Резким движением змей впился зубами в шею хальминца. Тот и без того сидел с расширенными от ужаса глазами, а когда был укушен, то мгновенно затрясся, после чего обмяк. Жизнь покинула его тело. Убедившись, что жертва мертва, змей совершенно не по-змеиному выдрал зубами кусок щеки, мгновенно проглотив.

— Может, отступим? — предложил Наиль.

— Нет. Самое неприятное, что эти твари разумны и все прекрасно понимают. Если попытаемся сбежать, то он может решить нас догнать. Лучше не провоцировать, тогда шансов выжить будет больше.

Лой, казалось, слышал и понял каждое слово. Он отвлекся от своей трапезы, внимательным взглядом желтых глаз изучив Микона, после чего повернулся к Наилю. Его тело изящно изогнулось, а свет факелов отразился от блестящей шкуры оранжевыми зайчиками. После этого лой вновь посмотрел на Наиля, но явно не увидел от него ожидаемой реакции, хотя что он мог увидеть под маской? Но что-то все же рассмотрел, раздраженно ударив хвостом по шее мертвого хальминца. Наконец, змей потерял интерес к смотревшим на него убийцам, нырнув в тень плеча своей добычи, а вынырнув с другой стороны. Там он заполз на лицо, вырвав и проглотив глаз. Размер глазного яблока очевидно был больше змея, но на его узком блестящем теле не появилось никаких утолщений. Изучив окровавленную рану, оставшуюся на месте вырванного глаза, это существо стало медленно вгрызаться в глазницу, проникая все глубже в череп. От этого зрелища передернуло даже многоопытного Микона.

— Теперь уходим. Мозг — его любимое лакомство. Он не оставит его, пока весь не съест, — велел пожилой убийца, толкнув немного оробевшего Наиля к выходу из помещения.

Очень быстро они покинули убежище хальминцев, после чего еще долго бежали по лесу, стараясь убраться как можно дальше от опасного существа.

— Повезло, что это еще детеныш, взрослая особь нас бы точно не отпустила, — выдохнул Микон, когда они добрались до того самого озера, где не так давно купался Наиль после превращения в «друга Леса». — Нужно хорошенько вымыться и натереться отбивающими запах зельями. Одежду тоже нужно обработать. Дай мне мой браслет, нужно поискать что-то, отбивающее энергетический след. Ты тоже у себя поищи.

Юноша достал пространственный артефакт Микона, передав его ему. Он все еще не понимал всей опасности твари, с которой они столкнулись, кроме того, что она очень ядовита и невидима для его ментального дара.

— К чему такие предосторожности? И вообще, это странно, я несколько лет прожил в глубине этого леса, ни разу не столкнувшись с подобными змеями.

— Не удивительно, шанс встретить лоя даже ниже, чем золотое яйцо виверны, — отозвался Микон, уже раздевшись и зайдя в озеро по пояс. Золотое яйцо виверны было распространенным мифом. Существовала легенда о фаире, объявившем огромную награду за такое яйцо, но его ему так никто и не смог отыскать. Хотя золотые виверны существовали, их довольно часто видят крестьяне, опасающиеся за свои стада. Скорее всего, они вылуплялись из яиц обычного цвета, но смертные просто не захотели отказываться от красивой сказки. — Что за неудача, почему мы столкнулись с ним именно сейчас?

— Может, из-за меня? — задал вопрос юноша, также раздевшийся и принявшийся смывать поток в ледяной воде.

— Нет, парень, здесь я уверен. Лой живет в лесу, но он не часть леса, он сам по себе, больше напоминает паразита, питающегося дарами Леса, но ничего не дающего взамен. Живет в тенях, выползая только во время охоты. Обычно стычки с ними совершенно случайны, так что никому еще не удалось захватить образец для изучения. Он не зверь и не имеет отношения к зверям. Более того, если лой попадется повелителю зверей, тот незамедлительно попытается убить вредоносную тварь. Вообще-то один мой знакомый повелитель зверей и расказал мне про них, так-то я и сам увидел лоя в первый раз. И был бы счастлив никогда его не видеть.

После этого оба убийцы затихли, тщательно моясь и выстирывая одежду, после чего под бдительным надзором Микона Наиль обработал отбивающими запахи зельями все свои вещи.

К этому времени стемнело, так что оба отошли недалеко от озера, где и остановились на ночлег.

— Лой — невероятно злопамятное существо, если он на кого-то нацелится, то может преследовать по запаху и остаточному энергетическому следу даже на другом конце земли, — решил, все же, объяснить свои предосторожности Микон.

— Вот почему ты заставил меня потратить единственное зелье энергетической невидимости, — вздохнул Наиль. Эта трата отзывалась болью в его сердце, так как Иса четыре дня варила зелье, получив в итоге лишь совсем малое его количество. Если бы Наиль столкнулся с преследованием духовных ищеек, которые умеют насылать некоторые хальминские маги, то это средство должно было спасти его. Увы, оно оказалось потрачено по такой тривиальной причине… В самом деле, почему именно сейчас появился лой?

— Лучше оборвать все нити, которые могут привести эту мерзость к нам, — проговорил Микон, зажигая заготовленный для костра хворост.

— Я бы не сказал, что он мерзкий. Выглядит довольно симпатично, пусть и опасно, — заметил юноша, высушивая свою одежду магией воздуха.

Когда он в прошлый раз сушился рядом с этим озером, его магический дар был крайне нестабильным, а эмоции скакали так, что о применении воздуха для сушки вещей не могло быть и речи. К счастью, теперь эта маленькая радость снова стала ему доступна, так что Микон еще только прилаживал на костер котелок, а парень был уже во всем чистом, ощущая себя посвежевшим.

— Да что в нем симпатичного? — изумился напарник. — Чудовище, пусть и мелкое, но смертоноснее многих крупных хищников. Ты видел, как он в голову залез? Симпатично?

— Ну ты преувеличиваешь, — улыбнулся юноша. — Мало ли обычных зверей, которые и более мерзкие вещи делают? Дампут, например, питается лосиным дерьмом. Ходит за стадом и…

— Хватит, мы же жрать собрались! — оборвал его Микон. Не то, чтобы убийца был брезглив, но когда можно было обойтись без подобных подробностей, он предпочитал их не слышать.

— Вот и я о том! — заявил Наиль. — Зверь дерьмом питается, а мясо вкусное — хоть к королям на стол подавай.

— Ты только среди людей такое не ляпни, посчитают еще за оскорбление короны…

— И все же, этот лой удивительный. Ни эмоций, ни ощущения жизни. А как он в тень нырнул? Словно рыба в воду. Жаль, у меня нет склонности к теням…

— У меня есть, но наблюдать за этим чудовищем, чтобы научиться чему-то у меня и в планах не было.

— И зря, — плутовато улыбнулся Наиль. — Это было так быстро. Ты уходишь в тень, как минимум, в пять раз дольше.

— Нашел, с кем меня сравнивать, — проворчал Микон.

Вскоре Наиль принялся за свою обычную ежедневную разминку, а Микон скрылся в лесу с намерением добыть из норы теневым щупом пару сонных кроликов.

Никто из них не заметил скрывавшееся в тенях змееподобное существо, тускло мерцающими желтыми глазами наблюдающее за парочкой убийц и внимательно слушающее каждое произнесенное слово.

Изначально Микон с Наилем собирались отдохнуть пару часов, после чего направиться с докладом к генералу, однако молодой человек все же перенес за последнее время слишком многое, так что его элементарно выключило, едва голова коснулась сложенной в виде подушки куртки. Все попытки напарника разбудить парня провалились, так что старик в итоге решил оставить все как есть. Да и, вернувшись в штаб, оба вынуждены были бы долго отчитываться перед Дарнаком о произошедшем. Даже Микон не ощущал себя в состоянии выдержать подобное без качественного отдыха. В общем, пожилой убийца махнул рукой на планы по немедленному возвращению, после чего присел рядом с костром, задумчиво глядя в огонь и размышляя обо всем, через что они прошли за последние дни.

Микон периодически поглядывал на мирно сопящего юношу, на долю которого выпало слишком многое. Когда-то и он сам был таким. Наивным юнцом, обученным убивать. Его готовили служить темной рукой короны, они с братом должны были стать опорой правителя, но узколобый Альзард Второй ничего не понял. Он увидел опасность в их семье, приказав казнить всех за подготовку к перевороту, хотя род Шарзер никогда не собирался бунтовать. Микон не знал, как отец убедил короля пощадить их с братом. Они были детьми, практически в том же возрасте, что и Наиль сейчас. Их воспитали в абсолютной преданности короне, но в ответ корона уничтожила всю их семью, а их оскопили, чтобы окончательно прервать родословную некогда великого рода Шарзер.