— Мета-Прокс не в подпространстве. Скорее всего, это обычная звезда, — высказал предположение демон. — Меч и сила в подпространстве должны быть привязаны к какому-то месту. Меня больше интересуют охранники, — озаботился он, в недоумении почесав макушку. — Какая муть может пытаться куснуть силу и меч? Чего еще может бояться Правитель, кроме Правителя? Ты в прошлый раз говорила о зубастых чудовищах, — обратил он взгляд на Маришу.

— Ну да, их плохо видно, но я их боюсь.

— Скажи проще, какая муть, кроме Правителей и демонов, может жить в подпространстве? — перевела Анна его вопрос. — Не хотелось бы сюрпризов!

Повисла напряженная тишина. Все пятеро растерянно копались в памяти, переглядываясь между собой.

— Медузы морока…

В комнату из подпространства неслышно шагнул Император Карсад с демоном на плече. Селина, Мариша и Анна одновременно вскочили и застыли навытяжку.

— Дай, как ты мог?! — обратился Карсад к Даю с упреком в голосе, так что виноватыми себя почувствовали все. — Дайкон был Правитель, перворожденный! А это… С кем ты собрался удрать в разлом?!

Император Карсад грозно навис над Даем, который вытянулся на всех щупальцах, приставив один к голове, будто отдавал честь. Глаза у него опять стали одним и круглым. Он мгновенно превратился в серость, провалившись в подпространство почти полностью. Не дождавшись ответа, Император пошел по кругу.

— А ты?! Мариша, как могла ты — обмануть меня?! — голос Императора стал надтреснутым, а сам он как-то сразу поменял возраст, состарившись.

Мариша мгновенно покраснела, как рак, вспотев. Она приоткрыла рот и тут же закрыла, заметив, что он перевел взгляд на Селину, сразу как-то ужавшись и чуть отступив назад, чтобы не привлекать внимание к себе.

— Селина, что сделал я тебе, что ты решила лишить меня потомства?! — он строго и осуждающе покачал головой. С Селиной слова его прозвучали сухо.

Селина сразу побледнела, как смерть. Она что-то попыталась сказать губами, но ни звука не вышло из приоткрытого рта. Или язык прилип к горлу, или проглотила его, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

Карсад остановился напротив Анны. Сдвинул брови, заложил руки за спину. Смерил ее взглядом и прошелся взад-вперед, стараясь на нее не смотреть. Он нахмурился.

— И почему я не вижу разрешения, подписанного мной, на посещение моей империи Правителем?! — внезапно спросил он, повернувшись к ней.

— Ну так, деньги зарабатывали! — оправдалась Анна, легонько пнув демона, который все еще стоял на щупальцах навытяжку. — Мы ничего такого не хотели… Можете у наместников спросить!

— Мать знает? — напрямик спросил Карсад. — Про вашу авантюру?

Демон несколько раз качнул головой, сначала утвердительно, потом отрицательно. Глаз у него стал еще больше.

— Н-нет, знает… — так же неопределенно поддержала его Анна, внезапно сообразив, что Император Карсад как бы признал ее свой внучкой.

— Я так понимаю, что она знает, где вы, уверенная в том, что не отправились разыскивать Мета-Прокс? — он помог сформулировать ответ, суровым взглядом глядя Анне прямо в глаза.

Анна взгляд не отвела, выдержав напор и твердость императора. Но язык стал деревянным и застревал сам собой.

— Наверное… Я… То есть, мы… пошли проведать друзей… — Анна насупилась, стараясь незаметно размять губы, немного их прикусывая. — Мы обещали, да… Но кому какое дело? Это… это личное… А что за медузы морока?

— Убийцы маленьких девочек, — ответил Карсад сердито.

Гнев его заметно поубавился. Он разглядывал Анну, видимо, не зная, какую линию гнуть дальше. Он то хмурился, то морщины разглаживались, то явно сдерживался, готовый усмехнуться.

— А как вы нас нашли?! — Анна пришла в себя первой.

— Ну неужели же я, проживший на свете немного дольше, чем вселенная, не догадался бы, что маленькие девочки всегда считают себя умнее других? — усмехнулся Император Карсад. — Я ж знал твоего отца и мать вот с таких лет!

Он выставил руку, оставив меж двух пальцев щелку в один сантиметр, осуждающе покачал головой.

— Ну-у… — неопределенно протянула Анна, еще раз пнув демона, который что-то тихо соображал в своей голове. Глаз его нервно дернулся, начав вращаться.

— Естественно, ей захочется еще раз встретиться с подружками-заговорщицами, — Карсад строго взглянул на Селину и Маришу. — Тем более, что одна из них располагает секретными материалами… Вы обе! — он ткнул пальцем сначала в Маришу, потом перевел и указал на Анну. — Марш во дворец! На три дня под арест… В разных покоях! Госпожа Мариша, проводи ее… И не вздумайте сбежать! Я прослежу! — Карсад зловеще погрозил пальцем и исчез.

— Ой, Аня, он не злой, он добрый! — тут же постаралась успокоить ее Мариша, когда все пятеро смогли пошевелиться. — Он всегда говорит на три, а вечером отпускает!

— Я что-то не поняла… — Анна потерла виски. — Блин, во, влипли! Он меня за кого принимает?! Если закроют, то, наверное, надолго…

— Медузы морока — это не шутка, я много слышал о них от Дайкона, — испуганно проблеял Дай, выползая из подпространства и обретая свою тьму. — Надо разузнать побольше. Это, между делом, большое упущение в наших планах! Медузы морока… — демон передернулся от отвращения. — Какие же это охранники?! Они же… — Дай снова стал серым, на этот раз без выхода в подпространство.

— Ой, девочки, опять я с вами расстроила Императора… — бледная Селина с ужасом схватилась за голову. — Меня скоро изгонят из империи! Я каждый раз его обманываю!

— Я тебя к себе возьму, — клятвенно пообещала Анна. — Я как раз об этом думала. Если я не достану меч и силу мамы, от империи Гидра мне не отвертеться, — Анна задумчиво покачала головой. — А там людей почти не осталось.

— Ты его на этот раз не обманывала, ты ж не собиралась с нами, — тяжело вздохнула Мариша, сочувствуя Селине. — Это мы тебя втянули! Аня, нам надо идти. Не стоит расстраивать Императора еще больше.

— Ну, во дворец, так во дворец… Я видела дворец мамы, но за шестьдесят пять миллионов лет от него ничего не осталось, даже основание рассыпалось в прах. Но больше, конечно, она сама их разрушила, чтобы закрыть переходы с одной планеты на другую. Интересно, в какой же тогда дворец она предлагала нам перебраться? — Анна с любопытством взглянула на Дая. — Уж не на ту ли планету с ящерами, куда она переселила динов?!

— Надо думать, — ранено перебирая щупальцами, промычал демон. — Эти ребята лучше других сумели пережить тяжелое время. И в империи Дайкон, и в империи Гидра…

Дворец Императора Карсада был огромным. Он состоял из многих органичных составляющих, в виде круга со спицами. С множеством огромных залов без начала и конца, отделанных золотом, платиной, драгоценным и полудрагоценным камнем, с садами и бассейнами, с редчайшими произведениями искусства, созданными в империи за многие миллиарды лет. С куполами, которые упирались в небо. В центре дворца, как бы на внутреннем дворике было небольшое, но глубокое море — и те самые знаменитые мавзолеи с саркофагами, в которых миллионами лет в несколько иной форме, чем, когда были на воле, спали василиски и драконы. Теперь, когда работы было непочатый край, все они были пустыми. А освещали дворец как минимум четыреста восемьдесят звезд, если верить карте, которую Мариша раздобыла в архивах.

Разобраться в карте до конца так и не смогли. Но теперь знали: из дворца можно было выйти на четверти обитаемых звездных систем, добравшись до соседних за пару часов.

Карсад не любил, чтобы его подданные надолго оставались одни, считая, что Правитель, как отец, всегда должен быть рядом. И уж тем более не понимал, как может поспеть за всеми управленцами, если они не будут под рукой — на нижних этажах в ответвлениях дворца трудились чиновники. В основном аморфы и макали, которые умели быстро перемещаться и, как правило, разбирали дела на местах. На вторых этажах — финансовые ведомства. На третьем уровне — научные институты, в которых Карсад особенно любил бывать, живо интересуясь разработками и принимая в них самое горячее участие, подкидывая своим ученым одну идею за другой.