— Зачем надо убивать друг друга?

— За место под солнцем! — Тот, который правил подпространством, остался недоволен. — Жизнь — это эскалатор вниз, с препятствием на каждой ступеньке. Можно стоять и падать, можно перепрыгивать через препятствия, а можно почистить эскалатор, чтобы потом, когда он сделает поворот, было легко обогнать его… Любой полуправитель головой думает, а ты — нижним местом! С тобой справится один меченосец! И здесь открылась, и здесь! — он три раза ощутимо ткнул ее.

— А разве полукровки умеют выходить в подпространство? — разозлилась Анна.

Она планету преобразовала, а Подпространственный Властелин даже не похвалил! Измывался, как демон, атакуя со всех сторон, точно она была боксерской грушей. Да что они там о себе возомнили?!

— Самостоятельно нет. Но я дал им обостренное чувство опасности, которая приходит из подпространства. Их меч пронзает подпространство так же, как твой. Обернись!

Она не успела. Удар всадил в нее такой заряд боли, что на мгновение Анна оглохла и ослепла, а очнувшись, обнаружила себя на земле, с раной в груди. Чтобы не пускать кровь на ветер, демон залепил рану собой и по-деловому слизывал вытекающую драгоценную жидкость, оставляя ту, которая запекалась в коросту, закрывая сосуды.

— Слезь с меня! — прикрикнула она, поднимаясь: рана быстро затягивалась.

— Это второй раз, пробито тело и ментальное поле. В третий — порежу на куски сознание. В четвертый — убью.

Анна смотрела на демона в некоторой растерянности и испуге. Она не придала значения словам, когда он сказал, что паразит так, как поражает демон. Могла бы догадаться. Если с десяток таких тварей подползают и слева, и справа, и снизу, и сверху, вряд ли кто-то устоит. Значит, вот как умирают Правители! А если еще кто-то машет перед носом мечами?!

Выходит, шансы выжить — равны нулю?!

— Правило седьмое: если напали — беги! — с издевкой посоветовал Тот, из подпространства.

Ага, а кто даст убежать?! За беглецом остается весьма заметный след. Путь отступления теряется только там, где выходят в пространство. Или рассеивается через некоторое время. А сколько она продержится, если ее мысли любому демону — свет в ночи? Следовательно, уйти от преследования можно лишь запутав следы. Как заяц, когда в одном месте натаптывает сотни троп, разрывая их далекими прыжками, с разворотами в воздухе, иногда над головой противника.

Неплохо бы научиться закрывать мысли… Той же силой…

Анна попробовала создать вокруг себя поле, заслонившись, как щитом. В случае прорыва можно перевести силу в мощный разряд. Следить за тем и другим одновременно получилось не сразу, поле слабело, как только она сосредотачивалась на мече.

И снова на помощь пришел Тот, который привык подглядывать. Создатель, не Создатель, а что Бог, это точно…

Сразу же, как только вошла в подпространство, она наткнулась на стену, которая пульсировала, как сеть силы над планетой. Сила накачивала Маару электричеством, порождая разряды огромной мощности. Смотреть на щит оказалось то же самое, что уставиться на двойника в голографическом изображении, лишенного всякой мысли. И пять или шесть щупалец внезапно скрутили ее, подбрасывая, как мяч, примериваясь на рану, нанесенную демоном.

Пока лишь — примериваясь!

Вот почему Правители или быстро учились, или выбирали долгий путь, предпочитая обходиться своими силами, открывая школы для отпрысков. Принцип тот же — не щелкай клювом.

— А вот и нет! — скептически заметил Тот. — Зачем мне учить того, кто не просит?!

Щупальца внезапно исчезли, крученой подачей выстреливая ею в демона. Она едва успела затормозить, оставив часть силы своим двойником, вынырнув над поверхностью планеты, резко поднявшись вверх и нырнув в подпространство позади него.

На этот раз она была готова.

В тот момент, когда демон втыкал свой меч в оставленный ею щит, она с силой ударила сзади. Демон на мгновение замер, медленно просачиваясь в пространство, содрогаясь и пульсируя.

Испугано вскрикнув, Анна бросилась к нему. Сам напросился, а теперь подыхал, как продажная сволочь… Руки ее тряслись, когда вскрывала у себя вену, стачивая кровь в то место, где у него предположительно должен был находиться рот.

— Демушка, Дай, прости! — голос сорвался и охрип. — Не умирай!

— А-а, я умираю… — простонал демон. И тут же с криком: — Нет, я буду жить! — всадил в нее меч.

У Анны потемнело в глазах. На этот раз надолго. Боль, которую она почувствовала, не имела ничего общего с той болью, которая приходила раньше. Она накрыла ее с головой и была всюду. Не существовало ни тела, ни материи, ни пространства, ни подпространства, лишь поверженный умирающий Бог. Крик и стон возвращались назад, слышимые только ею. Ни образа, ни памяти, все осталось где-то там, где ее уже не было.

— Войду ли в Царство Живых? — пришел откуда-то трагический голос, копируя ее собственный один в один. И тут же, заметно изменившись, потешил себя, отвечая с укором: — Войди, если сможешь… Боль — признак близкой смерти, но не смерть. Мертвые не чувствуют, — Тот, кто издевался над нею вместе с демоном, пощекотал за ушком точно так же, как делал демон.

Боль стала пульсирующей, поднимаясь и опускаясь, как вдох и выдох. На выдохе ее становилось больше, чем на вдохе. Анна высвободила часть силы и выпила ее, как воду, позволяя проникнуть в каждый уголок. Слепота отступила, мир стал видимым, но еще в темных тонах.

Демон простерся неподалеку, рея, как флаг. У него было достаточно времени, чтобы убить ее, но не убил. И не приближался, оставаясь на расстоянии.

Правило восьмое: часть силы держи при себе…

Оказывается, сила ей была дана не просто так, и не для того только, чтобы расщеплять атомы или изводить ее в электричество.

— Кстати, демонов и Правителей убивают противоположно, одних накачивая, других выкачивая. Вас убивают — выпуская свет. Нас — засветив на все времена, — с опаской посматривая на меч, который стал почти материальным, демон помог ей подняться. — Если судорога, значит, я возвращаюсь к жизни.

— Но я не собиралась тебя убивать! — с обидой оправдалась Анна, искренне не понимая своего наставника.

— Должна знать. В следующий раз просто дождись, когда я встану. Будет собрат — добивай! Забавы ради, попробуй мечом собрать силу, — с насмешкой посоветовал он. — Работу мы закончили, осталось лишь подобрать инструмент. Если, конечно, все еще не хочешь, чтобы узнали, что тут побывал Правитель. Кстати, слить силу Правителей можно только мечом, она не подчинится тебе, как своя.

Собрать силу мечом оказалось сложнее, чем усвоить правила боя. Сила и ее следы были повсюду. Из подпространства она слегка светилась, собираясь в небольшие лужицы в виде силовых полей. Поднять ее и собрать желанием оказалось просто, но меч ни в какую не желал ее пить. Анна и приказывала, и сама становилась как бы частью его, и пыталась придумать, как оно должно выглядеть на деле.

Настроение ее совсем упало, когда вдруг произошло обратное — меч выпустил немного силы через острие. Оказывается, думать при этом было не обязательно, чисто механическая работа внутренних органов. Сложным оказался первый глоток, а дальше покатило, как по маслу. Видимо для Правителей и то и другое считалось естественной потребностью.

Собирать силу мечом оказалось даже удобнее. Она стекалась к нему отовсюду и исчезала, оставаясь в недоступном месте. Видимо, там же, где дремала до встречи с демоном. На всякий случай Анна почистилась сама, замела следы в подпространстве — еще один способ уйти незаметно от преследования, но затратно и хлопотно. Дыры в подпространстве спишут на демона. Для полукровок такие переходы над планетой благо — возможность без труда выйти в подпространство.

Планета изменилась. Каменисто, правда, и повсюду черно-серый пепел. Туф покрывал планету толстым-претолстым слоем. Зато с повышенным плодородием. Гумусный слой планеты будет формироваться еще лет три — пять сотен лет.