В гостиной девушка застала только мать. Отец был в кабинете, а братья, находившиеся в Лондоне, пока не собирались возвращаться в Йорк, поэтому дамам семейства Стэнбрук пришлось коротать время вдвоем.

Валери взяла маленькую корзинку с рукоделием и попыталась заняться вышиванием, но всё вылилось у неё из рук...

Просидев весь день как на иголках, девушка уже не знала, что ей думать. Сославшись на недомогание, она поспешила подняться к себе в комнату сразу после ужина.

И лишь когда взволнованная Мэри-Энн вошла в спальню и протянула ей сложенный втрое листок, Валери вздохнула с облегчением. Наверняка нашлись причины, которые смогли удержать Саймона от разговора с её отцом.

- Мисс Валери, это передали вам из Роксхэ-холла.

Поблагодарив горничную, девушка взяла из её рук записку.

« Моя дорогая Валери. С сожалением сообщаю тебе, что обстоятельства сложились таким неприятным образом, что я вынужден отправится в Лондон и жениться на богатой наследнице. Я лишь хотел сказать, что люблю тебя и всегда буду любить, но, к сожалению, не в моей власти что-то изменить.

Пожалуйста, прости меня и будь счастлива, твой Саймон.»

Валери ещё раз прочитала ровно написанные строчки, желая убедиться, что её глаза ей не лгут.

У горлу подступал ком, ей захотелось кричать во весь голос. Неужели теперь её жизнь разрушена?

И тут Валери осенило. Вероятно, у Саймона финансовые проблемы, и он, наслушавшись местных сплетников, считает, что она не способна ему помочь! Но это не так! Мало кто знал, что помимо приданого, которое достанется ей от отца, у неё имелось наследство от покойной бабушки, получить которое она сможет при замужестве.

Нервно заметавшись по комнате, Валери стала думать о том, что ей стоило сделать.

Не привыкшая опускать руки, юная леди решила, что отправится в Лондон и сама расскажет Саймону о том, что он может жениться на ней и уладить все свои проблемы!

Часть 2. Опьяненные страстью

Лондон, несколько недель спустя...

Граф Натаниэл Шеннон не любил ходить по городу поздно вечером, хотя силой Бог его не обидел. Но сегодня был особенный день. Он наконец добился расположения красавицы Элизы Доннер, которая назначила ему свидание не далее, как через два дня, когда её муж будет в отъезде. Сногсшибательная блондинка, высокая, с пышной грудью и невероятно тонкой талией, она нравилась многим. Тем приятнее было выиграть за неё битву и получить приглашение в небольшой охотничий домик на берегу реки.

Засидевшись у будущей любовницы и предвкушая удовольствие от обладания её телом, Натаниэл покинул особняк Доннеров почти в полночь. Дорога шла легко и приятно, он думал только о прекрасной Элизе, забыв об осторожности. Впрочем, шум он услышал, когда был ещё за поворотом улицы, за два перекрестка. Решив, что лучше свернуть в сторону, чем нарваться на банду мелких воришек, Нэйт уже почти исполнил то что задумал, когда услышал пронзающий женский крик.

 Граф бросился на помощь, и картина, которая предстала его взору, была настолько возмутительна, что он даже застыл от неожиданности.

В темноте лондонской улицы, под одиноким фонарем к стене дома прижалась испуганная молодая женщина, совсем ещё девочка. Он заметил только, что её длинные волосы растрёпаны, а на лице написаны такие ужас и отвращение, что он проникся этими её чувствами. Против неё было трое. Один держал в руках нож, другие двое стояли подбоченясь, ехидно выкрикивая грязные ругательства.

- Я отдала вам кошелёк и украшения, что вам ещё нужно? - воскликнула она, и все трое грязно заржали.

- Слышали парни, она ещё не поняла, что нам от неё надо, - с ухмылкой сказал тот, что держал в руках нож.

- Ничего, скоро поймет, - ответил бандит помоложе и начал наступать на девушку. 

Натаниэл, не мешкая, достал пистолет, который привык носить всегда, когда оказался в Лондоне.

- А ну-ка оставьте девочку в покое! - сказал он, выходя из тени и взводя курок так, чтобы они слышали этот звук, который всегда звучит угрозой.

Девушка повернулась к нему, и его поразила её несравненная красота. Нэйт даже задохнулся, и рука его дрогнула, но он тут же взял себя в руки и сделал ещё шаг вперёд. Бандиты попятились, но потом тот, что был с ножом, вдруг схватил девушку за шею и загородился ею от его пистолета.

- А вы отберите, сэр, - насмешливо произнёс он. 

Девушка захрипела, пытаясь вырваться. Она жадно хватала ртом воздух, и Натаниэл поднял руку, целясь бандиту в голову.

- Отпусти её, я ведь не промахнусь.

- Сначала я задушу эту шлюшку. Ты её не получишь, - зло плюнул бандит,прижимая девушку к себе вплотную. 

Рука Натаниэля не дрогнула. Грянул выстрел, бандит с размозженной головой свалился на мостовую, увлекая за собой и свою жертву. Два других дали дёру так, что засверкали пятки.

 Граф бросился к убитому, но тот его совсем не интересовал. Он упал на колени, пытаясь понять, что стало с девушкой.

Она лежала сверху на своем мучителе, раскинув руки приоткрыв губы, и была без сознания. Наверно при падении она ударилась головой, поэтому волосы её были в крови. Или это была кровь убитого... Натаниэл не стал размышлять. Он подхватил её на руки, слыша, как вдали свистят в свисток полицейские, бегущие на звук выстрела. 

Девушка оказалась не очень тяжелой, но держать её было неудобно. Нэйт нырнул в подворотню, пробежал на другую улицу и, петляя, как загнанный охотниками заяц, поспешил к своему особняку, расположенном на Оксфорд-Стрит.

Пожилой дворецкий удивленно пропустил его в дом, ведь раньше Натаниэл не имел привычки появляется с прекрасными незнакомками, находившимися без сознания.

Дав распоряжения приготовить комнату дня своей ночной гостьи, граф отправился в гостиную.

Опустив свою драгоценную ношу на диван, он стал внимательно рассматривать девушку, в первую очередь отмечая её дорогой наряд.

Нат протянул руку и откинул с лица непокорный локон. Белокурые волосы хоть и были спутаны и испачканы кровью, оказались мягкими и шелковистыми на ощупь.

В это мгновение золотистые ресницы дрогнули, и сквозь пелену удивления на него посмотрели огромные серебристые глаза, внутри которых виднелись сиреневые искорки.

- Где я? - тихо шепнула девушка, резко попытавшись встать, но тут же оставив эту попытку, снова закрыв глаза. 

 Натаниэл нервно тряхнул головой, прогоняя наваждение. 

Ему хватило одного мимолётного взгляда в её колдовские очи, чтобы сердце забилось сильнее. Она не была ребёнком, теперь граф убедился в этом наглядно. 

Ангельское личико, обрамлённое пепельными прядками, пухлые губки и роскошная фигура, которой могла бы позавидовать любая куртизанка... Кто знает, возможно именно этим ремеслом промышляет юная чаровница,ведь один из бандитов назвал её шлюшкой... 

Что ему стоит делать со своей находкой, Нэйт пока не представлял, но, возможно, рассказ девушки и её ответы подскажут ему правильное решение!

Оставив незнакомку на диване в гостиной, Натаниэл отправился будить слуг, чтобы те послали за доктором. Но, уже выходя в дверь комнаты, он вдруг услышал тихий звук.

- Саймон? - послышался слабый голос.

Саймон? Натаниэл замер. Кто такой Саймон? Сердце кольнуло неуместной ревностью.

Он медленно обернулся и пошёл обратно.

Девушка полусидела на диване. В полной темноте, нарушаемой только светом одинокой свечи на каминной полке, её лицо казалось лицом призрака.

Граф опустился на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

Девушка закрыла глаза тут же упала обратно на ложе.

- Саймон, у меня так болит голова... Я... И в глазах всё мутное...

Она вдруг протянула тонкие руки и обняла Натаниэля, привлекая к себе.

- Не оставляй меня, прошу! - мольбой воскликнул белокурые ангел, не желая его отпускать.

Алые губы накрыли его уста, а руки сжимали плечи в каком-то немом призыве, вынуждая ответить на поцелуй.