— Вот только та была Древней, а не человеком.

— Разница не принципиальна, — пожал плечами Змый. — И вообще, до Древней…

Он замолчал.

Путь пролегал по едва заметной тропке, вдоль глубокого темного ущелья. Было мрачно, жутко и до невыносимого тоскливо.

Завернув за край скалы, что возвышалась над нами, упираясь в стальное небо, мы увидели внизу просторную долину. В ее центре примостились руины цитадели.

Должно быть, прежде здание выглядело весьма величественно — даже наполовину разрушенное, оно занимало огромное пространство, в несколько раз больше Академии. Во много раз.

— Ты и не представляешь, Маш, — прищурившись, Змый оглядел остатки былой цивилизации. — Перед тобой Цитадель Драконов. Столица и самый крупный город нашего с братьями родного государства. Точнее то, что от него осталось. Прежде он занимал всю долину целиком, до самого ущелья.

Я еще раз окинула взглядом руины — переходы, обломки разрушенных башен, сохранившееся низенькие остроконечные крыши, пустые провалы огромных окон. Представить все это целым моей фантазии не хватало, хотя общий вид чем-то напоминал Галлифрей.

— Тебе надо поменьше сериалов смотреть, — хмыкнул дракон. — Глядишь, может и собственное воображение заработает.

— Да куда еще меньше? В Академии ни интернета, ни телевиденья. А у моего любимого триллера как раз новый сезон вышел…

— Ну ладно, так и быть, — закатил глава Змый. — Вернемся — я тебе на маги-приемник спутниковое настрою.

Улыбнулась, несмотря на обстановку. А потом задумалась.

— Она тоже здесь жила? — спросила тихо, отворачиваясь от руин.

Страшные они были. Подумать только, жители, дети, суета, а потом раз… и пустота.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Жила. Но родом была не отсюда. Это ведь Драконья Цитадель, а она не была драконом…

— Расскажешь, пока идем?

— Ты сама уверена, что знать хочешь? — Змый пристально посмотрел на меня. — Это может быть больно.

— Хочу, — кивнула.

Видать, я мазохистка, раз действительно интересно, и нужно услышать.

— Хорошо, тогда слушай, — покачал головой Змый. — Прежде в этом мире царствовали драконы. Жили, конечно, и другие расы, но силами с драконами они не равнялись, а потому вынуждены были молча подчиняться.

— Другие — это люди?

— Не только люди, однако и они тоже. Еще эльфы, гномы и прочие, хотя звали их здесь, конечно, по-другому. Но драконы были огромны. Их мощные крылья позволяли перемещаться в самые дальние уголки, а пламя губило все, чего коснется. Конечно, это были умные драконы, способные принимать людской облик. Они подчинили своей власти всех остальных. Эльфам и гномам удалось сохранить свои королевства, пусть они и вынуждены были платить более сильным дань. А вот людей драконы сделали рабами.

— Рабами? — я охнула.

— Звучит ужасно, но на деле не все так плохо. Никто их не бил, напротив, драконы предоставляли им защиту и кров, скидывая на людей прочую работу. На самом деле, с момента захвата драконами власти и до прихода Хаоса прошли тысячи лет, и ужасы войны смягчились. Всех все устраивало. По крайней мере, мы так думали.

— Рабство ужасно, как оно может устраивать?

— Глупая ты, Маша, — пожал плечами Змый. — Думаешь, сейчас на земле люди лучше наших рабов живут? Нет, порой гораздо-гораздо хуже. А когда это привычный уклад вещей, мало кто задумывается об этической составляющей. Да и у драконьих рабов даже права свои были. Короче, поверь на слово, ничего ужасного, за редкими исключениями. Но такие исключения везде встречаются.

— Хорошо, а причем здесь она?

Верить в счастье рабства мне было трудно, но, во-первых, то происходило давно, а во-вторых, я ведь о другом узнать хотела.

Оставив руины древней цитадели позади, мы нырнули в очередное ущелье, петлявшее между двух скал.

— Она была по меркам драконов невероятно красива, умна и обладала отличным чувством юмора. А еще она была рабыней, — пояснил Змый.

— Рабыней?

— Ох, ты снова вообразила каменоломни, погонщиков и хлысты? — закатил глаза дракон. — Хорошо, давай я буду звать ее наложницей. И прежде чем ты начнешь возмущаться, я поясню, что владел ей принц Зымений.

— Странное имя…

— Да? — Змый кинул на меня пристальный взгляд. — Как по мне, так вполне обычное. Короче, мало того, что жила она, как королева, так сам Зымений ни к чему ее не принуждал, и вообще обращался весьма достойно.

— И как же она познакомилась со Змием?

— Мы были близки ко двору и… неважно, — дракон отмахнулся. — Главное, что они полюбили друг друга. Уверен, если б это разрешалось, они бы даже заключили официальный союз, но тут пришел Хаос.

— Пришел? Ты говорил, его призвали. Почему? — спросила, нахмурившись.

Нет, я точно мазохистка, да к тому же дурочка. Сама решила узнать — и сама теперь тему сменить пытаюсь, потому что слушать это все же невыносимо.

— Как оказалось, не всем людям нравилось быть рабами. Группа недовольных решила свергнуть крылатых с верхушки власти, но собственных сил им на это никогда бы не хватило. Они стали искать их на стороне, передавая свою тайную цель из поколения в поколение. Они пробовали, копили знания, снова пробовали и в итоге на зов откликнулся Хаос…

— В Академии нам не рассказывали ни про это, ни про рабов.

— Да ладно? — дракон вскинул брови в карикатурном жесте. — Удивительно даже, почему… почти пришли.

Ущелье закончилось, выведя нас к… морю. Серые волны плескали всего в десятке метров под ногами. Как так вышло?

— Этот путь ведет прямо через скалу, что прежде закрывала тебе обзор, — пояснил Змый. — Если бы обходили, потратили бы целый месяц. Идем.

Он двинулся влево, по узкому бордюру, покрытому соленой влагой.

Отлично, а я не упаду? А то вода на вид холодная. Хотя воздух по-прежнему душный, затхлый, будто где-то в теплом, закрытом подвале находимся, а не у моря.

Все же, прошла следом, благо спустя пару метров Змый нырнул в незаметную пещерку.

— Заговорщики поступили весьма хитро, спрятав свой штаб совсем рядом с драконьей столицей, — проговорил Змый. — Здесь еще одно ущелье, внизу широкое, сверху узкое. Если лететь — ничего не видно, да и с моря не подберешься, на скалы слишком легко напороться. В общем, хорошо постарались.

Я вышла из-за дракона. Действительно, еще одно ущелье, в котором уместился целый храм. Сложенный из грубых, черных камней, он казался весьма пугающим. От него словно веяло мрачной силой, хотя я остро чувствовала, что внутри никого нет.

Странно.

— Храм, откуда в наш мир пришел Хаос, — Змый обвел ущелье рукой. — Если обратишь внимание, то заметишь, что здесь и скалы чернее тех, что снаружи, и воздух такой, что дышать трудно. Нам внутрь.

— Зачем?

— Увидишь, — дракон протянул руку, помогая перелезть через валуны, да так и не отпустил мое запястье. — Служителей храма Хаос поглотил первыми, и двинулся дальше. Он уничтожал все живое на своем пути, медленно растекаясь во все стороны, оставляя за собой только высушенные скелеты и пустоту. Впрочем, кому-то везло. Нам удалось справиться с Хаосом и даже получить его силу. Иронично, ведь именно этого добивались люди, призвавшие его, но в итоге остались ни с чем. И уверен, что мы не единственные, хотя это уже не так важно.

Говоря, дракон вел меня по камням, прямо к главному входу, закрытому дверью.

— Змый, что ты делаешь? Отпусти. Там все равно ее нет!

Я попыталась вырваться. Шестое чувство подсказывало, что заходить в храм нельзя. Вот совсем нельзя. Категорически. Даже чуточку.

— Конечно нет, — фыркнул Змый. — Она умерла в день твоего рождения, а до этого была такой дряхлой, что и ходить не могла, не то, что навь покидать.

— Так зачем…

— Иначе ты бы в мир Хаоса не пошла, — пожал плечами дракон. — А я, понимаешь, хочу владеть еще большей силой, чем сейчас. И Хаос способен дать ее.

Змый что, выходит, меня обманул?