Далее следовал совместный ужин с супругом в столовой, и долгие бессонные ночи в их спальне... 

На протяжении следующей недели она практически не оставалась наедине со своими мыслями. После случая в охотничьем домике графиня жила в постоянном напряжение. Переживания за Саймона и малыша не покидали её, но как следует подумать о том, что стоит предпринять у неё просто не было времени. 

Сегодня Валери как обычно была в детской,когда на пороге возник пожилой дворецкий. 

- Миледи, в гостиной вас ожидают гости, - с поклоном сказал он. 

- Гости? - удивлённо спросила Валери, откладывая в сторону альбом и краски, - но я никого не жду... А впрочем я сейчас спущусь. 

Ей требовалось несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Они вместе с Мириндой рисовали пейзажи и довольно простая прическа графини успела растрепаться. 

Вернувшись к себе в спальню и быстро умывшись и причесав белокурые пряди, собрав их в простой пучок, Валери поспешила в гостиную. 

Оказалось, что в замок приехали родственники её супруга. Валери никогда не видела их и даже ничего не знала о их существовании. Молодой человек, чуть младше Натаниэля и его супруга, красивая и утонченная рыжеволосая леди, рядом с которой Валери в своем скромном платье почувствовала себя гувернанткой, стояли в гостиной и рассматривали семейные портреты. 

Нэйт нагнал Валери уже в дверях и предложил ей руку, в которую она вцепилась, как в спасательный круг.

Леди присела в реверансе, а молодой человек поклонился Валери, а Нэйту пожал руку, и приобняв его широко улыбнулся. 

- Натаниэл, как же ты мог не пригласить нас на свадьбу? - воскликнул он по братски, - тем более, что жена твоя настолько юна и прекрасна!

- Это мой кузен, лорд Шон, - представил родственника Нэйт, - и его супруга, леди Кэтрин.

Валери поклонилась, расправив платье, и снова вцепилась в руку мужа.

- Так что с праздником? - лорд Шон разглядывал Валери, как только что разглядывал картину на стене, - Нэйт, ты задолжал нам целую свадьбу!

Валери покоробило такое панибратство, но, решив, что так принято в Ирландии, она лишь опустила в пол глаза.

- Праздник будет в честь крещения нашего наследника, - спокойно проговорил Нейт, поднося руку супруги к губам, - надеюсь, вы не откажете нас в своем присутствии.

Леди Кэтрин кинула на Валери быстрый, оценивающий взгляд, а её красивые губы сжались в тонкую ниточку. Лорд Шон рассыпался в поздравлениях, хлопая Натаниэля по плечу и предполагая, что сын будет похож на отца. Вскоре кузены отправились в комнаты, которые предоставил им граф, и Валери наконец-то смогла вздохнуть спокойно.

- Не надейтесь от них быстро избавиться, - проговорил Нэйт, видя, как выдохнула его жена, - кузен и леди Кэтрин еще никогда не уезжали быстрее, чем через месяц. Вы сможете всецело насладиться их обществом.

- Месяц? - Валери широко распахнула глаза, - я... Я буду рада вашим кузенам.

Натаниэл громко рассмеялся, видя её растерянность:

- Не переживайте, Валери, леди Кэтрин не будет вам докучать. Она вскоре отправится в Дублин, так как в замке ей очень скучно. А лорд Шон понемногу успокоится и займётся рыбной ловлей, которую так любит. Сейчас, конечно, он немного расстроен, но рыбалка успокоит его нервы.

- Почему он расстроен? - удивлённо спросила Валери.

- Он - мой наследник, в том случае если у меня не родится сын, - улыбнулся Нэйт, - и радостное известие о вашей беременности не может его не печалить... 

За обедом, поданным в большую столовую, отделанную витыми малахитовыми колоннами, лорд Шон был не менее шумен и весел. Он много пил, ел, и не переставая разговаривал, не забывая смеяться собственным шуткам. Впрочем, иногда шутки были действительно смешные, но от шума у Валери быстро разболелась голова. 

Когда мужчины ушли пропустить по стакану портвейна, а женщины удалились в малую гостиную, где стояло пианино, она наконец то вздохнула свободно.

- Лорд Шон немного шумный, - улыбнулась леди Кэтрин, окидывая Валери оценивающим взглядом.

Она взяла бокал вина и не отрываясь посмотрела на юную графиню. 

Валери стало неуютно и она передернула плечами,нервно поправив пышную юбку и без того идеально выглаженного платья. На этот раз оно прекрасно подходило к её статусу и имело ярко-персиковую расцветку. 

- Вы смелая женщина, леди Валери, - снова улыбнулась леди Кэтрин, отпивая глоток и ставя бокал на столик с витой ножкой.

- Почему? - удивилась Валери, подняв на женщину огромные аметистовые глаза.

- Вы вышли замуж за Натаниэля несмотря на все эти слухи...

- Слухи? - графиня испуганно подняла брови.

- Слухи, - повторила леди Кэтрин коварно улыбнувшись.

- Но... Я...

- Вы ничего не знаете? - удивилась кузина.

Её тёмные глаза вспыхнули весельем. Она поднялась с софы и подошла к окну, и стала смотреть в темноту. Её вишневое платье вдруг показалось Валери сотканным из потоков крови.

- Нет, я ничего не знаю ни про какие слухи, и они меня не интересуют, - графиня отвела взгляд, боясь, что дрогнувший голос выдаст её любопытство.

- А зря, - злорадно усмехнулась кузина, - на вашем месте я бы поинтересовалась, как умерла Эмма.

- Кто такая Эмма?

- Вы не знаете? Эмма - это предыдущая жена Натаниэля, мать Миринды. Миринде повезло, что она так похожа на Нэйта, иначе бы... - леди Кэтрин небрежно махнула рукой, - да что тут говорить...

Холод прошёл по позвоночнику Валери. Она замерла, вдруг впервые поняв, что у её мужа было прошлое. Она никогда не думала об этом, воспринимая Миринду, как самой собой разумеющееся. Она знала, что Нэйт был женат, но упустила из виду, что с прошлой женой у него были какие-то отношения. Наверняка он любил её... Да, он же что-то говорил об этом в приступе ярости! Тогда графиня не обратила на это внимания... 

Почувствовав, что её пальцы стали ледяными, Валери сжала руки в кулаки.

- А как умерла Эмма? - тихо спросила она.

Леди Кэтрин обернулась. Её красивое лицо показалось графине зловещим в отблесках пламени свечей и парчового платья. Глаза кузины зажглись насмешливым огнём. 

Валери продолжила молчать, ожидая ответа.

- Эмма ударилась головой о каминную решетку, - наконец промурлыкала леди Кэтрин, выдержав драматичную паузу, - и никто не знает, как такое случилось... 

Валери в недоумение смотрела на свою собеседницу, с ужасом осознав, на что та намекает.

Спазм сжал горло, а рука непроизвольно потянулась к животу. Мысли о том, что сказанное леди Кэтрин - правда напугали её не на шутку.

Только теперь она ясно осознала, что совершено не знает своего мужа! Казалось все вокруг знали и понимали ужасную правду и лишь она прибывала в наведение, слишком часто думая о прошлом!

- Я вас напугала, дорогая? - изобразив на лице искренне сочувствие произнесла кузина, - не стоило мне рассказывать эти сплетни... В вашем положении нужно беречь себя!

Валери не желавшая показаться глупой дурочкой в глазах родственницы мужа взяла себя в руки. 

- Эти сплетни не стоят того, чтобы их распространять, миледи. Я ввела вас в заблуждение. Выходя замуж я хорошо знала всё, что говорят в свете про графа Шеннона, но, поверьте, всё это - полная ерунда, - придав голосу твердость проговорила графиня, направляясь к двери. - Прошу прощения, я оставлю вас ненадолго... В моём положении иногда становится плохо после еды. 

Сказав это она покинула гостиную, собираясь провести несколько минут в тишине.

Оказавшись в длинном холле, Валери прижалась к стене и устало перекрыла глаза. Ей вдруг так захотелось повернуться время вспять. Оказаться дома в кругу родных и близких людей, где не было никаких проблем! 

Но... Ничего уже не изменить! Она должна сделать всё возможное, чтобы не вызывать ревность мужа, тем самым защитить Саймона, а возможно и их малыша.

Решив, что пришла пора возвращаться в гостиную, Валери стёрла с щёки одинокую слезинку.