На территории империй Анне никто ничего не запрещал — и, в общем-то, кроме демона никто не охранял. Любуйся, сколько влезет, гуляй на здоровье, приобщайся к культуре, изучай историю. Да только времени катастрофически не хватало. На второй день, как Император Карсад приказал Анне объявиться во дворце, и у нее начались сложные занятия и изнурительные тренировки, в которых иногда принимал участие сам Карсад, или озверевающие Правители Каффа и Зарт. Было такое ощущение, что ее готовят к войне. Не сказать, чтобы она была не готова, мать неплохо подтянула ее, но все же, Правители имели свои секреты, их сила и мечи помнили столько боев, что сложи их вместе, время уложились бы в миллионы лет. После того, как Карсаду досталось, он решил восстановить форму — и уже на следующем занятии от Анны, не будь она бессмертной, остались бы только воспоминания.
А еще через пару месяцев занятий Карсад удовлетворенно кряхтел, гоняясь за нею по нитям силы, пытаясь нагнать ее разрядами меча. И когда она сумела закончить преобразование на три дня раньше, чем он, выдав лицензию на преобразование, навсегда отрезал доступ к имперской казне, которой Анна так и не успела воспользоваться.
А Дай, похоже, забыл, зачем они здесь. Он был счастлив, много времени уделял Каре, давая ей побить себя в бою, не иначе, получая от отрезанных щупалец удовольствие…
С Красом и Лией Анна виделась часто, почти каждый вечер. Иногда она оставаясь на ночь на Мирам, гуляя с Лоркой, Лией и Тино. Тино, по велению Императора, присвоили статус человека, оформив гражданство. Но другим роботам его серии было отказано, и Тино так переживал, что из гордости чуть не отказался от своих привилегий. Наверное, большую роль в этом все же сыграла Лорка, которую он считал своим дитем. От идеи осваивать космические просторы он пока отказался, заявив, что раз завел ребенка, который не способен заботиться о себе сам, должен до конца его дней взять заботу о нем на себя.
Несколько раз проведали мать, передав посылки от Карсада, в которых он неизменно пытался ее поддержать, сообщая новости о себе, о Сорее, об Огре, и об успехах Анны. В письмах он не сомневался, что мать пережила многих Правителей и переживет остальных — в том числе и его, который не слишком удерживает ее меч и силу в той проклятой стеле, ибо в момент клятвы молился, чтобы они вернулись к ней, как можно быстрее.
Оказывается, через какое-то время, после того как Правителя убивали, от кирпичиков тоже убывало.
Мать не радовалась, но и не огорчалась, больше расспрашивая саму Анну, чему она научилась, и, наверное, гордилась ее успехами. Время в империи деда не прошло для Анны даром. Теперь она отличалась от той неуклюжей простушки, которая не знала, как привлечь к себе внимание.
Своей подругой на Земле Анна по-прежнему считала лишь Алексу. И она взяла бы ее к себе, но путь их неизменно лежал через Черную Дыру. Использовать аэлран Анна не рисковала, это означало то же самое, что проторить дорогу, расставляя по пути красные флажки. Да и сама Алекса могла стать ориентиром. Но, не слишком загружаясь запретами, принесла для Алексы браслет защиты, одев на руку и предупредив, что он продлит ее жизнь на лет на триста. И лучше об этом молчать, потому что желающих снять его будет много.
— Жди! — попросила Анна, клятвенно заверив, что заберет ее при первой возможности. — Ты у меня будешь первым почетным гражданином. Надеюсь, ты-то не зациклишься на империи Карсад?!
Алекса в ее признание и чудодейственный браслет поверила не сразу. Долго изучала голографические снимки, умиляясь подаренным сокровищам и примеривая их на себя.
Наконец, настроение у нее испортилось.
— Ну, не знаю, а чем я буду у тебя заниматься? Впрочем, выбраться из этой дыры хотелось бы! Соглашайся на парочку звезд, — нетерпеливо попросила она. — Ты ж ничего не теряешь, а я не могу тут киснуть всю жизнь!
— Несколько лет всего! — рассердилась Анна. — Ты же теперь жить будешь как эльфы! Пойми, я не могу тебя взять даже по той простой причине, что через тебя могут найти звезду, по имени Солнце! Ты хочешь, чтобы все, кто населяет Землю, исчезли? Твоя мать, твоя сестра?
— Нет, но… Тогда ты и маме привези браслет и сестренке.
— Вот об этом меня и предупреждали, — тяжело вздохнула Анна. — Пойми, только Правитель может решить вашу судьбу, а он в опале. Я и пытаюсь придумать, как помочь всем и сразу.
— А где он? — расстроилась Алекса.
— Не знаю, где-то здесь, среди людей. Ты же видишь, я даже маме не могу рассказать правду! — не моргнув глазом, соврала Анна, пожалев, что не удержалась от хвастовства. Она вдруг сообразила, что в следующий приход ее могли ждать спецслужбы. — Как только я достану его меч и силу, ты сможешь жить где угодно, я обязательно это устрою!
— Ну, тогда навещай нас почаще. А то мне и поговорить-то не с кем… Странно, никогда не замечала, что я такая интеллектуальная умница, — удивилась Алекса сама себе. — Представляешь, я вдруг вспомнила теорему Ферма! — она рассмеялась.
— Это не ты, это браслет, — разочаровала ее Анна. — Теперь для тебя открыты все учебные заведения. Конечно, информацию браслета несколько подправили, чтобы не попала к кому не следует…
— Обалдеть! — Алекса не сразу нашлась, что сказать. — Так я что, действительно проживу так долго?!
— А ты хочешь, чтобы я оплакивала тебя всю оставшуюся… — Анна хотела сказать «вечность», но для Алексы это было бы сильным потрясением, — жизнь? Ты моя единственная на Земле подруга.
Нет, на Землю Анну уже не тянуло. Здесь она чувствовала ту подавляющую атмосферу, о которой говорил Крас, когда случайно оказался здесь, и демон, ужаснувшийся состоянию планеты.
Чужая сила давно вышла из-под контроля, разъедая людей. Даже Ари перестала вмешиваться в дела людей, раздумывая, а не устроить ли глобальную катастрофу, чтобы помыться. И, наконец, сошлись на том, что нужно посмотреть, чем все это закончиться. Теперь Ари больше интересовало влияние планеты Фариус, которая вывела планету Земля на новый уровень развития. Значит, сила матери все же подавляла чужую волю, выдавливая многовековое преимущество привнесенной силы.
Анна вдруг поняла, что сроднилась с империей деда, и ей даже нравиться быть Правителем…
День начался как обычно, не предвещая ничего. Она и Дай только что вернулись из автономии, где на славу потрудились, заработав еще по десять миллионов артастов. Мариша пригласила ее выйти погулять, рассказывая про то, как провела время она, восхищаясь Сорей — на прогулке ее сопровождал Правитель Зарт.
И вдруг Мариша упала и начала задыхаться…
— Мариша, что с тобой?! — вскрикнула Анна, с испугом уставившись на нее.
Не иначе, у Мариши начинался приступ эпилепсии. Она не сразу догадавшись выломать деревянную ветвь и вставить ей меж зубов. Пена шла изо рта, на лбу через кожу выступили капли крови, кожа посинела, покрывшись какой-то слизью, глаза закатились.
Маришу ломало…
Демон Мариши, который согласился признать ее хозяйкой, попытался затянуть ее своим телом — и тут же был прокушен и отброшен бездыханным, образно выражаясь, отбросив щупальца…
Взглянув на подпространство, Анна обомлела, на мгновение растерявшись — на Маришу напало огромное существо, как само подпространство, но черное, и как будто наполненное слизью. За ним тянулась огромная дыра, точно подпространство сожрал червь…
Анна закричала от ужаса, призывая на помощь всех, кто мог ее услышать. Она всадила в существо меч и заряд такой силы, что не выдержал бы и демон — но существо лишь вздрогнуло и изогнулось, будто в экстазе. Из него выползло щупальце, направленное в ее сторону, мгновенно вздувшись и увеличившись в размере.
Разрубленное щупальце не умирало…
От нового заряда силы, которое Анна всадила в щупальце, защищаясь, оно внезапно подросло, отделившись от тела — и, передвигаясь, как амеба, начало сканировать подпространство в том месте, где она стояла, выбрасывая в ее сторону новые плети.
