Два чудом уцелевших линкора ашуров в сопровождении тройки крейсеров, малым ходом направилась к планете, в надежде снести наш тяжёлый носитель и сорвать тем самым высадку десанта. Разведывательные зонды показали, что корпуса кораблей, обращённые к уничтоженной станции, выглядели сильно выгоревшими, всё вооружение и оборудование установленное там было уничтожено, силовые установки также в значительной степени пострадали. В таком виде корабли рептилоидов были больше похожи на мишени, чем на реальные боевые единицы. Наши тяжёлые крейсера и линкоры уже вторым залпом снесли едва державшиеся щиты и теперь попросту добивали противника.

Уцелевшие патрули ашуров попытались поддержать самоубийственную атаку линкоров и прорваться к планете, атаковав висящий на её орбите тяжёлый носитель. Лёгкие крейсера, при поддержке тяжёлых истребителей, не предоставили рептилоидам и шанса. Разница в поколениях была столь значительна, что корабли ашуров расстреливались на дистанциях, на которых те не могли применить своё оружие.

Тем временем, началась наземная часть операции. С носителя посыпались десантные боты, а тяжёлые истребители сопровождали их в район высадки. Тяжёлые крейсера с орбиты били по основным узлам планетарной обороны. Линкоры переместились в районы гиперокон, прикрывая от незапланированных неожиданностей.

Рептилоиды не ожидали такого натиска и сопротивления почти не оказывали. Да, даже если бы и хотели ничего бы у них не вышло — что могут сделать учебные подразделения против боевых дроидов-инсектоидов древних? Модифицированный хитиновый покров с лёгкостью выдерживал попадание любого огнестрельного оружия, а индивидуальные силовые щиты держали импульсы лазерных пушек средней мощности. Главное преимущество дроидов-инсектоидов — нереальная подвижность в боевых условиях, ну, и о штатных средствах поражения не стоить забывать.

— Адмирал! — подскочил Тэм Ист. — Разведчики сообщают, что боевые дроиды вышли к хранилищу артефактов и сейчас зачищают прилегающую территорию.

Первые дроны-разведчики уже пробрались в хранилище и транслировали ровные ряды кофров и кейсов с артефактами. Похоже, теперь настала и моя очередь — тащить всё подряд из хранилища довольно плохая идея, необходимо личное присутствие, чтобы Флора смогла уже на месте распознать необходимое нам оборудование. На шаттле быстро добрался до организованной на скорую руку посадочной площадки и уже через несколько минут был в хранилище. От Флоры ощутимо повеяло разочарованием, по её мнению, здесь действующих артефактов не насобирается и четверти от общего их количества. К тому же основная часть древностей совершенно нам неинтересна, так как относится к обыкновенному бытовому хламу. Пришлось дважды обойти хранилище прежде, чем Флора вынесла свой вердикт: четыре грузовых портала и одна мобильная арка всё же нашлись. Из остального она отметила: шесть ИскИнов класса "Линкор" 18-го поколения и около двух десятков малых ИскИнов того же поколения, два инженерных и один технический стационарные ремонтные комплексы. Нашлась также производственная линия по производству 3D-принтеров и масса инфокристаллов с прошивками технологических процессов при "печатании" бытовой продукции начиная от простейших пищевых синтезаторов и заканчивая медицинскими и виртуальными капсулами.

— Адмирал! — не унимался Тэм Ист. — Обнаружены пленные, все выходцы из Амерона.

На мою нейросеть упал файлик с изображением. Лучше бы я этого не видел! Длинные ряды клетей, в которых ютились забитые и уже ко всему безучастные хуманы. Мужчин почти нет, женщины в каких-то грязных разорванных лохмотьях и все со следами побоев. Много детей, очень много… Выглядят не так ужасно, как их матери, но похоже тоже не избежали надругательств… В груди что-то кольнуло. Зря они так…

— Сколько их?

— Около шести сотен.

— Эвакуировать всех! Привлечь боты с линкоров и крейсеров. Распределить наиболее тяжёлых по медсекциям на кораблях.

— Принято! — отключился капитан Лидера.

Быстро загрузив шаттл вернулся на рейдер. По дороге отдал приказ по флоту: "Зачистить планету"! Как только последний бот с пленными покинул транспортную площадку заговорили пульсары на кораблях, а звенья тяжёлых истребителей не жалели ракет и бомб. Весть о пленных быстро разнеслась по кораблям эскадры, а кадры из лагеря не оставили никого равнодушным. На этой планете жалеть было некого…

Всего двадцать минут линкоры и крейсера работали по целям на планете, но этого хватило с лихвой — огненные смерчи метались от одного городка к другому, сметая всё на своём пути…

— Мнению большинства не всегда стоит доверять.

— Это еще почему?

— Потому, что даже три миллиарда мух не убедят меня в том, что гуано это вкусно!

Рейд оказался вполне успешным. Нам посчастливилось найти, что искали и заодно поквитались с врагом. Выжившие пленные рассказывали страшные вещи, которые даже пересказывать жутко. Самым шокирующим фактом для нас всех стало понимание насколько ужасной была смерть пленников — их съедали! Официально ашуры отрицали свои древние пристрастия и всем заявляли, что они уже давно избавились от кошмарного наследия предков. Но факт остаётся фактом — пережитки прошлого оказались сильнее официальной пропаганды.

Патриарх и Кардинал взяли меня в оборот и не отстали пока я не активизировал столь нужные им артефакты. Инженерные и ремонтные комплексы забрал себе Кардинал на судостроительные верфи. Малые ИскИны и производственная линия 3D-принтеров досталась Патриарху. Мы уже пытались самостоятельно производить принтеры и отчасти это нам удалось. Основываясь на технологиях Содружества Патриарху и Боцману удалось воспроизвести несколько промышленных 3D-принтеров, условно соответствующих 12 поколению. Теперь в наших руках оказались технологии имперцев и теперь нам по силам наладить производство принтеров 15–16 поколений, а после обкатки технологий замахнуться и на 18-е. Доставшиеся нам оригинальные имперские принтеры работали буквально на износ, обеспечивая выполнение нашей кораблестроительной программы. В дальнейшем появлялась возможность значительно поднять стандарты выпускаемых нашими верфями боевых и гражданских кораблей.

В моё личное пользование были выделены довольно значительные объёмы складских помещений на только что пригнанной торговой станции из Аратана. На ней Патриарх планировал складировать наиболее ценные находки и заодно поделился местом со мной — хранить порталы и ИскИны на продажу где-то же надо! По его же совету здесь же осели захваченные трофеи из нашего последнего похода.

Патриарх был несколько разочарован уровнем хабара — он ожидал большего. По его словам, монархия пока не вышла даже на уровень Окраинных Миров империи Джоре. Имперцы продавали им технику и оборудование соответствующее 18–21 поколениям по стандартам Содружества — мы же едва дотягивали до 15-го и то далеко не по всем направлениям. Понятно, что для того же Содружества наши достижения были верхом мечтаний, да и для старших, толком ещё не освоивших 12 поколение, наш достигнутый уровень перспектива отдалённого будущего. А для Патриарха все наши трепыхания напоминают возню в детской песочнице, но иных вариантов развития он предложить пока не мог.

— Пора выходить на более серьёзный уровень, — ИскИн явно намекал на экспедицию в Зафронтирье, он очень надеялся, что база Джоре всё ещё жива. — Если мы не сделаем это в ближайшее время нас сотрут в порошок. Наши потенциальные враги должны бояться нас. Надеюсь на станции отыщутся технологии и оружие, которые помогут отстоять целостность и независимость монархии.

Со мнением Патриарха полностью были согласны Стратег и Флора. По их мнению как только старшие утолят голод в новых технологиях древних (благодаря появлению спасённых мной имперцев) и у них появится определённый запас активизированных артефактов на будущее, они примутся за тех, кто способен нарушить сложившееся веками равновесие. Ускоренное развитие цивилизаций было невыгодно Центральным Мирам. Тихое, спокойное течение жизни было на руку старшим: они безошибочно прогнозировали все вероятно возможные события в Содружестве и могли, не торопясь, подобрать наиболее подходящий для себя момент перехода на технику нового поколения. Возмутители спокойствия рушили все эти планы и вносили определённый элемент непредсказуемости. В таких условиях вполне возможна потеря политического и, что наиболее важно, технологического лидерства. Не нужно объяснять кого старшие уже занесли в "чёрный список". Пока я им нужен, но ИскИны уверены — это "пока" не продлится долго…