Мы бодрым шагом, чуть ли не бегом взобрались по ступенькам к массивному кубическому зданию, и заняли очередь возле пятого шлюза. Всего их было десять, и в каждый входила за раз группа из тридцати человек. Прошло несколько минут, и шлюз открылся, запуская ближайшую ко входу группу. Нам осталось подождать всего пять циклов.

— Скучно что-то. Холодно. Упор лёжа принять! — скомандовал Рюдигер и сам, первым, упал на землю. — Тридцать отжиманий. Выполняем вместо со мной и все вместе считаем. — он приподнял голову и скомандовал «один».

Мы начали отжиматься, и, под удивлённые взгляды стоящих в очередях абитуриентов, вслух вели счёт.

— Халтура! Жирный! ПОЛНОЕ ОТЖИМАНИЕ! Ещё раз так отожмёшься, и я начну счёт по новой! Понял?

— ТАК! Хы-хы-хы! Точно! — обливаясь потом и тяжело дыша, отчитался тот самый пухляш.

— ДВАДЦАТЬ СЕМЬ! — повторил счёт совершенно невозмутимый старик, оказавшийся в прекрасной физической форме. Сам он при этом не сводил глаз с пухляша, что на трясущихся руках кое-как поднялся.

— ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ! — продолжил счёт мистер Рюдигер, а я между тем задумался: почему старик? Наверно это из-за седины. Но если представить его выбритым наголо, то ему и сорок лет не дашь.

Надо бы разузнать на эту тему при случае. Но ещё лучше хорошо сдать тест и попасть в один из трёх факультетов: боевой, разведывательно-диверсионный или операторов боевых машин.

Пусть и смертность на них выше — но и враги куда как ближе. А значит, есть все шансы отправить парочку этих шайтанов на тот свет. Не знаю, во что они верят, но если только у меня будет шанс, я им устрою ад и на Земле.

— ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ! — преисполненный злобой, я так сильно и резко опустился, что ударился подбородком об плитку. Заболели зубы и заложило уши. Привкус крови во рту подарил мне понимание того, в какое именно место я отправляюсь.

Это военная академия Ареса — Бога войны! И я надеюсь принести на твой алтарь души множества врагов рода людского.

Шлюз открылся, и громогласный крик мистера Рюдигера отправил нас внутрь, не позволив замешкаться ни на секунду. Первое помещение — оно же раздевалка. Мы выстроились в колонны перед окошками с отмеченной белой краской размером одежды. Очередь быстро двигалась, так как упакованные в вакуумные пакеты комплекты один за другим вылетали из раздаточного пункта. Следом мы очутились перед двумя дверями, со схематичным изображением мужчины и женщины.

— А если я считаю свой гендер… — сильный пинок прервал полную свободы выбора речь страшненькой девчонки, отправив её в полёт к женской раздевалке.

Впрочем, она замешкалась, будучи остановленной следующим за нами мистером Рюдигером.

— Абитуриент Шайла Лафель — запомни один раз и навсегда, ибо если я ещё хоть раз услышу от тебя подобную чушь, я вышвырну тебя из академии. В этой обители существует лишь один гендер — ВОИН! А вот в вопросе первичных и вторичных половых признаков — ответ написан на первой странице твоего паспорта. Так что пулей, влетела и переоделась.

Я, ставший свидетелем этой нравоучительной сценки, всё больше и больше начинал восхищаться этим жестоким Рюдигером. В раздевалке была огромными белыми рисунками схематично нарисована инструкция. Как говорится, «чтобы даже самый тупой понял». Пакет вакуумный освободить, в ящик засунуть, натянуть по углам, позволяя вложить в этот самый ящик с вакуумным пакетом всё своё. Вещи и обувь требовалось сложить внутрь, выданный чёрно-красный комплект надеть, закрыть ящик и нажать кнопку, после чего готовый спрессованный пакет с вещами вытащить и внести с собой в следующее помещение.

На выходе нас ждал автомат, который вешал каждому электронный браслет с порядковым номером, и далее огромный в длину шкаф с тысячами ячеек, соответствующих номеру. Приложили — открылось, вещи положили, шкафчик закрыли. Направляемые огромными белыми стрелками, мы побежали, всё больше и больше теряющей в размерах группой. Из тридцати к первому месту для тестов нас прибежало двадцать два человека.

Мы попали в очередь к десяти дверям, за которыми находилась наша цель. Первая проверка: психологический тест.

На самом деле — ничего сложного. Просто небольшая искусственная полоса препятствий с десятком студентов и преподавателей по пути, что кричали, орали, замахивались и стучали палками в миллиметре от головы, стреляли в воздух из всевозможного оружия и взрывали петарды и пакеты вдоль полосы препятствий. Заканчивалось всё в небольшом домике, больше смахивающем на дом ужасов, и серии из пяти испытаний. Надо было пройти из одной комнаты в другую и выйти наружу, где умный браслет сообщит время прохождения первого теста. Особых проблем этот тест мне не доставил. В домике же, в первой комнате, имелась сотня пауков, часть из которых в обязательном порядке сваливались на голову. Вторая комната включала в себя два аквариума, на дне которых лежали ключи. В первом беспокойно плавали змеи, во втором мерно квакали ленивые уродливые жабы.

Опять же — ничего реально сложного. Третья комната включала в себя клетку со львом, весьма рассерженным. В его же клетке висел под потолком ключ, который нужно было достать палкой с проволокой на конце. Длины вполне хватало, и руки находились в двадцати сантиметрах от стальных прутьев. Правда лев решил поиграть с палочкой и опрокинул ключ, который я уже вытаскивал. Пришлось разломать её, и одной отвлекать сменившего злобу на озорство животное, а второй подтягивать ключ.

Четвёртая комната — выглядящий весьма правдоподобно силиконовый труп, человека со связанными руками и распотрошённым брюхом. Над ним белой краской написали следующее «Этот предатель съел ключ, прежде чем сдохнуть». Было ли мне противно? Да. Задержало ли это меня хотя бы на секунду? Нет. Во-первых, я прекрасно понимал, что это всё — ложь. Во-вторых, у меня в уме всегда был один просто тумблер, включающий холодный разум и выключающий мешающие эмоции. Стоило мне вспомнить летящие с неба «шары» десантников шайтранов, как мне становилось плевать на всё вокруг меня. Я всего лишь хотел побыстрее оказаться рядом с этими ублюдками и убить их. А для этого мне было необходимо пройти ряд препятствий. Это всегда помогало, действуя лучше ведра ледяной воды, что внезапно выливают тебе на голову «весельчаки» из средней школы в интернате.

Пятая комната была последней, и в ней от меня требовалось самое сложное. Действительно испытание духа и готовности жить бок о бок со смертью и грехом. На стуле сидел связанный, живой человек. Его рот был заклеен, и нас разделяла прозрачная поликарбонатная стена с небольшим вырезом посередине. Справа стоял стол, на котором лежало несколько видов огнестрельного оружия — пистолеты, автомат, однозарядная винтовка, дробовик. На столе стояла табличка, гласящая следующее: «выбери оружие и убей предателя». Всё оружие было боевым, заряженным. Я не верил в то, что меня заставят убить человека. Элементарная логика заявляла — это невозможно. Пятьдесят с лишним тысяч поступающих абитуриентов. Где взять столько «предателей»? А раз так… Я взял пистолет, так как он был самым лёгким из оружия и лучше всего мне подходил. Подошёл к стене и просунул руку, целясь в «предателя». Глаз, несмотря на плохое освещение, уловил красные пятна и брызги на полу вокруг предателя с мешком на голове. А ещё камеры — несколько десятков. На логику я ещё не жаловался и сложил два плюс два. Отслеживают траекторию оружия, а под одеждой и мешком на голове висит бордовая краска и куча датчиков. Умно.

Я не стал больше терять время и нажал на курок, наслаждаясь в полумраке эпичной постановкой моего «грехопадения» и «смерти» бедолаги. Вернул оружие на место и прошёл через приветливо распахнувшуюся дверь.

— Эй, Рюдигер, ты видел? Этот коротышка из твоей группы. У него лучший результат дня. — жёлтоволосый, упитанный здоровяк толкнул своего давнего товарища и показал на один из мониторов, на котором стояло время 3:45:24. Три минуты, сорок пять секунд, двадцать четыре миллисекунды. — а он хорош, уже на десять секунд быстрее лучшего результата вчерашнего дня.