— Ты подставляешь империю Гидра, — не терпящим возражения тоном в очередной раз заявляла мать. — Примешь ее, делай что хочешь! Хотя бы молодые звезды… — у тебя будут дополнительные источники силы и надежный тыл!

— Мы выйдем на Черной Дыре и вернемся на планету Селины. Кто хочет попасть на Солнце через Черную Дыру, милости просим — пять Правителей попробовали, больше желающих не нашлось! Ну не преувеличивай ты так, тебе бы только империю спихнуть!

— … Нет, нет и нет… Я все равно уйду. Там друзья! Меня не изнасиловали, я не лежу под забором… Катрин, Катрин… сдалась тебе эта Катрин!

— … Ну и что, что умеет. Мы закроем дорогу.

— … Кто, я медуза морока?! А сама ты кто? Твоя наследственность!..

— … Мы будем беречь себя… Мы забудем… Мы не станем… Мы побежим, чтобы пятки сверкали… Дай, а ты что молчишь?!

— … Ну, мама, ну, не начинай все сначала… Нет, я не стану править империей, пока не расшибусь в лепешку, создавая свою…

— … Нет, я не буду создавать, я не знаю, что я хочу…

— … Ладно, рисуй…

Анна расправила щупальце. Из дому ее никто не отпускал. Просто собрала рюкзачок и слиняла… — слиняла она, а демон присоединился в дороге. Наверное, ему здорово всыпали — дожидалась чуть ли не три часа. А пока ждала, решила перекусить — и сразу заметила в сумке шерстяные носки, теплые куртку и брюки, сытные соленые орешки с сухариками. И много чего еще, что она сама не положить никогда бы не догадалась.

И письмо с наставлениями: «Поцелуй от меня Лорку…»

Поцелую, если не исключили из всех списков граждан империи Карсад…

Почему мать всегда обо всем знает заранее? Тоже Провидица?! Или обладала аналитическим складом ума, легко просчитывая вероятность будущего?

Полтора года она дрессировала ее, не давая ей ни минуты отдыха. Но, наверное, не зря, Анна вдруг почувствовала уверенность, которой у нее не было раньше. В том, куда движется, что делает, помнила дорогу. И научилась чувствовать подпространство. Пространство, как вода, погружаешься — и рассеивается взгляд. Теперь она понимала демонов, которые никогда не выходили из подпространства полностью, оставляя ушки на макушке. Они не только видели его, они еще слышали, воспринимая его вибрации и запахи, все, что передавалось волнами.

— Уф, не спрашивай! — сразу предупредил демон. — Господи, неужели удрали?!

— А ты! Чем ты лучше?! — упрекнула Анна, вспомнив, сколько внушений за последнее время он сделал ей сам.

— Ну… По идее, они правы… Ты же вот такая кроха! — он приблизил одно щупальце к другому. — В печенках у меня это сидит! — и скис, всем видом выражая тяжесть ответственности.

— Да ну тебя! — отмахнулась Анна, закидывая в рюкзак остатки еды. — Сразу предупреждаю, будешь искать способ остановить меня, видимся в последний раз!

Дорогу закрыли, потом немного петляли и снова закрыли. И прямехонько направились к Черной Дыре. На всякий случай несколько раз нырнули и вынырнули, пролетев часть пути через пространство, прерывая след. Загнули демонам матерный кукиш, когда трое внезапно попытались пощупать неизвестного вида существо, не сразу узнав собрата, а когда узнали, свистнули, провожая новую демоницу противоположного цвета всеми своими сородичами.

Куснуть Анну никто не пытался — на Черной Дыре еды было навалом, к тому же, ее тут все знали. И вышли на охраняемую дорогу, которая вела на Маару к Молиар.

Всего-то ничего, трое суток пути!

Оказывается, галактика тоже имеет начало и конец — от одной Черной Дыры до другой…

— Боже! Заберите меня медузы морока! — в покои Анны влетела Селина, сбив на ходу два пуфика. — Создатель! Мы же не ждали уже!

Возле Анны Селина остановилась, вдруг разом успокоившись. Тепло обнялись, взявшись за руки, присели на широкий диван. Выглядела Селина обычно. Встретишь в толпе — ни за что не догадаешься, что перед тобой Вице-правитель. Простенький халат, тапочки, волосы чуть отросли и теперь были до плеч, похудела, нос торчит остро, опали щеки, но покрыты румянцем. Минимум украшений — браслеты на запястьях и тонкий золотой обруч, увенчанный листом плюща на голове.

— Рассказывай! — попросила Анна. — Ну!

— Ой, что было, что было! Даже не знаю с чего начать, — Селина похлопала себя ладонью по солнечному сплетению, чтобы отдышаться, сделав таинственное лицо.

— В общем, я испарилась, — помогла Анна.

— С демоном. Он вошел в портал одновременно с тобой. Подмигнул — и вы оба исчезли. Но портал не закрылся. Правительница Катрин срывается с места и прыгает в него!

— И тоже исчезла? — испугалась Анна.

— В том-то и дело! Нет! — воскликнула Селина с жаром. — Кто-то закрыл портал с той стороны!

— Дай, ты закрыл портал?! — обернулась Анна к демону.

Дай развалился в кресле, подперев одним щупальцем голову, еще два закинув за голову, двумя облокотившись на подлокотники, а четыре свесив, как ноги.

— А ты хотела, чтобы она за нами до Солнца гналась? — проворчал демон. — Это односторонний портал. Связки у него нет, дорога в одну сторону, — объяснил он. — За основу берут координату времени, с поправочными константами, а там, как Бог на душу положит. Односторонний портал — для человека почти что смерть!

— Да-а?! — опешила Анна. — А что ж ты раньше не сказал?!

— Ну, — безразлично произнес он, слегка нахмурившись. — Я знал, что мы выживем!

— И? — она повернулась к Селине. — А что Карсад?

— Император начинает гомерически хохотать, — в недоумении пожала Селина плечами, до сих пор не разгадав причину. — Они разговаривали на своем языке… — нахмурилась она.

— А Катрин?! — с крайней нетерпеливой заинтересованностью спросила Анна.

— У нее началась истерика, она пришла в ярость, — Селина напрягла память, наморщив лоб. — Швыряла в Императора всеми предметами, которые попадали под руку — и при этом улыбалась, представляешь?! — возмутилась она. — как будто радовалась. Нет, ты представляешь?! — Селина всплеснула руками, уставившись на Анну. — А тут еще входят Правители Каффа и Зарт — и тоже смеются, подтрунивая над Правительницей Катрин.

— Говорили обо мне?

— Нет, — Селина в сомнении покачала головой, задумавшись. — Скорее о твоем демоне. Ой, ты знаешь, я была в таком ужасе… — похоже, Селина так прониклась воспоминаниями, что вспотела, утирая лоб сложенным вчетверо носовым платком. — Ни живая, ни мертвая! Естественно, перепугались все. Та девочка… Лия — упала в обморок. И я помню все так смутно, наверное, тоже была в обмороке!

— Значит, мать была права, — со смешанными чувствами, Анна встала, нервно прошлась по гостиной, остановилась у подставки с графином, залпом выпила стакан воды.

— И что потом? — прищурилась она.

— Ну, объяснять ничего не пришлось… Вернее, я протянула руку демону, но он лишь похлопал меня… Вот так! — Селина изобразила успокаивающее движение. — Потом Правительница Катрин и Император Карсад обнялись, как ни в чем не бывало, позвали к Лие доктора.

— А дальше?

— А дальше… дальше все! Нам позволили погулять по Огре. Через четыре дня Крас отправился на крейсер, а мы на Прокус через императорский дворец. Ой, у Императора Карсада такой огромный дворец! — восхитилась Селина, округлив глаза. — В общем, у меня сложилось впечатление, что Император все знал о тебе, о нас и наших планах относительно Рос…

— Рос? Что ты имеешь в виду?! — испуганно вскинулась Анна.

— Баярик и Мариша сейчас во дворце, — сообщила Селина с виноватым видом. — Мы видимся, когда я бываю по делам на Валеране, на Прокусе или на Огре. Иногда Император с ними занимается лично. Опекунство передали ему, а Меланит возбудила против него уголовное дело, но доказать ничего не смогла, — Селина недовольно скривилась. — Но потребовали выплатить компенсацию за планету, — она с одобрительной усмешкой взглянула на Анну. — Вы, кстати, зачем ее взорвали? Там погибло человек двести, не все успели покинуть ее, когда она начала трещать по швам. Мне Каин рассказывал, что вам показалось, будто все взорвалось в одну секунду, а люди потом вспоминали, что чуть ли не полчаса у них было, чтобы убраться с планеты. Но слава богу, у всех были и браслеты защиты, и аэлраны.