— Достаточно. Вы сами сделали свой выбор. Так вот, этот поклон — ничто иное, как преклонение перед шайтраном. Любым шайтраном. Они здесь все, кроме бедолаги Гхугхи, свободные и вольнонаёмные. А вы рабы. Вы собственность хозяина, которой дали шанс. Не просрите его, иначе отправитесь в места, что намного хуже вашей нынешней обители. Например, на корм некоторым фанатикам. Законы шайтранов не запрещают жрать добычу. А мы для них лишь трофеи. Запомните это.

Я проводил первый в их жизни инструктаж, который должен был определить судьбу этих пяти десятков людей. Затем я прошёл мимо каждого из них, задавая серию стандартных вопросов, таких как имя, возраст, откуда родом, как здесь оказался и чем до рабства занимался. Заодно спрашивал, не маг ли раб. Все как один отвечали, что нет. Затем я просто надевал на них ошейник и следил за их реакцией при помощи Куратора. Из пятидесяти двое оказались любителями скрывать о себе правду. Что же, это даже хорошо. Если бы они признались ставленнику шайтранов в том, что владеют какой-то силой, я бы таких сразу взял на карандаш как неблагонадёжных.

— А теперь вкратце, что это за побрякушка у вас на шее. Этот чудесный ультрамодный аксессуар является ничем иным, как антимагическим рабским ошейником. Он делает сразу несколько вещей. Например, ограничивает ваше применение магии, если вы таковой обладаете, а также унижает ваше чувство гордости. А ещё, если снять его — произойдёт большой бум, после которого вы умрёте. Так что не балуйтесь. И не смотрите вы так на меня, ведь самое главное, что он делает — это спасает ваши жизни! Стоит вам выйти за пределы укреплений, любой шайтран будет иметь право убить вас. Ведь раб без ошейника считается ничейным. А значит это дичь, и охотник имеет право вас убить.

Я прервался и внимательно посмотрел на десятки людей передо мной, большая часть из которых трусливо и боязливо тянули руки к ошейнику и шее.

— Вижу по взглядам некоторых, что в ваших головах уже зреет план побега. Как человек, я говорю вам браво. Как человек, что знает намного больше вас, я говорю — прекратите мечтать о несбыточном. И сами сдохнете, и остальных подставите. Ведь вы экспериментальная группа. Если с вами всё будет хорошо налажено и вы будете приносить пользу, то в будущем шайтраны больше начнут брать в плен, а не убивать на месте всех встреченных представителей рода людского. Кстати, для тех из вас, кто всё ещё считает мои слова глупостью — ошейники заколдованы на один зиккурат, и при покидании его территории произойдёт точно такой же взрыв, как и при попытке снять его.

Взгляд большинства мужчин резки погрустнел от таких новостей.

— А снять его можно как-то? — задал вопрос один из крупных, сбитых мужиков с широкой грудью.

— Можно, но не вам и не просто так. Даже я хожу с ним. Так безопаснее. Вот и вы не лезьте, куда не стоит, если хотите встретить новый рассвет. Ладно, с предварительными ласками мы с вами закончили. А теперь перейдём к сути. Вы здесь — рабы. А рабы делают свою работу. И делают её качественно. Потому как хреновый раб очень быстро станет мёртвым рабом. И не дай Бог какая-нибудь гнида будет саботировать процесс рабочий или прикидываться шлангом — я сам лично зарежу как свинью, чтобы шайтраны не начали входить во вкус и жаждать пожрать вашей плоти и крови. Понятно? Тогда слушайте и запоминайте, кто и чем будет заниматься, а также ваш распорядок дня. Если кто-то тупой и с первого раза не запомнит — уточните у соседа потом.

Я принялся раздавать указания и разбивать людей на группы согласно полученных у камердинера задач. Люди, что попали сюда, были совершенно разными, но большая часть оказались людьми военными. Некоторые даже с того самого города на холмах. Позже я пообщался с ними лично и узнал, как погиб город, и как сила, судя по всему, реально Великого Эрна обратила в лёд многие сотни метров земли и предотвратила попытку подрыва города и остатков жидкости с горючим. В общем — оборона, как и ожидалось, провалилась, стоило ей столкнуться с реальным войском и действительно сильным магом и его свитой. С учётом местной стражи и раскиданным по землям локальным пунктам и охранным башням, только с этого зиккурата и окрестностей в войско Эрна вступило порядка трёх-четырёх тысяч человек. Если учесть, что под контролем Эрна находилось порядка восьми зиккуратов, становилось понятно предельное значение его войска. Тысяч двадцать-двадцать пять. А ведь, кроме него, были и другие маги-хранители. И они также привели свои войска… Радовало в этой ситуации отсутствие на обороняемых рубежах студентов из моей академии. Всё-таки ушли. От этого прям полегчало. Не стали творить глупости или играть в героев. Выговор с занесением в личное дело лучше смерти. А погибли при обороне практически все, лишь пару сотен защитников города попали в плен с ранениями или же по иным причинам.

Ещё два десятка людей Эрн привёл после «славной охоты», когда на обратном пути разведчики засекли группу людей на санях, запряжённых собаками, едущих в сторону территорий людей. Не доехали…

Первый день прошёл, прожигающие злостью взгляды в спину приятно грели меня. Значит, с этими людьми не всё ещё потеряно. Да и норму мы свою выполнили, за что и получили холодный и отвратительный ужин. Ничего, привыкнут, неженки.

Спустя неделю вернулся Эрн, и я, как и прочие подданные предоставил устный отчёт о своей миссии. За всё это время умерло всего трое человек. Один от остановки сердца, если верить ИИ. Второй от несчастного случая и безалаберности на работе. Третий решился на побег. Один из гипотетических магов. Последнего я прикончил сам. Репутация штука такая… Её тяжело заработать. Пусть сбежавший и выглядел крупнее и круче меня, в бою он был ничтожен. Его тело я приволок посреди ночи к центральному входу, где и бросил до утра с согласия стражи. Проведение утреннего построения рядом с трупом сблизило людей как никогда и добавило мне пару пунктов к страху от остальных рабов.

Мои успехи, выполненные не без помощи внимательного Куратора и не по годам мудрой и знающей о рабстве если не всё, то многое, Оливии, отразились в виде награды. Из нашей тюремной камеры нас перевели в другое, более светлое и тёплое помещение. Бонусом Эрн позволил использовать запасы древесины и труд рабов, чтобы сделать мебель в эту комнату. Здесь Куратор проявил себя во всей красе, позволив за день работы с парочкой рабов создать всё необходимое для условно комфортного проживания.

Я сумел договориться с Эрном, и за каждую неделю без происшествий мне разрешали попросить что-либо, что помогло бы улучшить жизнь рабов. Так у нас появилась «рабская кухня», «нары в камерах» и медкабинет. В последнем работали два часа в день пара рабов, имевших соответствующее профильное образование. Собственно, не будь среди рабов медиков я бы и не стал вливать в уши Эрну мысль о том, что здоровый раб работает намного лучше заболевшего, а наши лекарства, которые они награбили и сейчас хранили хрен пойми как на одном из складов, шайтранам не подходили. А нам с этими простудами были нужны позарез. У меня уже спустя десять дней четыре человека слегли с воспалением лёгких. Диагноз был поставлен на коленке, так как других методов диагностики заполучить мы не могли.

Раз в неделю мы могли позволить себе помыться ближе к ночи в тёплой воде. В этот же момент меня и словил Вигорц, начиная очередную «диагностику». Ожидаемо, он обратил внимание на изменения источника. Я к этому моменту уже продвинулся в разблокировке и мог похвастаться одиннадцатью каналами, и продвигался к открытию ещё одного, двенадцатого, нарисованного Куратором канала. Шёл он, правда, к одному очень неожиданному месту, и у меня была мысль об использовании с его помощью маны жизни, работающей как афродизиак.

Работа, труд и управление рабами смешались с показушным трепетом перед Эрном, экспериментами с энергией и даже парой лекций от помощника Эрна в части применения магических сил. Но всё это было не главным. Главным был тот факт, что я всё свободное время тренировался как проклятый. Мою новую комнату проверяли дважды, и оба раза прямолинейные шайтраны не сумели найти то, что я желал спрятать от них любой ценой. Ни мой золотой жетон, ни ключ от ошейника, ни корешок они не нашли. Ещё бы, ведь я додумался замуровать его под камень, что был мной аккуратно извлечён. С их лапами я даже не уверен, что они сумеют этот камень достать из стены.