— Я им сказал, что ты моя девушка. А то как-то неудобно, у всех кто-нибудь есть, — признался Крас.

Ему сочувствовали, пробуя отговорить Анну от бессмысленного поступка, который грозил Красу глубокими переживаниями. Приводили тысячу доводов, почему она должна остаться. И когда объявили, что крейсер пристыковался к станции космодрома Огры, Анна почувствовала невероятное облегчение.

На этот раз их провожало столько народа, что и Император Карсад не выдержал и прикрикнул, приказав всем разойтись. Толпа тут же испарилась, остались только те, кто должен был сопровождать ее до портала.

— Значит, не желаешь остаться? — прищурился император.

— Нет, Ваше Величество… простите, Император… — Анна закашлялась от волнения. — Мне домой пора. Как говорится, в гостях хорошо, а дома лучше.

— Чтобы прожить короткую жизнь вместо длинной? Она пролетит как метеор. Все твои друзья будут жить еще долго-долго. Им будет не хватать тебя.

— Это моя жизнь, я сама хочу ею распоряжаться.

— Глупо. Очень глупо, но выбор уважаю. Ты еще раз доказала, что стержень у тебя крепкий.

До дворца правительницы Катрин оказалось рукой подать. Величественные дворцы Правителей содружества выходили на планету в центре ее столицы на огромную площадь, которая заканчивалась у пристани. Пожалуй, площадь была раз в десять больше, чем перед дворцом Селины, расположенная как чаша. От этого казалось, что дворцы парят над землей. Площадь не была пустой. Народу на площади было множество, но правительственный флаер ни у кого не вызвал интерес. Правителей здесь видели часто.

— Я здесь учусь, наша Академия недалеко от площади, — не удержался и похвастал Крас. — Здесь самые большие библиотеки, музеи, выставки, самые большие магазины, здесь есть все, что есть в империях содружества. А живут здесь самые богатые и знаменитые.

— У нас тоже есть такое место, Москва, — рассмеялась Анна. — Ты прав, когда-то именно полукровки обустраивали Землю по образу и подобию. Была империя и ее окрестности — и никаких стран, — она кивнула на многометровую статую Правительницы Катрин. — И гигантомания. Она пришла к нам из этого мира.

— Значит, улетаешь?

— Значит, улетаю. Но обещаю вернуться!

— Ну ладно, ладно, что теперь-то, не плачьте, а то чувствую себя, как на собственных похоронах… Тьфу, тьфу, тьфу… Подам как-нибудь весточку, — Анна и сама готова была пролить слезу. — Закончились мои космические будни, а ваши только начинаются.

Она по очереди поцеловала Селину и меченосцев, попросив обнять за нее Каина. Лию близость двух Правителей, которые стояли неподалеку рука об руку, и брат в форме капитана, смущал, она краснела и заикалась, стараясь выглядеть взрослой и серьезной.

— Аня! — Лия уткнулась в ее грудь. — Ты про меня не забудешь?

— Вот еще глупости! Нет, конечно! Лорку береги…

— Спасибо тебе… За все! За то, что спасла меня!

— Прощай, — прошептала бледная Селина. — Если останусь жить, надеюсь, мы встретимся!

Бледнеть она начала еще у входа во дворец. Теперь зубы у нее стучали, как от холода, она едва держалась на ослабевших ногах, вцепившись в Камиля.

— Последний день моей жизни… — неслышно выдавила она, с мукой взглянув на Анну.

— Не забудь протянуть руку демону Карсада, мы с Даем во всем признались! Да не переживай ты так! Исполнились все твои мечты, самое время уйти на ту сторону! — пошутила Анна.

— Не все! — чуть не прослезилась Селина. — Я еще себе памятник не поставила!

— Посадила на планете жизнь, родила народ, построила цивилизацию — поставят! — успокоила ее Анна, обворожительно улыбнувшись грозной Правительнице Катрин, которая старательно делала вид, что гости ее не интересуют. — Ну, открывайте вашу дверцу. Надеюсь, вы ею не ошиблись, а то буду вечным застывшим напоминанием где-нибудь в космосе.

— Нам незачем рассматривать космический мусор! — так же мило улыбнулась ей в ответ Правительница Катрин и поманила к себе, взяв за руки и проведя пальцем по запястьям — сняла браслет защиты и аэлран.

Анна тяжело вздохнула, сникнув, провожая исчезнувшие в руках Катрин полезные вещички.

— Ну вот, — пожаловалась она, упрекнув ее. — Лишилась последней надежды остаться вечно молодой и жить долго и счастливо. Я так привыкла к дополнительным мозгам! Я же уже считала их своими!

— Мы рады, что хоть кто-то принес нам весть о нашей дочери, — не удержалась Правительница Катрин от усмешки, взглянув снисходительно.

— Но я же о ней ничего не знаю! — изумилась Анна.

— Вы живете на той планете. И если она там, то все еще жива. Нашу силу и меч несете в себе, — она наиграно смахнула слезу платочком и махнула аморфам, которые готовили портал.

— Откуда столько сырости?! — проворчала Анна, отворачиваясь. — Селина, плакать надо чаще — и вода появится! — полушутя, полусерьезно поддержала она ее, проходя мимо, заметив, что Селина вот-вот лишится последних сил. Теперь она была почти зеленой.

Бедняжка…

Посреди залы от четырех столбов загорелся столб синего холодного огня. Когда до него остался шаг, Анна оглянулась. Демон парил рядом, закрыв вид на Краса, Лию, Правителей Карсад и Катрин. Ну что ж, лето она провела замечательно. Анна кивнула Селина. И не говоря больше ни слова, подхватила сумку и ступила в огонь…

— Разве ты не гордишься собой? — усмехнулся голос.

— Нет, я боюсь будущего… Черт… я сейчас образом лечу, или всем своим материализмом?

— Нехорошо чертыхаться перед Господом! — укорил ее голос. — Дорога дальняя!

— Куда лечу?! Зачем лечу?! — в мыслях произошел какой-то переворот.

— У тебя много друзей, которые всегда будут рады видеть тебя снова. Все дороги твои, надо только верить. В будущее, а будущее — это ты!

— И врагов… Забери меня! — простонала Анна, вспомнив, насколько неправильная на Земле жизнь, испугавшись, что демон остался где-то там.

— Сильными без врагов не становятся. Мой враг много больше, а ты кирпичик, который закрывает меня и несет мои меч и силу. Твое время здесь и сейчас.

— А ты на меня не сердишься? За то, что я не смогла остановить Маришу?

— Она будет нести этот крест до конца своих дней! Я рад, что ты поняла, что каждая жизнь во Вселенной бесценна! Ну, кроме тех, которые могут уничтожить больше. Ты — Правитель, и должна помнить, что кроме тебя защищать слабых некому. А косяк свой уже не исправишь.

— Вот интересно, — принялась рассуждать Анна, — если уйти к тебе, это же благо?!

— Хм, почему же тогда ты не можешь смириться с тем, что ко мне уходят другие? Твой отец, твоя мать, твои друзья? И радуешься, когда уходят враги?

— Не знаю…

— Помни. Я — Смерть. Живи!

Анну бесшумно выбросило из подпространства с характерным свечением. Она приземлилась чуть выше уровня пола, едва удержавшись на ногах. Глаза к темноте привыкли быстро.

Как будто и не улетала никуда…

Ничего не изменилось. Странно, диван не расправлен, а где мать?! Бросила сумку, не зажигая света, вышла на кухню. И вздрогнула, заметив темный неподвижный силуэт на фоне темного окна. Мать смотрела в окно и не обернулась, очевидно, не обратив внимания на вспышку. В ночное время квартиру часто освещали всполохи, когда машины выезжали со двора. Видимо, плакала — рука ее застыла на щеке.

— Мама? — Анна нащупала выключатель и включила свет. — Ты почему не спишь?

Мать повернула голову. Молча, сложив руки на коленях, уставилась на Анну испуганным взглядом. Усталая, осунувшаяся, глаза красные и опухшие. Анна поставила на плиту чайник, заглянула в холодильник. Пусто. Вернее, все осталось так, как было, когда она отправилась в путешествие. Протухший салат покрылся плесенью, позеленели сосиски и хлеб.

— Ты что, не ела ничего?! — рассердилась она.

— Ты?! — тихо воскликнула мать дрогнувшим голосом, растерянно наблюдая за нею. Но лицо ее тут же начало меняться, набежала тень. Туча перед грозою. Наверное, думала: закатить скандал или порадоваться. Анна нахмурилась, чувствуя себя виноватой. Ну да, да, задержалась, пожалуй, надолго. Но от нее ничего не зависело.