— Аргху! Иди со своими в левую часть леса. Торгх — по правой стороне. Я с своими ребятами пойду по центру. — начал командовать один из троицы магов.

— А чего это ты в центр пойдёшь, Таргхч? Иди ты справа, а я пойду по центру! — возразил ему второй.

— Стойте, братья, не ссорьтесь. В центре пойду я, а вы следуйте по бокам, чтобы не заблудиться и видеть границу леса. — начал хитрить третий.

Я наблюдал за возникающей стычкой интересов трёх магов новичков шайтранов. Эти пижонистые ублюдки навесили на себя земных золотых украшений и камней столько, словно подрабатывали рекламными щитами ювелирных салонов. С любопытством я следил за «высокопарной» речью шайтранов и их ни разу не изящными выражениями в адрес друг друга. Хватило их минуты на три, после чего пошли обычные оскорбления и угрозы надрать зад. В итоге эти весельчаки на потеху молчаливой публике устроили тройную дуэль, победителем которой вышей наиболее хитрожопый из всех троих — Аргху. Он дождался, пока выдохнутся его противники в битве один на один, и просадил хиленькие щиты, после чего обрушил ледяной град на каждого. Мог бы и зашибить, но так как дуэль была не до последней капли крови, хватило и такого простого жеста, чтобы обозначить свою победу.

Нас определили к проигравшему Торгху и отправили искать источник магической силы, что обильно разливалась по этому лесу. Я с любопытством посматривал в сторону, откуда ощущалось наибольшее давление, и не понимал, чего они возятся.

Три часа мы ходили, рубили деревья, на которые показывают маги. И да, они были правы — эти деревья тоже отдавали магией и были не простой древесиной, но сам источник они не замечали. Когда я прошёл мимо нужного мне дерева в первый раз — я удивился. Ведь это были полуживые остатки дуба, что завалился на бок, частично обнажив корни.

Ещё спустя час, когда маги отчаялись и стали, наплевав на свои сектора, разбредаться по всей территории чащи я уловил момент, когда рядом со мной была только Оливия. Все остальные были в паре сотен метров от меня. Я тут же метнулся к нужному мне дубу и сразу заметил нору, ведущую под него и скрытую высокой травой. Судя по примятости травы перед норой, а вернее её отсутствию, я сделал вывод, что там никто не живёт. Потоптавшись у входа, я повернулся к Оливии и внезапно провалился под землю. Даже закричать не успел. И хорошо, что сохранил молчание, ведь ясно ощутил, что источник магии находится практически рядом со мной. В полумраке осмотрел своё местоположение и понял, когда-то это место было огромной центральной частью корневой системы. Сейчас же она исчезла, если не считать редких корней у поверхности, и земля упала на освободившиеся площади, формируя ту самую полость в земле, в которой я оказался.

— Эй, ты в порядке? — раздался голос сверху.

— Да, в полном! Постой снаружи, предупреди, если шайтраны будут идти. Я гляну, куда я попал, и вернусь. — попросил я Оливию.

Быстрым движением руки мне удалось на ощупь отцепить ошейник раба. После этого я тут же ощутил сильное давление магии справа от себя. Повернувшись, я обнаружил крохотный кривой корешок, который слегка светился в этой мгле и буквально был пропитан магией.

*Это очень интересный артефакт природного типа. Он не имеет привязки и способен принести огромную пользу. Рекомендую максимально быстро осуществить привязку и спрятать артефакт. Обязательно требуется сохранить тайну владения им, благо его размер не больше указательного пальца и спрятать его будет не сложнее, чем ключ от ошейника раба.* — напутствовал меня Куратор и тут же, как учил, вывел передо мной схему классической комбинации руны привязки артефакта к магическому источнику мага. Так как артефакты требуют постоянной подпитки маной для своего функционирования, если не «подключить» его к источнику, он станет бесполезным.

Моя рука выводила в воздухе тонкими линиями сырой маны символ за символом, наполненный тайным смыслом магии шайтранов, развивающейся тысячи лет. Первый символ, второй, третий. На четвёртом — финальном, узор стал резко сложнее, и мне даже просто следовать указаниям ИИ и водить пальцем по областям, нарисованным моим помощником стало тяжелее.

*Рунная схема завершена и зафиксирована, сейчас поместите её осторожными движениями на артефакт таким образом, чтобы последний оказался в самом центре.* — принялся давать указания шайн, демонстрируя перед моими глазами схематичную картинку того, как я двигаю зависшую в воздухе рунную схему, что мерцала мерным серебряным светом.

Шаг за шагом я двигался к получению своего первого артефакта, и надеялся, что ИИ не подведёт. Наложить рунную схему, закрыть и дорисовать в рунной схеме связующие звенья, запустить активатор, наблюдать за стремлением артефакта выбраться из западни, и постепенную борьбу и ослабление сокровища. В конце, по совету Куратора, даже каплей крови капнул на корешок, после чего окончательно проломил его желание быть свободным. Артефакт быстро потерял свой блеск и стал выглядеть как обычный кусок корня, неотличимый от любого другого. Но я уже успел установить с ним контакт и почувствовать это гигантское живое прожорливое существо, что огромными глотками вытягивало из меня ману в данную секунду. Я выбрался наружу, вернув на место ошейник, и принялся дальше ходить бродить, делая вид, будто старательно ищу для своих господ сокровища.

Между тем давление в чаще начало резко падать, и спустя ещё пару часов практически сошло на нет. Я за это время успел оказаться высосанным досуха. Второй раз за день. Но в этот раз это не приносило удовольствия, к моему огромному сожалению. Куратор тупил и жаловался на недостаточное количество данных, а я пытался понять, что за вампир поселился у меня в правом ботинке, куда я спрятал свой корешок.

Шайтраны спустя какое-то время нашли провал в земле у поваленного дерева и скурпулёзно изучили его, но, естественно, ничего не нашли. Только на меня косо посмотрели и спросили был ли я здесь и видел ли что-нибудь. Ответил на десяток глупых вопросов и был отпущен.

*Среди доступных источников говорится о том, что природные артефакты могут приобрести практически любую форму любой из стихий и даже больше. Поэтому необходимо изучать артефакт и взаимодействовать с ним. Рекомендую заняться этим ночью, в безопасной обстановке*

Ну и что за чудо я смог утащить из-под носа шайтранов за счёт своего повышенного магического чутья? Слава Богу, после привязки он перестал «фонить» и вряд ли его теперь хоть кто-то сможет опознать.

— Иван, идём, шайтраны проголодались и возвращаются. Надеюсь, никуда из зиккурата больше не нужно будет выходить… — поёжилась Оливия от холода и, слегка прижавшись ко мне, двинулась вместе со мной в обратный путь…

Вечером в замке прошло внезапное общее построение и жесточайший разнос со стороны оставленного за главного мага. Этот маг воздуха был одним их шестёрки, что испытывала меня на прочность. Благо, из-за ситуации на фронте меня оставили на время в покое, и эксперименты преждевременно свернули. Мне и их обычный «тест-драйв» удалось пережить во многом благодаря удаче. Особенно легкий шлепок Эрна, чуть не отправивший меня на тот свет. В общем, пока этих монстров не было на месте, отдыхал не только я, но и зиккурат. И наотдыхались так, что за пару дней собрали целый набор чрезвычайных происшествий. И если вопросы с ключом прошли практически мимо нас, утонув в бюрократии и разборках шайтранов, то вот сегодняшнее ЧП было из разряда жесточайших.

Мне не потребовалась помощь Оливии, хотя перед другими шайтранами она старательно делала вид, что что-то мне переводит. В этот раз зиккурат перевернут вверх дном. И я очень надеялся, что мою нычку с ключом никто не найдёт. Помогли мне её сделать обычные, вездесущие крысы. Одна из нор и стала тайным убежищем для ключа, располагаясь по ту сторону двери от нашей камеры. С учётом полутьмы шансов найти её было не особо много. С учётом нанесённого крысой в гнездо мусора — на неё могли спихнуть кражу в случае находки. Ну а если учесть тот факт, что крысу я умудрился поймать, то и риска, что она сделает что-либо с ключом, практически не существует. Главное, новую посетительницу не пропустить, если таковая появится.