ему его.

Я лишь благодарно кивнула.

— Наш лес раскинулся на много верст. Во времена, когда деды моих дедов были молоды, в нем не было снега. Он был полон ягод, грибов, зверья, зелени и прекрасен. Вдоль леса и в нем самом имелось множество поселений Охотников. И правили в то время этими землями князь Сулибор и его жена Милена. У них было два сына и одна дочь. Старшего звали Яробор, среднюю дочь Ядвигой и младшего Владислав, — последнее имя он произнес с ударением на «и». — Старший прославился своей силой и удалью, Ядвига — красотой, а Владислав — умом и находчивостью. Люди жили и процветали под мудрым руководством князя.

Но пришла беда. Сначала появились слухи о том, что из-за дальних земель приплыли в наши края нелюди. Какой-то чародей сотворил их для мерзких дел, но не совладал с ними и погиб от их руки. Они небольшого роста, имеют руки и ноги, бочкообразное туловище, безволосую голову, но кожа у них как кора деревьев, — чародей смешал суть человека с деревом. И были они, с одной стороны, хорошими воинами, а с другой — имели мистическую связь с лесом и называли себя грогами.