Воду сразу выпили, попросили еще, а заодно одеяло, чтобы согреться. На этот раз Крас старался быть скромнее, умерив аппетит. Анна сердито толкнула его в бок:

— Ешь, второго раза не будет! — сердито прошипела она.

Он кивнул, накладывая в тарелку жареной птицы.

Им дали поесть, не мешая. Наконец, взгляды устремились в их сторону.

— Я сожалею, что вы оказались здесь, — мягко произнесла та самая женщина, которая пригласила их к столу. — Мы просим прощения за это недоразумение.

Ясно, она была за хозяйку.

— Ладно, не скромничайте, — стараясь казаться вежливой, с издевкой произнесла Анна. Она наложила себе и Лие по тарелке запеканки из грибов и овощей. — Или, может быть, вам ничего не известно о работорговле и об условиях, в которых содержатся пленные?!

Присутствующие переглянулись. Крас побледнел, но поддержал ее добавочной порцией сливочного торта. Присутствующие полукровки лишь мило улыбнулись, переглянувшись между собой и отводя взгляды.

— Мы вынуждены на многое закрыть глаза, — так же мягко произнесла все та же женщина. — Вы видели условия, в которых живут наши люди. Не станем скрывать, мы рассчитываем на вашу помощь.

— У каждого всегда найдется оправдание, но не каждый готов его принять, — Анна облизала ложку и снова улыбнулась. — Я из их числа!

Один из мужчин, оставшийся сидеть за столом, не присоединившись к тем, которые перебрались поближе к камину, рассмеялся.

— Оправдание победителя всегда звучит убедительно, — холодно произнес он. — Если мы попадем в империю Гидра, наши люди будут жить так же хорошо, как в империи Карсад.

— Не будете. Ничего хорошего вы в империи Гидра не оставили! — с вызовом парировал Крас, сдвинув брови. — Я видел ее планету, я знаю. И вашу смерть! Правитель Карсад не ворует чужие ресурсы, Там, где вы, планеты гибнут, а мы приходим и делаем их цветущим садом!

— Предварительно стерилизуя от аборигенов, — усмехнулась одна из женщин.

— Неправда! — визгливо встряла Лия. — У нас много людей, которые прилетают с других империй! И даже таких планет, как ваша! Мы принимает их, даем землю, дома, образование… — она простужено закашлялась.

— Тогда почему те люди, которых вы видели, все еще здесь? — усмехнулся другой мужчина. — Почему они помогают нам и терпят лишения наравне с нами?

— Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, — нескромно попросила Анна, приготовившись слушать. — Я бы тоже хотела это понять.

— Да, не спорим, Олеомское содружество довольно лояльно относится к людям, выстраивая политику так, чтобы не разжигать межрасовых распрей. Мудрики, к которым относишься и ты, девочка, — женщина кивнула на Анну, — имеют такую же продолжительность жизни, как те же орки или эльфы, легко скрещиваясь между собой. Одинаковое избирательное право, одинаково наказуемые деяния. Но так ли это в других империях? Пусть ответит этот мальчик, которому ты доверяешь более, нежели моим словам и словам моих спутников.

Крас покраснел с каким-то непередаваемым зубовным скрежетом.

— Во многих империях мудрики рабочая сила. Как, впрочем, и орки, и дины, и гномы, и эльфы, и оборотни. И даже аморфы. Мы помощники Правителей, а их это не устраивает, — кивнул он на женщину. — Они хотят править Правителями!

— Любой Правитель, добрый или злой — в первую очередь, тиран. Правитель всего сущего подвластных ему звезд, — так же мягко произнесла женщина, являя в своем голосе слишком уж явную грусть, которая выглядела театрально. — Но он дает нам лишь тело, оболочку, а сознание не является его собственностью. И когда человек поднимает голос, какое Содружество окажет ему покровительство? Олеомское содружество принимает людей, которые добились права переселения на законном основании, но такое возможно лишь в империях, Правители которых имеют перенаселенные планеты. Количество иммигрантов не способно повлиять на количество населения своей или принимающей их империи. А многие Правители уже давно занимаются лишь разведением людей, как скота, изменяя их генетический код, который стимулирует гормоны, отвечающие за созревание и размножение. Продолжительность жизни при этом резко сокращается.

— Это не мы вызываем мутации, мы вообще не умеем влиять на генетический код, — брезгливо бросила одна из женщин, поддержав хозяйку. — Мы лишь принимаем таких людей, которые у Правителей считаются бракованным товаром, и позволяем им чувствовать себя людьми.

— Смахивает на рабовладельческие отношения, — задумчиво произнесла Анна, потирая виски. — Ребенок раба всегда раб, будь это крепостничество, феодализм или рабовладельческий строй.

— Неправда! — возмутилась Лия. — Когда человек получает гражданство империи, он проходит генетическую корректировку, избавляясь от болезней и немощи! При этом ни одна жизненно-важная функция генетического кода не бывает нарушена. Это проходят на первом курсе начального образования!

— В первую очередь, промывая мозги, девочка! — повысила голос одна из женщин, выдавая свое нетерпение.

— Если человек избавился от страха перед депортацией и получил желаемое, почему он должен искать в обществе недостатки? — прищурилась Лия. — Он член общества, и от него зависит, каким оно будет!

Крас пожал плечами, поддержав сестру.

— Да, нам с детства прививают любовь к империи, к Правителю, к Содружеству, к обществу. И, согласно договору Галактического Совета, мы не имеем права принимать у себя преступников и беглецов, но есть примеры, когда Правитель Карсад лично выступал защитником в суде и выигрывал дело, реабилитируя человека или даже группы людей. А что делаете вы? Нападаете на мирных граждан, сжигаете дома, уводите в плен. Теперь вы хотите поживиться в империи Гидры, Правительница которой, как всем известно, лишена силы и меча защиты и находится в заключении на одной из своих планет.

— Ты ошибаешься, мальчик, — встряла в разговор еще одна из женщин. — Да, нам нужна вода, растения, животные, но в первую очередь нам нужна сама Правительница Айра.

— Очень любопытно, и зачем она вам? — прищурилась Анна.

— Она долго находится в изоляции — без меча. Сила ее запечатана. И у нее есть основания ненавидеть Правителей, которые убили ее мужа, поставили на колени ее саму. Кому как не ей понять нас, изгоев, которых обвиняют в том, что мы что-то воруем у Правителей? Это не мы, это они осушают наши планеты в одно мгновение, а мы лишь пытаемся вернуть украденное. Нас много, как свидетельство их развращенности, а когда мы вместе, у нас тоже есть и то, и другое. Но нет знаний, дарованных им свыше. Мы собираемся просить Правительницу империи Гидра возглавить наше сопротивление и подвинуть несколько наших планет на другие орбиты, а нескольким метановым планетам задать программу преобразования. Ну и, возможно, она научит нас работать с генетическим кодом, чтобы мы могли помочь своим людям. Есть у нее меч и сила, или их нет, драконы и василиски будут ею услышаны, если мы ей поможем.

— Кроме того, она могла бы выступить в нашу защиту в Галактическом Совете, — кивнула третья женщина. — Пусть не сейчас, когда мы будем готовы. Чтобы вернуть ей меч и силу, мы готовы перевернуть галактику. Пока она жива, никто не сможет ими воспользоваться, значит, надежда вернуть их существует.

— Между нами проложены торговые пути. У нас есть своя, пока небольшая, армия, — воодушевленно добавил один из мужчин. — Есть звезды, которые слышат наших женщин. И есть ребенок, который имеет силу и меч защиты. Здесь нам без Правителя с опытом и знаниями тоже не обойтись. Мы можем жить в мире, это они не могут.

— Вот-вот, — Анна с укором взглянула на Краса.

— А мы-то, чем можем вам помочь? — нахмурился Крас. — Я уверен, что все, что знаем мы, вам давно известно.

— Как давно ты служишь на флоте империи? — обратились к нему с вопросом от камина.

— Я студент Галактической Академии, — покраснел он. — У меня пока нет офицерского звания. Я должен был получить его, но обстоятельства сложились так, что я не смог попасть на Огру.