Оба собеседника не могли не заметить, что женщина за прошедшие дни стала выглядеть как-то уж неухоженно и тускло, чего никогда ранее себе не позволяла. Всегда яркая и эффектная Долана теперь перестала пользоваться косметикой, а вместо ароматов изысканных масел источала весьма отчетливый кисловатый запах вина.
– Я признаю, что рассказала не все, – продолжала излагать аристократка, не обращая внимания на брови Иилия, которые все сильнее сходились на переносице. – Но не вините меня, Ваше Сиятельство, потому… потому что…
Без какого-либо перехода домина Амброс прижала ладони к лицу и зарыдала, судорожно всхлипывая и шмыгая носом. Пара мужчин недоуменно переглянулись, словно ждали друг от друга пояснений касательно странного поведения аристократки. Но, к сожалению, ни один из них не был в силах внести ясность в происходящее.
– Долана, успокойся… – мягко попросил советник, ласково обнимая родственницу за плечи. – Не нужно нервировать государя своими слезами, пойдем со мной. Тебе нужно успокоиться…
– Нет, Пилад! – Грозно приказал Иилий, на которого женские слезы не произвели такого сильного впечатления, как на старика. – Я хочу знать, что твоя помощница скрыла от меня! Поэтому, пусть говорит сейчас!
– В… ва… Ваше Си… ятельство, – проговорила аристократка, пытаясь побороть разрывающие грудь всхлипы, – Данмар… он… не человек…
– А кто же он, Долана?! – Правитель требовательно посмотрел на придворную, и немного приподнялся в своем кресле, изнемогая от желания услышать ответ.
– Он… тварь… монстр! – Выдохнула женщина, впадая в какую-то необъяснимую панику. – Кровавая чешуя, рога, острые когти! Я не знаю, кто он, но это точно не может быть человеком!!! Он… он…
Аристократка расплакалась пуще прежнего, не в силах вымолвить ни единого внятного слова. И Его Сиятельство, уставший терпеть этот эмоциональный припадок, вскочил со своего места. За пару шагов покрыв расстояние, отделяющее его от Доланы, Иилий со всего маху влепил ей звучную пощечину, эхо от которой заметалось меж мраморных колонн.
– Соберись, женщина! – Сурово припечатал государь. – Ты разговариваешь с правителем Исхироса, и у меня нет времени на твои истерики! Излагай все с самого начала!
Прижав ладонь к месту удара, которое горело и стремительно наливалось темно-бордовым цветом, Долана и в самом деле сумела немного успокоиться. По крайней мере боль, хлестанувшая по нервам, вытеснила страх перед тем, что случилось с ней несколько дней назад. Глубокий вдох… выдох. Снова вдох… Выдох. Нужно просто начать, а дальше будет проще. И домина Амброс заговорила. Стоило только первому слову сорваться с ее уст, как поток откровений стал просто неуправляемым.
Она поведала о встрече с желтоглазым демоном, который одним лишь видом своей клыкастой улыбки мог причинять боль. О том, как болталась в его когтистых лапах, ощущая себя мошкой в паутине. О том потустороннем ужасе, который охватывал ее, стоило только жуткому отродью посмотреть в ее сторону. Долана не стала скрывать и того, как встретила командующего Фита, как помогала Данмару прятаться, как переступала через тела умирающих стражей дворца…
– Это было создание полностью чуждое нашему миру, Ваше Сиятельство, – невыразительным тоном шептала опустошенная аристократка. – Я чувствовала, как оно жаждет крови и страданий, но почему-то сдерживает себя. Однако никаких весомых причин у твари для этого не было, и рано или поздно, но она бы решила, что незачем себя ограничивать. Произошла бы жуткая бойня. Люди ничего бы не смогли противопоставить неуязвимому демону, и весь Агат мог утонуть в крови…
– Как ты посмела скрыть от меня такие вести?! – Свирепо прорычал Иилий. – Глупая женщина, да как ты вообще удумала молчать о таком?! Вот уже который день лучшие умы столицы бьются над разгадкой гибели двух Асов, а ты все это время носила ответ за пазухой?!
– Я боялась, что вы мне не поверите, Ваше Сиятельство, – потупила взгляд женщина. – Вы просто не представляете, какое потрясение и напряжение я испытала, находясь поблизости с монстром. А кроме того…
– Да я плевать хотел на твои потрясения! – Рявкнул император, перебивая Долану. – На кону стоит судьба всего Исхироса, а ты трясешься за свою репутацию?! После того, как мне показали растерзанные тела моих генералов, я бы поверил даже в то, что их казнил сам Ворган!!!
Государь принялся нервно расхаживать по своим покоям, осыпая племянницу, а заодно и самого советника грязными ругательствами. Иилий Второй размахивал руками, расшвыривал предметы и пинал мебель. В какой-то момент на устроенный им шум внутрь опочивальни заглянул обеспокоенный палатин, пытаясь удостовериться, что у господина все в порядке.
– Иди сюда, воин! – Быстро заметил гвардейца правитель. – Видишь эту набитую дуру?! Отлично. Брось ее в темницу! Ее участь я решу после! А что касается тебя, Пилад…
Старик поднял усталый взгляд на императора, внешне вполне спокойно перенося бурю, которую тот устроил. Советник уже приготовился к тому, что своим высочайшим повелением Иилий бросит в застенки и его самого. Все-таки Долана его родственница и ближайшая помощница. Ее ошибки – это его ошибки. И он согласен был понести любое наказание.
– … собирай военный совет! – Удивил государь своим приказом. – Если к исходу седмицы не придет ответ наместника Махи, то я направлю туда когорты Железного корпуса!
***
– Что привело тебя, путник, в обитель Ордена, да еще в столь поздний час? – На пороге храма возник суровый мужчина в черных одеждах и с мертвенным спокойствием воззрился на визитера.
– Я… э-м-м… прошу простить меня, экзарх, – неуверенно проблеял темноволосый юноша, нелепо переминаясь с ноги на ногу. – Я не мог прийти днем, потому что за мной следят! Молю, впустите меня…
– Великий Страж всегда готов оказать помощь страждущему, – высокопарно отозвался жрец, и посторонился, впуская парня внутрь. – Тебя преследуют бандиты? Тебя пытаются ограбить? Или, быть может, ты сам что-то украл, а теперь скрываешься?
– Нет-нет, экзарх, – помотал головой посетитель храма. – Все гораздо сложнее. Понимаете, я… в общем… у меня есть сведения о секте, с которой вы боретесь. Я знаю человека, стоящего за всей этой организацией, и готов назвать вам его имя…
– Вот как? – По голосу приспешника Воргана было непонятно, заинтересовали его слова гостя или нет. – А что ты хочешь взамен за эти сведения?
– Ничего! – Твердо открестился от награды юноша. – Я просто желаю, чтобы все уже наконец закончилось! Эта нелепая игра уже давно вышла из-под контроля, и одному лишь Защитнику известно, к какому итогу она нас приведет! Вы отведете меня к тому, кто примет меня, экзарх? Или, быть может, выслушаете меня сами?
Смерив визитера холодным взглядом, в глубине которого не читалось ровным счетом ничего, жрец сделал приглашающий жест и неспешно отправился куда-то вглубь храма. Парень тут же поспешил следом, подстраиваясь под широкий шаг спутника, и принялся горячо благодарить мужчину в черных одеждах. Однако тот не вел и бровью в сторону болтливого гостя. И это безразличие отчего-то заставляло юношу выворачиваться наизнанку, пытаясь добиться хоть какого-то отклика от невозмутимого собеседника. Он сам не заметил, как начал выкладывать служителю Ордена все свои заготовленные речи.
– … и этот Данмар вовсе никакой не аристократ! – Горячо шептал брюнет, воровато озираясь по сторонам. – Когда мы встретились, он был обычным сыном кузнеца из пригорода! У него в мошне не звенело и гроша! Но очень скоро у него стало столько золота, что он переехал во второе кольцо, а оттуда уже в Дивинаторий! В общем, он нанял нас с братом, чтобы мы выполняли для него кое-какую работу. И постепенно его поручения становились все страннее и страннее… Не успели мы с братом опомниться, как оказались во главе целой банды. Мы собирали для Данмара информацию со всего дна Махи, постепенно расширяясь и заходя в новые районы города...
Юноша принялся сбивчиво описывать те необычные приказы, которые отдавал их наниматель, и к каким неожиданным итогам они приводили. Рассказывал, как они с братом отбирали наиболее перспективных и преданных людей, как враждовали с другими шайками, пытающимися их задавить и поглотить. Как Данмар неизменно помогал решать вопросы с наиболее несговорчивыми и опасными головорезами, как охотились на работорговцев…
