Ранее всех описанных событий, крепко подвыпивший неудачник был доставлен на борт Лидера и оказался в цепких "руках" Флоры. В первую очередь она выяснила находятся ли на базе имперцы. Получив утвердительный ответ (аграфы не вели затворнический образ жизни, их частенько видели в офицерских кают-компаниях и как правило с ними были двое непонятных разумных) Флора тут же приступила к созданию двойника, реквизировав для этих целей одного из андроидов. В результате, кроме полной биологической идентичности ей удалось создать вирусную бомбу для медицинского ИскИна. Как только андроид попал в медкапсулу на ИскИн обрушилась лавина медицинских показаний. Информационный поток был настолько мощным, что ИскИн не справился с его обработкой, "завис" и через некоторое время отключился. В процессе перезагрузки произошло частичное перепрограммирование ИскИна, результатом которого стало два трупа имперцев. Что же касается "Красной чумы", то вируса как такового не было. Были лишь симптомы у одной личности, которая также не перенесла нахождение в медкапсуле и по какой-то странной ошибке была растворена биологически активным раствором.

К моменту объявления по системе всеобщего карантина мы уже находились в разгоне, пристроившись к какой-то громаде транспорта. Останавливать корабль не стали и он благополучно покинул систему вместе с нами. Возвращаться в монархию решил через провинцию Дальняя, надо было своими глазами посмотреть, что там, да как… По пути к нам присоединилась пара крейсеров сопровождения, которая дожидалась нас в одной из систем с гипервратами.

В Дальней стало заметно свободнее: флотская ремонтная база пустила в переработку скопившиеся останки кораблей, используя их как источники необходимых металлов и запасных частей. Кроме того, из системы ушёл флот, прибывший ранее для поддержки. Как я и планировал в Дальней остались боевые корабли только аварской постройки. Со стапелей ремонтной базы к моменту нашего возвращения вышли три полностью отремонтированных линкора и ещё два (из захваченных в бою) находилось на восстановлении. Все линкоры, как, впрочем, и остальные корабли, модернизировались до стандартов 10 поколения. Это был тот потолок, который ещё можно было объяснить весьма любопытным гостям из Содружества.

Из ремонтных доков также уже вышла первая четвёрка тяжёлых крейсеров и вторая партия была на подходе. Такая же ситуация была по другим классам боевых кораблей. В итоге в Дальней образовывалась довольно солидная группировка боевых сил: пять линкоров, тяжёлый и два средних носителя, девять тяжёлых и 11 лёгких крейсеров, шесть разведчиков и около двух десятков эсминцев и фрегатов. Кроме того, подошли четыре средних боевых станции из Аратана, которые будут нести службу в этой системе, а четыре малых перегнали в сопредельные. Для обеспечения их боевой устойчивости из Дальней прибыли рейдовые патрули, состоящие из эсминцев и фрегатов.

Провинция Дальняя значительно изменилась и теперь ей срочно требовался управляющий ИскИн. Таковой был доставлен с нашей исследовательской станции и мне удалось поучаствовать в его запуске на одной из боевых станций. В честь будущих заслуг нарёк его Геронтом.

— Вчера так напились, что прямо из окна запускали салат!

— Может, салют?

— Точно, салют. Крабовый…

В Метрополии меня ждала семья и доклад от Патриарха. На три дня "потерялся" в своей резиденции, не реагируя ни на какие вызовы. Могу я хоть немного побыть вместе с семьёй после столь длительной и сложной командировки?

После непродолжительного отдыха связался с Патриархом. В его обязанности входил мониторинг обстановки обитаемых миров, вот он и спешил поделиться своими наблюдениями. Разговор проходил в моём рабочем кабинете и судя по выбранному аватаром ИскИна адмиральскому обмундированию нас ожидают какие-то неприятности.

— В Содружестве зреет новый очаг напряжённости, — предчувствие меня не обмануло. — Ашуры активно готовятся к боевым действиям и формируют два ударных флота.

Надо сказать, что империя ашуров (рептилоиды) когда-то давно входила в состав Содружества, но из-за неуёмного и агрессивного характера представителей своего вида была, так сказать, исключена из списков. Более того, была война: рептилоидов вытеснили с их исторических мест обитания и оттеснили далеко во Фронтир. Объединённый флот Содружества 14 лет "оттеснял" рептилоидов, неся при этом солидные потери. Отрезанные от технического прогресса воинственно настроенные ашуры потихонечку хирели и скатились до небольших пограничных конфликтов. На исконных "землях" рептилоидов обосновались: федерация Амерон и Харданская монархия, которые также несколько отставали в своём развитии от стандартов Содружества. Вот с ними ашуры и "конфликтовали" в меру сил своих скромных.

Так сложилось, что амеронцы и харданцы с самого начала были непримиримыми врагами. Федерация Амерон в 5–6 раз превосходила по размерам монархию и претендовала на лидерство в этом регионе, но поддерживаемые делусцами харданцы не сдавались. Амерон — сверхдемократическое государство, ратующее за равенство с негуманоидами, в надежде примириться с воинствующими ашурами. В противоположность федерации харданцы крайне негативно относились к негуманоидным расам. Самих же рептилоидов не интересовало кто и как к ним относится — и те, и другие были для них исконными врагами.

У амеронцев не было явной поддержки в Содружестве, но когда-то давно заключённые договоры о взаимной помощи всё ещё действовали и в случае опасности федерация рассчитывала на поддержку империи Аратан. Харданцы не могли похвастаться подписанными договорами, но могли смело полагаться на армию добровольцев из конфедерации Делус, где рептилоидов не переносили на дух, да и нивейцы, в случае особой нужды, навряд ли откажут в помощи.

— Это какой же по численности должен быть флот, чтобы задавить противника, опережающего тебя, как минимум, на два поколения? — удивился я.

— В том-то и дело, что у рептилоидов появились корабли новых проектов, того же восьмого поколения, что и у соседей.

— Покупают?

— Нет, собственного производства, но даже невооружённым взглядом видно, что за основу были взяты оширские проекты.

— Вот даже как… — моё удивление только возрастало. — И кто же организовал утечку технологий?

— Утверждать не берусь, но в случае серьёзного конфликта больше всего в выигрыше окажется федерация Галантэ.

— Это каким же образом?

— Конфликт отвлечёт внимание от разборок в Центральных Мирах, а если аграфы додумаются выступить в роли "миротворцев", то на претензиях остальных старших можно смело ставить жирный крест!

М-да… если Патриарх не ошибается, то аграфы сделали "ход конём" и в случае удачи они вплотную займутся теми, кто им мешает спокойно жить… Интересно, сколько таких "отвлекаловок" у них разбросано по всему миру?

— И кто же выбранный ашурами "счастливчик"?

— А вот здесь мы расходимся во мнении с аналитиками из Содружества. Они утверждают, что удар будет нанесён по монархии. Война будет молниеносной и ставка будет сделана на внезапность и диверсионную деятельность в тылу. Не стоит сбрасывать со счетов всякого рода наёмников и пиратов, которые обязательно заявятся из Фронтира, в надежде поживиться на дармовщинку. Всё говорит в пользу этой версии особенно если сравнивать численность флотов харданцев и амеронцев, но именно в этом вопросе я не был бы столь категоричен. Да, и флот у харданцев поменьше и армия не так многочисленна, но они хорошо сбалансированы и неплохо обучены. По моей просьбе Тактик проанализировал несколько возможных вариантов нападения на монархию и во всех случаях ашуры через некоторое время завязли в обороне противника, что даёт возможность харданцам принять армию добровольцев из конфедерации Делус. Что же касается флота федерации Амерон то он не в таком хорошем состоянии, как у соседей и крайне нерационально расположен, хотя по численности превосходит два формируемых ударных флота рептилоидов. Исходя из этих соображений я пришёл к выводу, что ашуры нападут именно на Амерон. Неудачное расположение основных мест базирования флота федерации позволит ашурам сражаться с отдельными разрозненными частями флота, а не со всеми силами, как в случае нападения на монархию.