Старший, проводив взглядом подчиненного, посмотрел на россыпь звезд в небесах. Его тело бесконтрольно дрожало, словно он вспомнил нечто, что навсегда хотел бы забыть.

— Даже после смерти ты… Если это правда твой меч, то какого дьявола он не сгинул с тобой?!

Здание комендатуры города Затон.

— Ваша светлость, к вам Микон, — вошел в кабинет чопорный секретарь в идеально выглаженной темно-синей военной униформе.

— Зови, — гаркнул грубый мужской голос.

Секретарь моментально исчез за дверью, после чего в кабинет вошел невзрачного вида мужчина с сединой на висках и довольно неприятным взглядом мутных серых глаз.

— Что скажешь? — обратился к вошедшему могучий мужчина, одетый в обычный светский костюм, который буквально по швам трещал при каждом напряжении монструозных мускулов. Этот человек стоял со стопкой бумаг в руках. Даже не взглянув на вошедшего, он продолжал читать документы. Закончив с листком, мужчина подошел к огромному столу в центре комнаты, всю поверхность которого занимала исполинская карта местности. Взяв в руку карандаш, он нарисовал большую стрелку, на острие которой поместил одну из фарфоровых фигурок, на которой была надпись на Альзардском языке.

— Генерал, все, как вы и предполагали, — тихо произнес вошедший.

— Вот как? — оторвался от карты и документов генерал, показав усталое осунувшееся лицо, однако его взгляд оставался волевым, рассеивая любые подозрения о собственной слабости.

— Я лично проследил его путь. Вот доклад, — протянул Микон пакет с исписанными листами.

Генерал отложил стопку, что была у него в руках, после чего принял пакет и начал его изучать.

— Значит, тени тоже вмешались.

— Так точно, генерал.

— Хм… Это точно тот меч… Выходит, он выбрал себе хозяина… Что насчет мальчишки?

— В конце доклада, генерал.

На несколько минут воцарилась тишина. Дочитав доклад до конца, генерал бросил пакет в огонь, внимательно наблюдая, как горят документы.

— Кто еще знает?

— Никто, генерал. По вашему приказу я проводил расследование лично.

— Хорошо, — мужчина вернулся к карте и поднял одну из фигурок, которую в очередной раз переместил на новое место. — Пусть этот вопрос останется между нами. Проследи за ним. Если в дело вступили тени, то я не могу безрассудно в это вмешиваться. В конце концов, он стал преступником. Но если мальчик сможет разобраться с Бесом и тенями, тогда…

Генерал не договорил. Он посмотрел на карту, о чем-то напряженно размышляя. Микон терпеливо стоял у двери, не пытаясь напомнить о своем присутствии.

— С тех пор, как чертов прежний лорд Затона предал Альзард, ты отрекся от него и пошел за мной. Почему? — неожиданно спросил мужчина.

Тусклый взгляд Микона на миг оживился, показав удивление таким вопросом. Пять лет назад, когда произошло то памятное предательство, он был правой рукой лорда. В то время почти вся городская стража и чиновники последовали за предателем, перебравшись в Хальмин. Однако Микон неожиданно отказался уходить вслед за ним. Вместе с не желавшим предавать родину капитаном стражи он покинул город, помогая тому собрать ополчение, объединить оставленные без командования королевские войска, чтобы однажды вернуться в Затон, вышвырнув из него захватчиков. С того времени и по сей день Микон оставался темной рукой генерала, действовавшей из тени. И за все прошедшие годы генерал ни разу не спросил его, почему он тогда выбрал его, безродного капитана, а не своего лорда.

— Мой генерал, я пошел за тобой, потому что ты предан королевству. Я не служу человеку, я служу стране. Если ты однажды выступишь против Альзарда, то моя рука без малейших раздумий перережет твое горло.

Генерал, услышав такое признание, ненадолго опешил, после чего вдруг громко рассмеялся.

— Что-то в этом роде я и подозревал. Спросить бы тебя, почему ты так верен короне, но ты же все равно не ответишь. В любом случае, мы на одной стороне.

— Почему ты спросил?

— Потому, что хочу сделать кое-что странное… Я хочу оказать покровительство тому, кто в скором времени может стать одним из самых ужасных преступников страны.

— Мне не прочесть твоих мыслей. Когда это касается военной тактики и стратегии — я не посмею усомниться. Но сейчас…

— Конечно, ты хочешь понять, — взгляд генерала продолжал блуждать по карте. — Ты знаешь, у нас довольно неплохая разведка. Но для того, чтобы доминировать на поле боя, этого просто мало. Я хочу большего, хочу лучших из лучших…

— Как это связано?

— Еще не понял? Микон, тебе известно, кто на самом деле эти тени?

— Разумеется.

— Само собой, как ты можешь не знать, ведь у тебя с ними есть нечто общее. А еще это нечто общее есть у мальчишки, не зря же им так заинтересовались.

Лицо Микона дернулось в каком-то странном подобии улыбки.

— Ты хочешь….

— Да, черт подери! Я хочу именно того, о чем ты подумал! Нет сомнений в том, что меч относится к Гильдии теней. Раз уж он учит мальчишку, то, даже не осознавая этого, навяжет ему свое мировоззрение. Если мы вовремя подтолкнем его в нужном направлении… Его разум еще незрелый, это возможно, понимаешь?

— Тогда… Мне придется найти способ оградить парнишку от теней. Стоит ли забрать его?

— Забудь, не вмешивайся в его взаимоотношения с тенями. Если он не сможет разобраться с ними — то его талант будем считать недостойным наших усилий. Тогда тени утащат парня за океан, чем решат все проблемы. Но если он сможет каким-то образом избежать их, то… Пусть меч продолжает обучать его по своей системе. Это будет гораздо лучше, чем при прямом вмешательстве. Он станет убийцей, станет первым преступником страны. Мы просто немного подправим его мораль сейчас и будем ждать, когда этот плод созреет.

— Что, если ты ошибся? Мы получим неуловимого убийцу, способного войти даже в королевский дворец, после чего спокойно выйти из него!

— Будь он одинок — я бы первым его прикончил. Но Микон, у парня есть сестра. Человек, который дороже ему даже собственной жизни. Рискуя ею самой, ее спокойствием и счастьем, думаешь, он посмеет сделать что-то чрезмерное?

— Это все еще звучит слишком опасно.

— Серьезно? — неожиданно ласково улыбнулся генерал, и от этой улыбки Микона слегка передернуло. — Можно очень просто взять его под контроль так, что мальчик сам ничего не поймет.

— Что ты имеешь ввиду?

— Да брата твоего я имею ввиду! Или думал, я не узнаю, если ты сам не скажешь? Отчасти, именно из-за вас с братом я и задумался о подобных перспективах.

Мужчина подсознательно коснулся ладонью места на груди, где под тканью чернела татуировка, которую он скрывал всеми возможными способами.

— Как?

— Это правда важно? — усмехнулся генерал.

— И давно ты знаешь?

— Давно. Мне плевать, я все равно тебе верю и буду верить.

— Хорошо, — сдался Микон, убрав руку от груди. — Я последую твоему безумному плану.

Генерал отпустил своего подчиненного, после чего вновь посмотрел на карту и нахмурился.

— Надеюсь, мальчишка достаточно компетентен, чтобы разобраться с этой маленькой хальминской аферой… Так или иначе, это все, чем я могу тему помочь…

Генерал нежно коснулся ножен на поясе, в которых покоился известный на весь Альзард и Хальмин клинок. Много лет назад ему дали совет, как пробудить душу в этом мече. И если бы генерал не последовал этому совету, то был бы мертв уже тысячу раз.

Рукоять меча радостно потеплела в ответ на прикосновение хозяина.

— Несколько лет назад ты отказался признать меня, но все же оказал неоценимую услугу, — тихо произнес мужчина, глядя на участок карты, где отображалась некогда известная на всю округу деревня Загорная. — Тогда я сказал, что ты можешь обратиться ко мне за помощью в любой момент. И даже если ты решил сам у меня ничего не просить, я, генерал Дарнак, комендант города Затона и командующий войсками восточной префектуры, не откажусь от своего слова.