По расчётам Флоры сейчас в Содружестве до четырёх разведчиков Центра. Буквально за несколько часов до нашего прибытия к нужному нам порталу во Фронтир ушла пара "трансформеров", таща за собой грузовой транспорт. Соваться вслед за ними в неисследованную систему, да ещё находящейся под контролем боевых кораблей Центра было бы верхом безрассудства. Посовещавшись с ИскИнами решили подождать следующую пару разведчиков Центра.

Ждать долго не пришлось, через двое суток долгожданные гости объявились. Тактик сразу зафиксировал двойную отметку под "скрытом" вышедшую вслед за тяжёлым транспортом. Наша эскадра, стоящая на другом краю системы, изображала срочный ремонт на одном из кораблей. Стратег выслал предупреждение на корабли аратанцев, но те разведчики Центра не видели! Лишь сблизившись с нами до средних дистанций, смогли их зафиксировать — принеприятнейшее открытие для имперцев!

— Транспорт находится под внешним управлением, — проинформировал Стратег.

Похоже, мне пора перебираться на один из разведчиков. План дальнейших действий был довольно прост — пристраиваемся к грузовику и прикрываясь его корпусом следуем за разведчиками. То, что наша система маскировки эффективнее разработок Центра мы уже поняли и те точно не видят наши крейсера под "скрытом". Зря рисковать, конечно, не стоит, а потому Лидер остаётся здесь — уж очень он крупный…

При модернизации кораблей сполотов Патриарх и Боцман постарались и смогли значительно доработать боевые системы разработки старших. Кое-что даже не побоялись заменить на более эффективное оборудование уже нашего производства. В принципе, корабли можно было модернизировать и до каких-то там стандартов империи Джоре, но это был бы "вечный" ремонт, а нас поджимало время — обошлись минимумом возможного. В число необходимых доработок вошла система активной маскировки и замена ИскИна двенадцатого поколения на пятнадцатое. По мнению Стратега и Флоры корабли Центра вышли на уровень 13–14 поколений, плюс доработанное программное обеспечение, что в конечном итоге создавало значительное превосходство над техникой Содружества.

Можно было бы не рисковать самому и отправить крейсер, так сказать, в самостоятельное плавание. Уверен, флотские справятся и без моих подсказок, но разобраться с порталом смогу только я, а потому — прочь сомненья!

— Алло, это вы боретесь с алкоголизмом?

— Нет, мы уже сдались…

Мои догадки оказались верны — сунься мы сюда всем скопом больших потерь не избежали бы. Кластерные минные поля, управляемые вооружённые платформы и как вишенка на торте — четыре "трансформера" класса тяжёлый крейсер, вот такие подарочки ожидали непрошенных гостей. Нашему разведчику удалось незаметно оторваться от транспорта и подобраться к порталу. Флора, через ИскИн крейсера, принялась "взламывать" гиперврата, а мы внимательно наблюдали за кораблями Центра. Крейсера-трансформеры не спеша патрулировали систему, разделившись на пары. Изредка, то с одного, то с другого срывалось несколько корветов и те покружив немного поблизости возвращались на своё место.

Подобрать "ключики" к порталу Флоре удалось лишь через сутки. В Содружестве процедура подключения у нас не вызывала проблем — максимум пара часов и я получал расширенный доступ к управлению. Здесь же, по выражению Флоры: "Сам чёрт ногу сломает"! Понакрутили специалисты Центра знатно, но Флора справилась!

— Странная модель портала попалась, — как бы извиняясь за задержку, объяснила она. — Явно не грузовая версия, линкор ещё пройдёт, а грузовики тяжёлого класса однозначно нет. По занимаемому объёму ближе к мобильным порталам. Энергии для сворачивания/разворачивания требуется на порядок меньше, чем для стационарных гиперврат. Имеется функция привязки. Похоже, эта модель предназначалась для пользования частными лицами.

— Что по другим порталам, ты их обнаружила?

— А здесь я могу тебя обрадовать или огорчить — это ты уже сам решай… Дело в том, что эта система узловая и из неё есть ещё один путь в Содружество.

М-да… а я рассчитывал по-быстрому закончить здесь и вернуться в монархию. Придётся лезть ещё в одну систему, если, конечно, не надорвёмся в этой — не нравятся мне эти "трансформеры"!

Пока Флора возилась с гипервратами разведывательные зонды срисовывали систему обороны. На тактическом экране оперативной обстановки стали появляться минные поля и места установки вооружённых платформ. Корабли Центра нас пока не засекли и продолжали патрулировать систему. Как только портал прошёл процесс привязки, я отправил зонд с сообщением, ожидающей меня эскадре и тут же заблокировал возможность покидания системы, гиперврата работали теперь только на приём. ИскИны Центра зафиксировали изменение в работе портала и резко изменив привычные маршруты патрулирования, направились к порталу, попутно приводя систему обороны в полную боевую готовность.

Ещё в Метрополии на основе переданных данных архами Стратег смоделировал тактику боевых действий Центра применительно к нашим возможностям. Выходило совсем не то, что хотелось бы. По вооружению мы имели неоспоримое преимущество на дальних дистанциях боя, но вот с его реализацией были большие проблемы. Если ракеты худо-бедно ещё поспевали за очень маневренными "трасформерами", то туннельные орудия были просто бесполезны. На средних дистанциях был примерный паритет сил, но если корветы прорывались в ближнюю зону, то больших потерь не миновать. В через чур юркие корветы Центра нужно было ещё умудриться как-то попасть и системы наведения и целеуказания производства Содружества с этой задачей справлялась весьма посредственно. Пришлось срочно модернизировать уже доработанное при ремонте кораблей оборудование. В нашем случае эффективность систем наведения возросла примерно на 25–30 процентов, но и этого было недостаточно. Удивительная маневренность корветов объяснялась просто — отсутствие экипажа. ИскИны могли перенести гораздо большие перегрузки, в добавок на кораблях отсутствовала система жизнеобеспечения и всё, что с ней связано, а это сэкономленный вес и лишние объёмы для вооружений и оборудования.

После моделирования Стратег пришёл к следующему выводу: при численном превосходстве противника уничтожать "трансформеры" необходимо с максимально возможных дистанций. Для этих целей великолепно подходят ракеты с антивеществом. Ближе к средним дистанциям боя активно использовать "малую авиацию" с тяжёлых носителей или штатного состава. На средних дистанциях организовать завесу огня используя все имеющиеся в наличие пульсары. Последняя линия обороны должна состоять из дронов-истребителей и лазерных систем самообороны. Не надо также забывать о противоракетах — особого урона корветам они навряд ли нанесут, но в бою всякое случается и лишняя нагрузка на ИскИны противника нам лишь на руку… Главное оружие корветов — ракеты средней дальности и они сами. По крайней мере, конструкция корветов намекает на такую возможность — потерять один корвет для Центра сущая мелочь, а таран, в любом случае, гарантированное уничтожение противника.

Как только в портале стали заметны возмущения метрики пространства мы начали действовать. Две ракеты с антивеществом унеслись к "трансформерам". Ближайшая к нам пара кораблей почти успела среагировать и им не хватило буквально несколько мгновений, чтобы покинуть зону поражения… Вторая пара крутанулась на месте и по не мысленной траектории направилась к ближайшему скоплению астероидов, "распадаясь" по дороге на множество мелких корветов.

Не нашедшую свою цель ракету с антивеществом ИскИн крейсера-разведчика перенаправил на ближайшие к порталу минные поля и вооружённые платформы. Две яркие вспышки света, одна за другой, прошлись волной по детекторам корабля, и он на несколько мгновений "ослеп". Сработали фильтры и на экранах тактической обстановки запестрели множественные отметки (около сорока засветок), которые очень быстро приближались к нам. Нет, ИскИны Центра нас не обнаружили, но они засекли место пуска ракет и сейчас изо всех сил старались как можно быстрей оказаться там. Капитан крейсера-разведчика своевременно сменил позицию. В это время из портала стали появляться первые эсминцы и крейсера.