В империю Карсад летели на максимально возможной для подпространства высоте, и часть пути Анну на себе несли демоны, которые встретили их у Черной Дыры. Но все равно, дорога обратно заняла два дня.

Во дворце первым делом справились о Марише и об Императоре. Мариша уже пришла в себя. Ее разместили во дворце в ее покоях, накрыв его силовым полем. Анна и Дай сразу переместились туда. У постели дежурили Правители Каффа, Зарт, Правительница Катрин и их демоны.

— А где Император?! — не поздоровавшись, справилась Анна.

— Отправился по делам…

— Давно? — поинтересовалась Анна, на этот раз у врача, который только что вошел. — Когда вы последний раз видели Императора?

— Он поднялся вчера утром, — ответил за доктора Дай, прочитав его мысли. — И куда-то торопился. В обед он исчез. Мы разминулись на сутки.

— Опоздали, — Анна обернулась к демону. — Нагоним?

— Стоять!

Анна отшатнулась от направленных на нее трех мечей. Лица у всех Правителей были улыбчивыми, но не настолько, чтобы не дать ей понять, что они не шутят.

— Не вынуждай нас! — потребовал дядя Зарт.

— Отец именно для этого нас и оставил, — усмехнулся Правитель Каффа.

— Дай хоть я героиню нашу обниму, — правительница Катрин притянула ее к себе, прижав насильно к груди. — Вы спасли империю Карсад! — она развернула Анну лицом к себе.

— Отвали! — Анна грубо оттолкнула ее от себя. — Из-за тебя вся каша заварилась! Вы что, отпустили его одного?!

— Настроила! Столько лет прошло, а она простить не может! — наигранно всплеснула Катрин руками, сделав обиженное лицо. — У матери были?! — спросила она строго. — Она там что, совсем не изменилась?!

После того, что она узнала о бабке, она не верила ей ни на грош. Встречались они с Правительницей Катрин редко, она все время отсутствовала, а если сталкивались, то держалась сухо — и вдруг столько чувств. С чего бы?!

— Что ты тут вообще делаешь? — прищурилась Анна, решив, что перед смертью, которая поджидала ее у Мета-Прокс, лязгая зубами медуз, можно и не церемониться. После того, как Катрин сдала мать Галактическому Совету, приятного обхождения она не заслуживала.

— Подружку твою охраняю. Я, знаешь ли, по Черным Дырам тоже иногда того… погуливала, — отстранилась Катрин, принимая свой обычный надменно-насмешливый вид.

— Замечательно! Если Маришу не убережешь, убью! — сурово пригрозила Анна. — А Черные Дыры в другое время лучше обходи стороной. Ты, знаешь ли, успела и демонам насолить. После поговорим! — Анна повернулась к демону. — Дай, помнишь, как я тебя достала?

Он едва заметно пошевелил щупальцем. Зарт и Каффа переглянулись в некотором недоумении, ожидая подвох. Но не угадали. Анна с места подпрыгнула высоко вверх, оставляя на месте себя силу, как образ, и переместилась в подпространство, заметив, что Дай тоже взлетел высоко. И сразу же оказались за спинами Каффы и Зарта.

А еще Правители и Провидцы! — презрительно усмехнулась Анна. Не оглядываясь, она бросились к тому месту, где в подпространстве была оставлена дыра. Им что-то кричали вслед, но ни Анна, ни демон уже не слышали, разгоняясь.

Дыру основательно подлатали. Но вывернутое в подпространство пространство еще не успело рассеяться.

— Я не могу больше … Мы упустили его… — задыхаясь, взмолился демон. — Почему мы не взяли пожрать?! У тебя кровь закончилась!

Скорость его была втрое ниже обычной. Двадцать пять дней без сна и отдыха! А расстояние между ними и Карсадом сократилось лишь на двенадцать часов. Это при том, что Карсад и Кара могли бы и не торопиться. К чему?! Подпространственная дыра, как след червя, лишь разбухла по краям, осыпавшись подпространственной мутью, а местами подпространство заполняло ее более жидкой субстанцией, с четко просматривающейся границей. Подпространство, которое затягивало его, было неоднородным. Теперь она могла это не только почувствовать, но и увидеть.

Значит, вот с какими сводами мать учила ее работать!

— Если ты меня не накормишь, я сдохну! Здесь слишком далеко от Черной Дыры, — пожаловался демон, фактически, прослезившись. — Я таю, как свечка!

— Я тоже, знаешь ли… не фонтан силы! — на ходу ответила Анна, обрабатывая скудную информацию. — Похоже, и они на ладан дышат… Заметил, там осталась кровь?

— Учуял… За тыщу парсек могу унюхать кровище Правителя, — обливаясь серостью, обронил на ходу демон. — Наверное, Кара разбила Карсаду нос… А можно, я вернусь и полижу то место? — пошутил демон.

— Дай! — прикрикнула на него Анна.

— Хорошо, тогда разобьем твой! — усмехнулся демон.

— Где-то же они должны остановиться, чтобы восстановить силы… — прохрипела Анна, стараясь резким выдохом вытолкнуть застрявший в легких комок. — Как они так быстро успели нас обогнать?!

Внутри ее все свистело, горело, сжималось. Выглядела она не лучше демона. Кровь не восстанавливалась, здесь было пусто, ни одной звезды или галактики поблизости — все они остались где-то там, сбоку. Туннель почти не петлял, сила возвращалась к Марише по прямому пути.

— И подкормиться… — снова простонал демон. — Им тоже нужно пожрать! Там особь, женского полу… Черт возьми, Карсад не бездонная бочка! Откуда у него столько крови?! Он уже трижды покормил ее… Кстати, Дайкон иногда тоже на ходу закусывал молниями, так что кровища из него так и хлестала! — укорил он ее. — Я всегда был сыт!

— А смысл?! — рассмеялась Анна. — Я выдавливаю силу, чтобы закусить силой, чтобы у меня прибыло сил… Да Бог с ней, была бы, не жалко, а где взять?!

Голод и жажда становились невыносимыми…

Чем же питались Правители?! Неужели Создатель, создавая Правителей, напрочь забыл дать им пищу?! Наверное, в те далекие времена вот с таким вожделением и слюнотечением Правители рыскали бог знает где, ибо пространства не было и в помине, и жутко завидовали охотникам, которые лучились силой. Анна пожалела, что она не из их числа, и порадовалась, что не жила в то время — она бы тоже не отказалась от парочки медуз, а лучше охотник, который отсюда смотрелся, как жареный поросенок на блюде.

— С какой же скоростью они летят?! — попробовала прикинуть она, отвлекая себя от мыслей о еде. — Относительно пространства, скорость подпространства возрастает в квадратной пропорциональности… А в прокладке квадрат квадрата скорости света…

Пока она думала о чем угодно, казалось, есть хочется меньше. И она думала о той же скорости, о переходах квант мезона, когда нуклон становиться протоном. Но даже ненавистная физика протос и просто частиц, ровно, как и ядерная геометрия, не придавали сил. О диноторке, преподавателе подготовительно-вводного курса она вспоминала почти с любовью. Он остался где-то там, как точка, стремящаяся к нулю — и только эта точка удерживала ее в этом мире. А за нею лица — матери, Краса, Селины. Такие родные, такие любимые — и таяли, как демон.

— Не знаю… Таких скоростей не бывает! — простонал Дай. — Еще немного, и обо мне можешь забыть… Я болен! Я спекся! Я был уверен, что я бессмертный! — обескуражено, пожаловался он. — Ужас! Я ошибался! Я умираю!

— Наверное, они взяли с собой еду, — рассердилась Анна. — Если нагоним, они нас покормят. Хочешь жрать — прибавь скорость! — грубо поторопила она.

— Нет, я не чувствую еды, — подтянулся демон. — Но после Карсада остается столько вони! — проговорил он в нос раздраженно. — Наверное, он создает силу на ходу! Я же говорю, Дайкон…

— Я не Дайкон! — взорвалась Анна. — Я пробовала, не выворачивается ничего… Я, между прочим, не меньше твоего оголодала, а еще слила тебе всю кровь. Не можешь ползать между галактиками, в следующий раз оставайся дома!

Здесь подпространственную дыру никто не закрывал. Огромный, проеденный туннель оставался почти не поврежденным, хотя времени прошло много. Оголенное подпространство, та сама прокладка, на деле оказалась еще большей пустотой. Теперь Анна была вне пределов всего, к чему успела привыкнуть.