Чем больше всего ценятся боевые корабли аварцев, так это живучестью. Три ракеты разворотили бок крейсера, но тот и не думал останавливаться, а наоборот прибавил скорости и пошёл в разгон. Оставшийся на ходу эсминец аварцев засёк наш ракетный залп и попытался атаковать лёгкий крейсер. Моему напарнику пришлось сменить позицию и вплотную заняться обнаглевшим эсминцем. Лидеру досталась уходящая крейсерская группа.

— Открыть огонь из тоннельных орудий, — отдал я приказ капитану рейдера Тэм Исту.

Лидер ощутимо вздрогнул. Аварцы успели сманеврировать и ушли с траектории выстрела. Необходимо с ними как можно быстрее сблизиться! Капитан прекрасно понимает это и без моих подсказок и переводит силовую установку рейдера на форсажный режим. Начинаем сближаться. Ещё залп! Летящие болванки перехватывает один из разведчиков, его щиты в миг просаживаются и он буквально вываливается из скрыта. Третий залп! Аварский разведчик медленно разваливается на две части — крупнокалиберные болванки, заряженные пси-энергией, это уже через чур даже для его бронированного корпуса.

Внезапно рядом возникают штурмовики аварцев — тяж выпустил группу прикрытия. Пришлось срочно притормаживать — вблизи штурмовики нас обнаружат без особых проблем. Залп! Последний разведчик берёт болванки на свои щиты. На Лидер набрасываются штурмовики. Нас ещё не обнаружили, но то место, где были несколько мгновений назад буквально плавится от лазерных лучей. Внезапно разведчик аварцев как будто спотыкается и отваливает в сторону — это мой напарник, разобравшись с эсминцем пришёл на помощь.

К сожалению, тяжёлый крейсер всё же ушёл, бросив свою группу прикрытия и получив ещё одно попадание напоследок. Наверное, сегодня удача была на его стороне. Хотя… какая-то странная удача, особенно если учитывать состояние корабля…

Инопланетянин вернулся из командировки домой:

— Ну как там Земля?

— Очень красивая планета, но дуракам досталась.

— Не плохо! — прокомментировал запись произошедшего сражения Хейг Ровен.

— Не плохо? — искренне удивился я. — Два корабля 15-го поколения не смогли справиться с крейсером 9-го и ты называешь это не плохо?

— Я понимаю тебя. Очень обидно, когда полуживая развалюха умудряется ускользнуть от тебя в самый последний момент, но ты реально оцени результаты боя — из семи ушёл только один!

— Да понимаю я всё! От той тактики, что мы применили лучшего и ожидать не стоило, но ты прав — всё равно обидно.

— Боевые действия из-под скрыта всегда считались сложным видом боя. Вы, по существу, работали в пассивном режиме, не используя и половины возможностей своих кораблей. Отсюда и повышенный расход боекомплекта, и бегство крейсера аварцев.

— С другой стороны, задействовав активные системы мы подвергались риску быть атакованными с разных направлений. Нас просто бы задавили численностью, — попытался успокоить себя.

— А на счёт сбежавшего крейсера переживать не стоит. Наши разведчики передали, что аварцам пришлось эвакуировать остатки экипажа и добить корабль — ремонту он явно не подлежал.

После боя с аварцами приступили к зачистке кораблей противника: два эсминца и лёгкий крейсер сохранили относительную целостность. Особого сопротивления абордажники не встретили, аварцы понимали, что находятся на чужой территории и никто в ближайшее время им на выручку не придёт. При осмотре кораблей обнаружились криокамеры с рабами, в основном молодые девушки. Как пояснил экипаж — личные трофеи капитанов и их ближайших помощников. Свободные грузовые отсеки были забиты всяким бытовым хламом — награбленное добро жителей Фронтира. На удивление на счетах капитанов и членов экипажей оказались довольно немалые суммы — около ста сорока миллионов кредитов. Оказывается, ходить в рейды по Фронтиру довольно прибыльное дело.

Через несколько часов подошли два транспорта в сопровождении эсминцев, дожидавшихся в соседней системе. Транспорты своего рода страховка — в случае боевых повреждений и потери хода они должны были эвакуировать наши корабли, но случилось всё наоборот. Эсминцы аварцев оказались достаточно громоздкими для транспортов и больше одного на сцепке не умещались, пришлось и Лидеру поучаствовать в транспортировке, подцепив небольшой аварский разведчик. Оставлять такое добро я не собирался, тем более покупатель на технику аварского производства у меня имелся. Перед уходом успели проверить и свинтить наиболее ценное оборудование с обломков уничтоженных кораблей.

Транспорты и эсминцы ушли прямиком в Дальнюю, а я завернул во вторую систему перехвата, чтобы отчитаться перед командующим флотом. Можно было бы и по гиперсвязи, но у меня теплилась надежда, что командующий разрешит остаться. Надеялся зря! Выслушав доклад и досконально проанализировав ход боя Хейг Ровен, чуть ли не силком выгнал меня в Дальнюю — формировать ударное соединение. По большому счёту там было кому заняться эскадрой, а меня приставили к ней, чтобы зря дурью не маялся — монарху полагается мудро править, а не лазить по заборам!

Уже находясь в провинции, получил отчёт командующего по данным от нашей разведки. Флора быстро переработала информацию и "перевела" её в более удобоваримую форму, у Хейга была определённая слабость комментировать то или иное событие непереводимой игрой слов с использованием местных идиоматических выражений, которые он в минуты раздражения применял по поводу и без. Надо признаться, что перед отлётом я его несколько достал…

Сказать, что аварцы находились в некоторой растерянности — это всё равно, что ничего не сказать. Никто до сего момента не использовал "глушилку" в режиме направленного воздействия. "Глушилки" из Содружества не могли так избирательно срабатывать по захваченным целям. Если в зоне действия "глушилки" появлялось несколько целей, то отключалась она только после "выдёргивания" всех кораблей из гипера. Вернее, отключить её было возможно и ранее, но никому такое в голову не приходило. А зачем вообще отключать? Если ты не идиот, то не будешь применять её против заведомо более сильного противника, а "мелочь" и есть основная цель. На наши "глушилки" Боцман установил отсекатели, которые позволяли работать по отдельным группам кораблей в составе общего ордера. Всем известно, что любое соединение боевых кораблей в походе состоит из нескольких частей: разведка, поисково-ударные, силы прикрытия и т. д. Наша "глушилка" позволяет работать по нужной нам группе кораблей, основываясь на том, что каждая из этих групп разнесена по времени.

Аварцы так толком и не поняли, что произошло. Вид едва живого крейсера убедительно показывал, что засада была явно спланированная и дожидались именно эту группу. Вслед за этим возникал вопрос: "А не случится ли подобное при следующим переходе"? Ответа на этот вопрос не было. Аварцы сами жаждали боя, но на своих условиях и мелкие боестолкновения им были совершенно ни к чему. Их целью был наш флот, который они должны связать боем и дождаться подкрепления. Но определённые выводы они всё-таки сделали. Не решаясь на кардинальные изменения структуры рейдовой группировки, аварцы весьма решительно усилили передовую поисково-ударную группу, а временной интервал между отдельными частями ордера был сокращён до минимума.

Хейгу Ровену не повезло, аварцы не приняли боя. В его ловушку угодили довольно внушительные силы: линкор, три тяжёлых и пять лёгких крейсеров, шесть эсминцев. Против его десятка крейсеров (только пять из них были тяжёлыми) и четвёрки эсминцев аварцы смотрелись явно предпочтительнее. От большего состава наряда сил командующий флотом категорически отказался — корабли пришлось бы прятать слишком далеко от предполагаемого места сражения.

В минных полях завяз лишь один эсминец и незначительные повреждения получил один из лёгких крейсеров. Атакуя наскоками из засад Хейг добился попаданий ещё в пару крейсеров и эсминец. Аварцы быстро сообразили, что подверглись атаке крейсерской ударной группы. Сблизившись с линкором и образовав общие щиты, они, не обращая внимания на интенсивный обстрел, пошли в разгон. Выпущенные с линкора и тяжёлых крейсеров штурмовики не позволили преследовать уходящую группу и нашим кораблям приходилось атаковать с дальних дистанций, значительно снижая тем самым эффективность применяемого оружия. Хейгу удалось добиться ещё несколько попаданий в корабли противника, но без видимого результата. Аварцы ушли… Применять спецбоеприпасы я запретил, чтобы лишний раз не провоцировать противника.