Из-за поднявшейся суеты молодой человек вынужден был перемещаться очень осторожно. Несколько раз ему приходилось отступать назад, чтобы не наткнуться на ведущих поиски людей. Деревня кишела хальминцами. Казалось, что все поселение состояло если не из шпионов, то из предателей.

«Нужно доложить об этом генералу. Сколько еще таких поселений обнаружится у нас в тылу? А главное, как враги умудрились обмануть разведку королевства, настолько слившись с местными?»

«Тебе оно надо?» — ехидно спросил одушевленный меч. — «Война явно не один день готовилась, а в приграничье люди селятся и вымирают целыми семьями, за этим уследить невозможно».

Юноша только вздохнул. Он ненавидел хальминцев. Будь его воля — то вырезал бы в этой деревне всех и каждого. Но парень не был ребенком, он понимал, что тем самым может испортить планы генерала. Став частью огромной военной машины, Наиль стал лучше понимать, что и когда уместно. И в данном конкретном случае без ведома Дарнака просто не посмел действовать. У него были четкие инструкции, так что оставалось только следовать им и молиться всем богам, чтобы не попасться. Преследователи все еще не знали, что именно произошло. Исчезновение повелителя зверей могло произойти как из-за происков альзардцев, так и из-за самого пленника, сумевшего как-то освободиться и убить надзирателя. В конце концов, всех их способностей не знал никто. А мог прийти на помощь и другой хранитель. Вариантов было много, самым важным оставалось — не дать шпионам выяснить правду.

На деревенской стене зажгли множество магических и обычных факелов. Просматривался каждый сучек в деревянном укреплении, что затрудняло побег. Наиль, скрываясь за различными препятствиями, скользил вдоль стены, ища для себя лазейку. Увы, ранее расслабленные шпионы сейчас находились в полной боевой готовности. Они опасались вмешательства Альзарда. Если кто-то смог увидеть истинное лицо деревни, то все внедренные туда разведчики окажутся в серьезной опасности. Рисковать не хотелось никому, так что обыск проводили очень внимательно. Несколько раз Наиль лишь чудом избежал обнаружения. Ему постоянно приходилось то забираться на крыши, то прятаться на земле за корытом для поения скота, то, старательно огибая магические ловушки и сигналки, плясать, высоко задирая ноги или, наоборот, приседая почти до самой земли, только бы не задеть магический контур. И все это время парень нес на плече израненного повелителя зверей, для которого каждое движение его спасителя превращалось в пытку. К счастью, «ноша» вскоре потеряла сознание от боли.

«Да отвлеки ты их, что ж у тебя мозги так плохо работают?» — тяжело произнес Зиргрин, недовольный действиями ученика. Обычно он не вмешивается в такие моменты, но сейчас ситуация была опасной.

Наиль, который просто слишком устал, да и все еще не отошел от того, как обернулась его «охота» на повелителя зверей, встрепенулся. Укусив кончик языка, парень постарался сконцентрироваться. В самом деле, что-то он плохо соображает.

Подобрав небольшой обломок черепицы, юноша швырнул его в сторону стоявших стопкой ведер в отдалении. Раздался грохот, на который немедленно обратили внимание ведущие поиски люди. Для достоверности Наиль еще и запустил в ту сторону иллюзию кошки, которая метнулась от упавших ведер в щель под крыльцом одного из домов.

— Тьху ты, тварь, — выругался мужчина с факелом в одной руке и легким арбалетом в другой, пытаясь заглянуть под крыльцо.

— Плюнь на кошку, не до нее, — отозвался другой.

Легкой заминки и того, что дозорные отвлеклись на шум, хватило Наилю, чтобы быстро перебраться через стену. Еще несколько метров открытого пространства — и он, наконец, смог скрыться в тенях древних развесистых деревьев. Остановившись ненадолго, юноша прислонился к стволу дерева, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось, как ненормальное. В настолько опасной ситуации он еще не бывал. Даже во время охоты на Палача парень не рисковал так сильно, как сейчас. Этой ночью он ходил по грани. Это истощило его так, что даже думать становилось трудно. А еще… Наилю понравилось. Ощущение балансирования на краю оказалось приятным, оно будоражило кровь, заставляло действовать в постоянном напряжении разума и тела.

— Ха! Было весело, — хихикнул юноша, постепенно успокаиваясь после безумного побега.

Придя немного в себя, он отлепился от ствола дерева. Стараясь сохранять внимание, молодой человек мягкими кошачьими шагами перемещался по лесу, не оставляя после себя никаких следов.

Вскоре Наиль добрался до места, где оставил волка. Зверь, к счастью, за время его отсутствия подохнуть не успел. Ранее волк был без сознания, но сейчас очнулся. Раскрыв глаза, хищник увидел черную фигура в маске с израненным телом повелителя зверей на плече. Волк зашевелился, потом глухо и яростно зарычал, стремясь подняться и отобрать израненное тело своего товарища у незнакомца, но просто не смог этого сделать.

— Не дергайся, — заметил попытки зверя Наиль, бережно укладывая повелителя зверей на опалую листву. — Я вам помогаю.

Магические звери обладали разумом. Большинство из них не могли говорить, но благодаря ментальному дару понимали человеческую речь. Это был сложный процесс, о котором даже маги почти ничего не могли рассказать. Волк, услышав слова Наиля, немного расслабился, но продолжил с подозрением изучать каждое движение юноши.

«Их раны очень запущены, тебе не хватит опыта их обработать, дай контроль над телом мне, а сам смотри и запоминай», — предложил одушевленный меч.

Изначально он думал оставить заботу о раненных лесных обитателях ученику, но позднее передумал. Наилю в самом деле пока не хватало опыта в настолько тяжелых случаях. Повелителя зверей явно не собирались оставлять в живых после того, как он выполнит свою задачу.

Зиргрин, приняв управление, в первую очередь занялся худым израненным телом повелителя. Он влил ему в рот несколько разных зелий, после чего достал кинжал и осторожно срезал грязные вонючие лохмотья.

Чистоплотный Наиль запасся просто невероятным количеством воды на тот случай, если негде будет помыться. Это сейчас оказалось очень кстати, так что Зиргрин воспользовался его запасами, аккуратно начав обмывать тело спасенного. На землю потекли вонючие бурые ручейки, открывая бледную кожу бывшего пленника. В нескольких местах одушевленный меч руками Наиля вонзил метательные иглы с обезболивающими и парализующими эффектами. Дальше требовалась очень тонкая работа, так что обездвижить тело было просто необходимо.

«Скажи волку, что я сейчас буду срезать гниющую плоть, зачищать раны и складывать сломанные кости. Это будет очень больно, даже введенные средства мало помогут, но иначе его не спасти».

Зиргрин многое мог, управляя телом Наиля, но он, в конце концов, не вселялся в него, так что и говорить в его теле не был способен. Юноша послушно передал все волку, недоумевая, зачем вообще отчитываться перед диким животным.

Волк, выслушав, никак не отреагировал. Зиргрин даже начал думать о том, чтобы раскрыться перед магическим зверем, как Хранитель. Но спешить с этим не стоило, такой вариант он оставил на самый крайний случай. Повелитель зверей к этому времени пришел в себя, так что тоже слышал объяснения. Он спокойно лежал на спине, глядя на зеленые кроны родного леса в ожидании собственной участи.

Зиргрин действовал быстро, понимая, что их убежище недостаточно надежное. Овраг довольно трудно найти из-за того, что он укрыт растущими по его краям деревьями, корни которых переплелись между собой прямо в воздухе и поросли сверху пушистым мхом. Если бы Микон благодаря своей ловкости не удержался от падения, то провалился бы прямо на покрытое колючим подлеском дно. Именно так и было найдено это убежище. Однако считать это место безопасным было бы верхом наивности. При должном усердии во время прочесывания леса их укрытие найдут.