Не спеша прошли через луг, свернув на другую дорожку. Теперь, когда они отошли от дома на значительное расстояние, высокое белоснежное здание с огромным стеклянным куполом вместо крыши, утопающее в зелени и подернутое маревом испарений, казалось легким и воздушным, как мираж.

По одну сторону били фонтаны, подпоясанные ореолом яркой радуги, по другую в ряд стояли высеченные из мрамора скульптуры с золотыми табличками и выгравированными на них именами. Не осталось сомнений, что это аллея живых и мертвых предков Ха-Пхат. Краса она бы и не заметила, но возле своей скульптуры он остановился, протер надпись носовым платком, ворчливо стер испражнения птиц с головы и плеч, помечтав передвинуть себя в щель в начало.

— Если все будем передвигать, рано или поздно твоя все равно окажется в конце, — расстроила его Лия.

Жара, с тяжелым густым воздухом, насыщенным водяными парами, стояла неимоверная. Крас и Лия, адаптированные к местным условиям, чувствовали себя превосходно, а Анна изнывала от зноя. Соленые капли стекали с ее лба, рубашка пропиталась потом, кожа покраснела. Рискуя простудиться, Анна подставляла голову и плечи под обжигающе холодные струи каждого встреченного на пути фонтана. Она уже давно несла босоножки в руках, заметив, что и плитка отдает приятной прохладой.

— Как на экваторе, — проворчала она, тяжело дыша. — И как вы живете в этом пекле?

— Здесь не экватор, мы на сороковой параллели. Примерно на полпути между экватором и полюсом, — посочувствовал ей Крас.

— Что же у вас тогда на экваторе творится? — проворчала она, заметив, что дорожка ведет под сень деревьев.

— Да почти то же самое. Может быть, выше на один — два градуса. А иногда там прохладнее, — ответил Крас. — Зря, наверное, мы выбрали самый дальний маршрут, нам хотелось показать тебе нашу природу

— Да, зря, могли бы показать вечером, — согласилась Анна. — Мне не до природы, не свариться бы вкрутую. А как так, нашим ученым еще ни разу не удалось обнаружить живую планету, а у вас почти все обитаемы? — удивилась она.

— Не там ищите. Ваши ученые надеются обнаружить разумную жизнь по радиочастотным волнам, которые смогут расшифровать, но у нас другой способ передачи информации. В галактиках наша связь достигает других планет в тысячи раз быстрее света.

— А что значит сделать планету живой?

— Взять, например, ваш Марс. Сейчас там пустыня и практически отсутствует атмосфера. Первым делом Правитель выпустил бы огненных драконов и василисков, чтобы они изменили скорость вращения планеты и ее орбиту. Потом изменили бы ее структуру, а дальше заселили живыми формами.

Наконец, пересекли тенистую аллею и оказались на берегу песчаного пляжа. Здесь было прохладнее, соленый ветер с океана разгонял жару и густой зной испарений — дышать стало легче.

— Ну что, пошли? — Лия сбросила шорты и топик.

— Ой, а я не могу купаться, я купальник из дома не взяла, — Анна покраснела. У нее даже мысли не возникло вспомнить о купальнике ни дома, когда она собирала сумку, ни когда собирались на пляж.

— А что, кроме верхней одежды на тебе ничего нет? — ехидно поинтересовался Крас.

— Почему… есть, — ответила Анна, покраснев еще больше.

— Было бы о чем переживать, — фыркнула Лиа. — Пусть сначала искупается Крас, а когда пойдет за флаером, искупаемся мы. А потом отправимся в один из торговых центров. Там мы найдем все, что нужно, а не найдем, закажем, — она умоляюще посмотрела на брата.

Но Крас не собирался спорить. Он сбросил одежду, размялся, поиграв мышцами. Анна невольно залюбовалось его телом, и с трудом перевела взгляд на ракушку, которую протянула ей Лия.

— У нас тоже есть… — кивнула она. — Были. Такие экземпляры теперь, наверное, редкость. Мне, право, неудобно… — начала она, но Крас перебил ее.

— Успокойся, она думает не о тебе, а мечтает потолкаться среди инопланетян. Торговые центры — ее любимое место. А приодеть тебя нужно. Вечером, во время ужина, соберется все семья, чтобы поздравить меня с удачным возвращением, и тебя, с первым космическим приключением. Нужно выглядеть соответствующе, — твердо настоял он. — Твоя одежда несколько устарела, примерно на пару миллиардов лет. У нас давно не используют ядовитые красители. Бабушка Ора-Олина сейчас на Пефроносе, в столице Мурун, занимается отправкой продукции на Эон. Я думаю, она будет рада, если мы ее навестим. Тем более, она нас приглашала.

— Он прав, — подтвердила Лиа, тряхнув красномедными кудряшками. — Я люблю заводить знакомства, в будущем пригодится. И потом, не будешь же ты ходить в одном и том же сегодня, завтра и все дни, которые проведешь у нас в гостях. Это не гигиенично. Вот увидишь, вечером ты будешь самой красивой девушкой, которые были у моего брата!

— Кто у меня был? — прищурился Крас.

— Были-были! Он у нас перспективный, с ним все носятся, — пожаловалась она Анне. — Девчонки дружат со мной специально, чтобы к нему подобраться. И все время просят передать записки.

— Ты хочешь сказать, что у меня много соперниц? — пошутила Анна.

— Это она меня навяливает, — посмеялся Крас.

Он разбежался, высоко подпрыгнул и ушел под воду, не поднимая брызг. Вынырнул он так далеко, что его едва было видно. Потом, рассекая воду плавными движениями, поплыл обратно.

— Плюй! Он уже всех тут бросил по два раза, — пошутила Лия в ответ. — Ты у него первая девушка с другой планеты!

— Его девушка? — смутившись, наиграно возмутилась Анна. — Теперь ты предлагаешь, чтобы он бросил и меня?!

— Ну… нет, но… Ладно, они все его бросили — по два раза! — Лия злорадно прищурилась, выставляя перед собой два пальца. — Пусть теперь кусают локти! — она зарылась в горячий песок. — А сколько тебе лет?

— Восемнадцать. Недавно исполнилось.

— А мне четырнадцать, — Лиа задумалась. — Но если наш год длиннее, то, наверное, столько же. Мы вообще-то с Красом дружно живем, но уж слишком он любит учить, а я этого не переношу, — пожаловалась она. — Ты его не слушай, пропускай мимо ушей, а то умрешь от скуки. Но это оттого, что он стеснительный. Это он красуется перед тобой, а так из него слова не вытянуть. Но я его все равно люблю.

— Чему ты ее учишь? — услышали они голос подкравшегося Краса.

Анна от неожиданности вздрогнула.

— Это что, бунт? — Крас растер тело полотенцем.

— Я не учу, я объясняю, — поторопила его Лия с напускной обидой.

Он не спеша оделся, предупредил, что у них на все минут тридцать, ушел в сторону дома.

Лиа оказалась очень любопытной. Пока плавали в прозрачной воде, соревнуясь, кто дольше продержится без воздуха, она расспрашивала Анну обо всем: о Солнце, о Земле, о друзьях, о людях, которые жили где-то там. Плавала она замечательно, и долго могла оставаться на глубине, удерживаясь за водоросли. Слушая ее щебетание, Анна вдруг забыла, где находится. Не отставая от Лии, она с такой же веселой беззаботностью помахала рукой трем флаерам, пролетевшим над поверхностью воды и поднявшим волну, и ныряла за ракушками, высматривая самые крупные, а когда Лия поплыла в сторону бухты чуть в стороне, последовала за нею.

Оказавшись в проливе, Лия остановилась, что-то высматривая в глубине, а потом начала бить по воде руками и кричать. Анна сначала забеспокоилась, но минуты через три к ним поднялось существо, которое едва ли могло называться человеком.

— Это мой друг, бажби Руд, — поманила она Анну поближе.

Покрытая щетиной и слизью голова, выпуклые глаза, две дырки носа, закрытые жаберными пластинами, а еще ротовая щель с узкими губами и острые треугольные зубы — бажби отличались от привычных земных представлений о русалках. Все тело — одна крепкая мышца, переходящее в четыре щупальца-ноги, два щупальца-руки с ладонями и межпальцевыми перепонками. Он проплыл вокруг них, потом крутанул ногами, пролетев по поверхности воды, как торпеда, мгновенно оказавшись в сотне метров.

— А я и не боюсь… — запоздало пробормотала Анна.

— Им скоро выдадут постоянное жительство на Келлот. Здесь они собирают моллюсков, поставляя в магазины, у нас их очень любят, — Лия нырнула, исчезнув в глубинных зарослях.