- Какую правду? Я вас не понимаю... 

- Мерил - моя дочь? - поинтересовался он, намеренно произнося имя малышки на английский манер. 

Валери крепко сжала ручку ребенка.

- Мерил - дочь лорда Шеннона, - твёрдо сказала она, - можете ни секунды не сомневаться в этом!

- Я не дурак и всё посчитал, миледи. Я уверен, что Мерил - моя дочь, а Натаниэл Шеннон - убийца, с которым вы живёте из страха!

- Из страха?! - удивилась Валери. - Почему я должна бояться его? А вот вы в своих расчётах глубоко заблуждаетесь, милорд. Мерил - дочь Натаниэля! Или вам нужны более веские доказательства?! 

Не успела графиня произнести последние слова,как почувствовала, что её щеку будто обожгло огнём . 

Не ожидая ничего подобного, молодая женщина приложила ладонь к ударенному месту и подняла полные ужаса глаза на бывшего возлюбленного.

 Она помнила, что даже в самых серьёзных их ссорах Нэйт никогда не поднимал на неё руку... 

- Я уже успел понять, что вы лгунья и предательница, Валери, - без тени раскаяния произнёс Саймон, - но не думал, что бы ещё и шлюха! Неужели Шеннон оказался столь неотразимым любовником, что вы сразу легли в его постель? 

- Да как вы смеете! Вы не можете говорить обо мне и о моём муже в подобном тоне! Я сейчас же позову слуг... 

- Я могу говорить о вашем драгоценном супруге в любом тоне, Валери! И знаете почему? Потому что он убийца. Я еду в Лондон, чтобы подать иск в парламент. А вы дождетесь меня здесь. 

- Вы не посмеете! - подскочив к нему, воскликнула Валери,замолотив кулачками по его груди. - Вы не посмеете!

- Ещё как посмею, моя дорогая. Парламент приговорит его, - ухмылка лорда Роксхэма была похожа на самое настоящее торжество, - и тогда наша с вами дочь наконец-то обретёт своего законного отца, а вы - супруга...

Первые дни после отъезда жены Натаниэл не знал, чем себя занять. Ему было тоскливо одному вечерами, которые он коротал за чтением, ему было тоскливо одному в постели. Друзей в Лондоне у него не было, а отвернувшееся общество только теперь стало причинять неудобство, когда после парламентских сессий ему стало некуда пойти. Он наконец понял Валери, которая целыми днями была предоставлена сама себе, когда вокруг было столько интересного и недоступного ей. Ловить на себе взгляды и слышать перешептывания за спиной было для неё истиной пыткой, и она предпочитала сидеть дома в одиночестве.

Наверняка болезнь Мерил только предлог, чтобы уехать из Лондона. Нэйт не обиделся. Через два месяца он заберёт её из Йорка, и они поедут обратно в Ирландию, чтобы снова наслаждаться друг другом и их детьми.

В один из дней, когда Нэйт собирался на заседание, к нему подошёл лакей, подавший на серебряном блюде письмо от лорда-канцлера. Лорд-канцлер предлагал Натаниэлю не появляться в парламенте и ожидать ответственного решения по его делу.

Граф нахмурил брови. Он понятия не имел, что за дело по его скромной персоне могло бы заинтересовать таких высокопоставленных людей, и отправил своего секретаря разузнать подробности.

Впрочем, долго объяснений ждать не пришлось. Как только он отправился в свой кабинет, приказав подать себе кофе, и углубился в чтение газеты, колокольчик у двери оповестил о прибытии гостя.

- Лорд Роксхэм, - с порога доложил дворецкий, и Натаниэл быстро поднялся, уронив газету на пол.

Он никак не ожидал, что этот человек посмеет явиться к нему.

Саймон стоял в дверях, держа в руке шляпу. Молодой, красивый и уверенный в себе, он показался Нэйту самим демоном ада.

- Чем обязан? - жёстко спросил он, оставаясь на месте и не предлагая гостю войти.

Лорд Роксхэм сделал два шага в комнату и огляделся. Его лицо приняло злое и насмешливое выражение.

- Я просто хотел оповестить вас, лорд Шеннон, что за свои грехи рано или поздно приходится отвечать. Ваше преступление не имеет срока давности.

- Что вам нужно?

Саймон снова посмотрел прямо на него. Его светлые глаза показались Нэйту осколками льда.

- Я подал в парламент прошение о рассмотрении подозрения в убийстве леди Эммы Шеннон её мужем лордом Шенноном. Я точно описал все подробности. Даже те, которые, как вы понимаете, не описывал никому и никогда. Высокие лорды вызовут вас на допросы, так что готовьтесь.

Натаниэл на секунду закрыл глаза. Зря он отказался от дуэли. У него был шанс убить этого негодяя, который однажды уже разрушил его жизнь и теперь готов разрушить её во второй раз.

- Это всё, что вы хотели мне сказать? - сдерживая себя из последних сил спросил граф.

Саймон довольно усмехнулся. Ему нравился произведенный эффект и побледневшие лицо соперника.

- Леди Валери не стоит впутывать в это дело. Она и моя дочь останутся в Йоркшире.

- Ваша дочь?

Саймон всё же рассмеялся.

- Конечно. Мерил. Я собираюсь удочерить её официально. Потому что вы же понимаете, эта девочка не может быть вашей дочерью. Она ничего от вас не взяла.

- От вас она тоже ничего не взяла, - Нэйт сжал кулаки, чувствуя, как его сдержанность летит под откос.

- За леди Валери тоже можете не беспокоиться, - добавил Саймон, - как только будет вынесен обвинительный приговор, какое бы наказание не было вам присуждено, церковь разведёт вас с миледи, я тут же женюсь на ней.

- Церковь... - начал Нэйт.

- Вы же знаете, что католическая церковь не венчает женоубийц? - удивлённо вскинул брови Саймон. - Так что это дело решенное.

Он поклонился, и направился к двери. 

Позже Натаниэл думал о том, почему он не убил этого человека тут же, на месте? Возможно, его шок был слишком силён, и он просто позволил своему врагу уйти, затворив за собой дверь.

Подойдя к окну,Нэйт прислонился лбом к холодному стеклу. Холод немного успокоил его и позволил взять себя в руки. Виновен он в смерти Эммы или нет, он не позволит отобрать у него Валери! Он не отдаст её никому, тем более Саймону. Он не отдаст ни её, ни Мерил! 

 Саймон заманил его жену в Йоркшир, и наверняка в сговоре с тёщей шантажирует её тем, что отберёт дочь. Бедная Валери...

Хорошо, что её нет в Лондоне. Теперь у него развязаны руки, и он сможет бороться до конца. За неё, за Мерил. И за свое счастье! 

Стих к прошлой главе от читательницы

Мне сегодня снился страшный сон

Что ты перестала быть моей

И страшусь признаться я себе

Как боюсь я одиноких дней 

Как срывает ужас всю броню

С раненого сердца моего

И уносит, как потоки с гор

В темные пещеры одного

Нет дороже в жизни никого

Воплощенной в женщине мечты

И трепещет сердце, замерев

В ожидании своей судьбы

Но это ещё не всё, листайте дальше.... 

Жизнь Валери стала напоминать самый настоящий кошмар. Она не хотела верить в то, о чём ей говорил лорд Роксхэм! Натаниэл не убийца!

А вот мужчина, которого графиня столько лет любила, открылся для неё с совершенно неожиданной стороны. Саймон был для неё первым во всём, и именно ему молодая женщина считала возможным подарить свои самые сильные чувства, но была ли это любовь? Она уже не была в этом уверена. Его пощечина показала ей, что она совершенно не знает этого человека! 

Не желая мириться с тем, что её решили сделать пленницей в собственном доме,графиня намеревалась забрать детей и поехать в Лондон. 

Но Леди Элизабет была настроена категорично. Подключив к своей затее мужа и сына, она стала убеждать Валери, что они желают ей только добра, защищая её и малышку Мерил от жестокого убийцы. Валери терпела сколько могла, но её терпение было на пределе. 

- Я должна сама поехать в Лондон и поговорить с Натаниэлем! - заявила графиня во время очередного разговора с родительницей в гостиной. - Я взрослая женщина, и вы не можете мне этого запретить!