По тому, с каким лицом Эйн протянул ей эту салфетку, девушка поняла, что там стихи. Не раз она видела, как такие же клочки бумажек получал Дэйн. Муж всегда старался проделать это незаметно, но она же обычно не сводила с него глаз ни на минуту. И вот тоже удостоилась. Интересно, почему именно сегодня?
После прочтения все вопросы отпали сразу. Сердце сжалось от слова "родная" — муж называл ее так, только когда думал, что она спит. Тогда он целовал ее в щеку и говорил: "Спокойной ночи, родная!" или, иногда: "Прости меня, родная!". Обе эти фразы разрывали душу на части, но Кэйт лежала и старательно изображала спящую. Вместо того, чтобы обвить его шею своими руками, прижать к себе, поцеловать… В губы, как это проделывают парни между собой. Может, поступи она так… кто знает? А теперь…
Теперь муж пытается раскрыть ей глаза, прямо хоть плачь, хоть смейся. Это какой-то заговор среди рабов. Сначала Рыжик со своей песней, теперь Эйнри со своими стихами. Она взрослая женщина, старшая госпожа не самого последнего Дома, сама разберется в своей личной жизни!
Кэйт всхлипнула, но тут же постаралась взять себя в руки. Муж, обняв ее за ноги, положил голову на колени и потерся щекой. Потом вопросительно заглянул ей в глаза и спросил одними губами, беззвучно: "Как ты, родная?".
Что с ним сегодня? Почему он так поступает с ней?! Вспомнились их первые совместные вечера в этом доме. Эйнри иногда был отстранен и далек, но обычно был ласков, нежен и излучал такое спокойствие, что она пряталась у него за спиной от ревнивых взглядов Айрин. И чувствовала себя защищенной. Как любовник, Эйн просто отрабатывал повинность, но вот это чувство защищенности, надежности, нежности… Это было настоящим. И сейчас он снова пытается заботиться о ней. Как о маленькой несмышленой девочке.
А может, это и правильно? Он не любит ее как женщину, с этим уже ничего не поделать. Но зато он любит ее как младшую сестру, так, как должен был бы любить Айрин, если бы они росли вместе. Соперница заняла ее место в сердце Эйна. А она — место соперницы. Но со своей личной жизнью она разберется сама, без чужих советов.
Девушка, усмехнувшись, запустила обе руки в густое золото, разметавшееся у нее по коленям. Эйнри, закрыв глаза, наслаждался лаской и размышлял о чем-то своем.
После выступления певцов начался завершающий этап конкурса художников, одним из которых был Тоймаш. Парням еще до выступления Нэйклийанэ раздали на бумажках имена женщин, готовых поучаствовать в качестве моделей. После того, как у каждого из них в руках оказался листик с координатами личной музы, Лей взмахнул рукой и конкурс начался. Первым условием была скорость, а вторым — сходство с моделью. Выполнение второго условия оценивал зал.
В это же время по залу забегали мальчики-официанты, приготавливая столы к ужину. Последние гости рассаживались по местам и пытались понять, что тут творилось до них, и много ли они потеряли, опрометчиво отказавшись сблизиться с этой странной старшей госпожой Дома Вайнгойрт.
Тоймаш рисовал в технике "сухая кисть", поэтому справился с заданием раньше всех, и девушку на портрете, сделанном им менее чем за час, зал узнал сразу. Работу победителя Лейхио с поклоном передал юной модели. Судя по столпившемся вокруг нее подружкам, скоро у Тоймаша должны были появиться еще заказы.
Потихоньку заканчивали рисовать и другие парни. Убеждение, что настоящим портретистом может быть только женщина, в этот вечер сильно пошатнулось.
И вот наконец, краснея и бледнея, последний, совсем юный конкурсант предоставил на суд зала свое творение. И зал восторженно ахнул.
Вдохновением художнику служил образ Айсоэль, и сразу было заметно, что это всего лишь набросок и техникой скоростного рисования парнишка явно не владел. Но эта наметка будущей картины раскрывала всю красоту молодой женщины и практически кричала о чувствах творца к своей модели.
Стоящий у стены, за спинами других парней, Юйлайнэ обнаружил в себе новое, странное желание. Даже целых два. Что-то сделать с этим художественно одаренным выскочкой. Что-то очень нехорошее… И второе, прямо противоположное первому — потребовать, чтобы парень дорисовал портрет до конца и отдал его ему, Юйлайю.
Последний конкурс был для творцов, не одаренных способностями музицировать, слагать стихи, петь песни, танцевать или рисовать. Но зато умеющих продумать и задать алгоритм действия для маленькой планшетной зверушки, например.
Конкурс назывался "Жажда жизни". Каждая команда, состоящая из двух человек, должна была создать животное, на выбор: травоядное или хищника. Победителей должно было быть четверо — команда, создавшая лучшего хищника и команда, создавшая лучшее травоядное.
На большом экране засветился огромный необитаемый мир, с кучей лесов, полей, озер. Командам раздали планшеты, подключенные к основному машинному разуму. Вот начали появляться первые живые существа. Травоядные ели траву, хищники ели травоядных и дрались между собой.
— Пойдем, развлечемся? — Лейхио, подошедший что-то сказать Эйнри, неожиданно подмигнул Шайю. — Покажем молодежи, что и мы еще чего-то стоим?
— А пойдем!
Шайн получил на свой вопросительный взгляд разрешающий кивок от госпожи и отправился за Лейем в центр зала, за планшетом.
— Кого будем создавать?
— Хищников что-то слишком много, да и это скорее для команды Эйна и Айка, — как обычно не удержался и съехидничал Лейхио. — А мы с тобой сейчас создадим идеальное жвачное!
И парни засели за листок бумаги, писали, вычеркивали, хмыкали… В последний раз изучили плоды своих творческих метаний.
— Ну, тут вроде учтены все нюансы, как ты считаешь? — поинтересовался Шайн.
Лейхио несколько раз вдумчиво перечитал каракули и неожиданно заржал.
— Есть у меня еще одна идейка…
И дописал такой момент, что Шайн, прочтя, смог только выдавить: "Ну ты и сволочь, оказывается!".
В итоге их идеальное жвачное, придя на поле и видя спокойно жующее жвачное своего роду и племени, спокойно жевало вместе с ним, но если на поле паслись конкуренты, оно быстро сжирало всю траву, умирало потом от голода или несварения желудка, но вместе с ним от голода гибло и стадо других травоядных.
При виде убегающего животного своего вида, присоединялось и бежало рядом, не разбираясь, зачем и от кого. При виде хищника — убегало в противоположную сторону. По условиям игры обмениваться между собой информацией животным не разрешалось, поэтому пасущиеся по краям стада не могли сообщить товаркам о приближении хищника или о новом прекрасном поле с травой. Так что продуманная парнями система идеальной стадности помогала им выжить. А пакость, задуманная Лейхио, приносила в жертву одно животное, но уничтожало целое стадо конкурентов.
Шай переписал придуманный алгоритм на машинный язык кодов, и оба парня замерли в предвкушении победы.
Конечно, их травоядное победило, заселив всю планету.
PS: идея последнего конкурса подчистую слизана с конкурса, который устраивал Майкрософт в 2002 году; а алгоритм поведения травоядных придуман русскими программерами, участвовавшими в этом конкурсе.
Пока шел последний развлекательный конкурс, все успели поужинать. И дальше начинались традиционные, общепринятые развлечения. Мальчики-официанты уже расставляли кувшины с вей-коктейлем.
Кэйтайриона решила, что после всего, пережитого за сегодня, только традиционных конкурсов ей и не хватало, поэтому, вежливо попрощавшись с хозяйкой дома, отправилась в сопровождении свиты и мужа во двор.
Эйнри задумчиво стоял и смотрел, как рабы жены утрамбовываются в карету, а Айкейнури уже склонился на коленях… И это при том, что в карете полно Нижних, да и вокруг всегда толпа мальков, готовых подставить спину красивой госпоже.
Кэйт проследила за грустным взглядом Эйна, ласково погладила его по щеке, так, как это любит делать Айрин, а муж положил свою руку сверху, переплел пальцы и легко, как перышком, коснулся своими губами ее запястья. Кэйтайриону как будто ударило током, но во взгляде Эйна не было обычного порочно-манящего приглашения, в них была нежность. В них была любовь, но не та, о которой Кэйт грезила темными ночами. Эйнри просто давал ей еще раз понять, что, хотя он и любит другую, судьба жены ему не безразлична. И он искренне переживает.
