В большой зале с чёрными гладкими стенами и соответсвующим мрачным декором были двое - девушка и молодой мужчина. Он сидел на троне, а она стояла перед ним. Оба светловолосые, с серыми глазами - фамильные черты были всегда сильны в этом роду, и если бы постороний человек увидел их, то непременно сказал бы, что они родные брат с сестрой. Но это ошибка: мужчина старше девушки на несколько десятков тысячелетий, в то время как она приблизилась к своему тысячному дню рождения; что ещё сказать о богах Тёмного Мира, впрочем, у них тоже есть чувства, желания, здесь же во дворце правителя бога Смерти, так же плетутся интриги; идёт извечная борьба за трон, вот только Норлан живёт слишком давно, чтобы взять и легко подставиться под родственничков.

В Тёмном Мире есть река душ, и все они единым потоком плывут к началу времён, чтобы переродиться заново. Бог Смерти следит за тем, чтобы ничто не могло нарушить цикл. А река Забвения окольцовывает Тёмный Мир спиралью, уходящей в бесконечности с разных сторон. Здесь царит своеобразный порядок, живёт народ. А ещё ниже, под самым миром, бушует Ад. Он берёт начало от ответвления реки, и всех неугодных, без перспективы переродиться, слуги бога Смерти отправляют туда.

- Ты хочешь убить меня, дочь моя? - спросил мужчина, едва сдерживая злость.

Девушка стояла, опустив голову.

- Отвечай же! - потребовал он.

- Почему ты так злишься? - посмотрев прямо на него, спросила она. Глаза её были такими чистыми, взгляд невинным.

- Потому что ты поступаешь бездумно.

- Отец, это всего лишь ребёнок.

- От человека! - вспылил Норлан.

- И что? - пожала плечами девушка. - Мы друг друга любим - не в этом ли счастье?

- Он смертен. Как ты, дорогая моя, собралась с этим мириться? - усмехнулся бог.

- Я уже думала над этим...

- И когда же?! После родов?! - он опять вспылил, но потом взял себя в руки и сказал. - Тебе будет больно, ты и сама можешь умереть после его утраты. А я не хочу, чтобы моя любимая дочь уплыла по реке Шэй-Гоа.

- А разве ты не хочешь, чтобы я была счастлива? - серые глаза её блеснули сталью, и в этот момент бог Смерти понял, что проиграл.

Где-то на другом краю мира.

Мужчина метался по кабинету. Подошёл к окну: внизу раскинулся город, большой город с огнями; он мерцал, переливался, звучал, но эта чужеродная красота давно не прельщала его. В жилах мужчины текла кровь древних богов, но он был сослан в ссылку своими же родными. И поэтому он готовился, собирал силы, чтобы однажды наступить, выиграть войну, свергнуть и править.

Он любил и ненавидел то место, где вынужден был остаться до лучших времён; здесь много опасностей и искушений, каждый день борьба за жизнь и власть. Но пока не время, чтобы выйти из подполья, ещё рано.

Мужчина ударил кулаком по стене, смяв камень, наградив её трещинами. Посмотрев на кулак, увидел свою кровь. Ярость немного отступила, превратившись в глухую боль, в жгущую изнутри, но холодную снаружи. Обида, ненависть, они жгли его и не давали спать спокойно, дышать спокойно знойным воздухом, дающим в этом мире ему свободу.

- Я вернусь, - говорил он себе под нос, опустившись наконец-то в кресло, - вот увидите! Вернусь и склоню вас всех!

И он смеялся.

Гильдия Магов обещала хорошие деньги за это задание, и Элла согласилась. Ей показалось, что упокоить буйного духа в одной из квартир почтенного господина Нарика, который с готовностью и за кругленькую сумму сдавал каждую комнатушку с удобствами в своей гостинице, будет не так уж и сложно. Его управляющий Гарник-Меланхолик со своей обычной меланхоличной физиономией в час ночи распахнул дверь перед магиней Эллой. Он возвышался над ней на целую голову, закрыв собой проём.

- Здравствуйте! - сухо поздоровалась она с Гарником.

- Вам туда, - вместо приветствия ответил он, указывая на лестницу. - Комната 5, вот ключ.

- Замечательно, - сказала Элла, направляясь в указанном направлении.

- Удачи, - отозвался Меланхолик, но магиня даже и не повернулась.

Долбаная практика!

Долбаная практика!

Элле нужно больше опыта, чтобы вступить в эту самую Гильдию Магов и занять руководящий пост. А пока... Долбаная практика! И таких практикантов, как она, пруд пруди.

Элла достала сигарету из внутреннего кармана кожаной куртки, и закурила. Конечно, если кто-то увидит, как она курит в доме, то будет недоволен, особенно сам хозяин. Но пока никто не видит, можно и воспользоваться реквизитом - для работы нужен дым особых сигарет.

Когда девушка её раскурила, то повернула вставленный в замочную скважину ключ и вошла. На первый взгляд, казалось, всё спокойно, никакой паранормальной активности. Элла усмехнулась и выдохнула порцию серебрянного дыма, ещё и ещё. Она уселась на одном из стульев посреди жилой квартирки с санузлом и небольшой кладовкой и, признаться, с удовольствием курила. Задание легче лёгкого и...

Элла упала на пол вместе со стулом и ударилась рукой, сигарета выпала из тонких пальцев, и на всю комнату раздались смачные ругательства. Когда девушка поднялась, то рассмеялась.

- Я вижу тебя, - сказала она, - за коим творишь это? Сначала нужно говорить "Здравствуйте! Добро пожаловать!", а ты сразу кидаться стульями и девушками.

Призрак, до этого застывший недалеко от Эллы, зашевелился, а потом в том месте, где когда-то были глаза, а сейчас же тёмные провалы, блеснуло зеленоватым потусторонним светом. Призрак вытянул свой прозрачный щуп-руку и достал из шкафа над столом нож.

- О, а это лишнее, красавчик, - произнесла с издёвкой Элла, и успела тут же увернуться смертоносного от удара.

Призрак взял второй нож, и на только что пустом месте на лице появилась жуткая улыбка "от уха до уха".

- Ты мне тоже нравишься, - говорила Элла, уворачиваясь от ножей, - но на свидание с тобой я не пойду. Ты не в моём вкусе!

Девушка оказалась достаточно близко к призраку и тут же врезала кулаком по безобразному лицу. Раздался жуткий вой, и он повалился на пол полупрозрачным бесформенным мешком.

- А теперь, солнышко, - ласково сказала магиня, - царские апартаменты ждут тебя!

Небольшой деревянный короб, похожий на шкатулку с драгоценностями и исписанный древними рунами, стоял уже на полу возле побитого призрака. Элла, умело и быстро, преобразовав своими руками дебошира до нужных размеров, сунула того в магическую ловушку. Захлопнув крышку, она проговорила особые слова запечатывания.

- Ну всё, работа выполнена, - самодовольно усмехнулась девушка, отряхнула руки и вышла из комнаты. А внизу её уже ждал хозяин Нарик и его управляющий Гарник-Меланхолик.

- Господа, больше никакой призрак не побеспокоит постояльцев, - пообещала она, - будьте любезны, оплату!

- А где гарантия, что вы действительно нас избавили от того опасного духа, - проскрипел Нарик.

- Вот, - Элла показала короб-ловушку. - Эта гарантия.

Хозяин было потянулся за такой красивой шкатулкой, но Гарник сказал:

- Босс, там призрак.

- Ну нужно ведь проверить, не врёт ли она, - снова проскрипел Нарик.

- Я бы не советовала, - губы девушки растянулись в улыбке.

- Но как убедиться...

- Я жду свою награду, - напомнила Элла.

- Вы там испортили мебель, - сказал тут же Нарик.

- Откуда вы знаете? - криво улыбнулась магиня.

- Там ведь что-то упало, хозяин переживает, - с грустным видом сказал Гарник.

- Всего лишь стул.

- И этого достаточно, чтобы заплатить меньше. Я вычту из оплаты. Порча чужого имущества, знаете ли, - поцокал языком сухощавый господин Нарик.