Когорты, исполняя приказ, зашевелись неуверенно, действуя вразнобой. После исключительной синхронности, продемонстрированной последователями Воргана, такая несогласованность смотрелась откровенно позорно. Однако вопли и рёв отцов-командиров все-таки сделали свое дело. С каждым последующим шагом наступающие бойцы ускорялись все больше, подстраиваясь под движения товарищей по строю. И вот уже на нас неслась выстроенная словно по линеечке стальная лавина, заставляя землю дрожать от своего марша.

Да уж, устрашающее зрелище. Пожалуй, даже наступление двух кулаков Золотых масок на одинокого меня выглядело не столь волнительно и впечатляюще. Будь я один, то не посмел бы медлить перед лицом такой угрозы, а сразу б призвал на помощь Искру. Ну а поскольку меня окружали сотни орденцев, пришлось сдерживаться. Все-таки мне нужно знать, на что способны эти воспетые в песнях воины, чтобы объективно оценивать их возможности и потенциал. Поэтому мне оставалось только тихо наблюдать с тыла, растянув вездесущие нити своей Анима Игнис, дабы не упустить ни одной детали в грядущей сшибке.

Почти сразу же, как только ауксиларии выровняли шаг, где-то в глубине строя противника раздалось грозное басовитое гудение. И сразу же вслед за этим в небо по крутой траектории взметнулись полторы сотни длинных цельнометаллических стрел. По тому, как некоторые из них сходу обогнали своих соседок, можно было предположить, что их пустили воины с более высокими рангами.

Владеющие и без того обладали огромной силой, если сравнивать с обычными людьми. А потому голыми руками они легко могли натягивать тяжелые монструозные луки, изготовленные из гибкой стали. Тетивы для такого оружия имели толстую металлическую оплетку, из-за которой каждый выстрел и звучал, как удар по толстой струне. Дальность полета стрелы, при этом, составляла никак не меньше двух тысяч метров. И сейчас этот смертоносный дождь из железа грозил обрушиться на наши головы…

Изначально я не планировал вмешиваться в схватку, но сейчас засомневался. Все же стрелковое оружие в этом мире уже давно и безнадежно уступало по популярности клинковому. А потому я не ожидал, что против нас станут использовать луки. Думаю, что жрецы тоже не готовились к такому повороту. Они привыкли биться с одержимыми тварями, но никак не с людьми. И поскольку щиты носили только паладины Ордена, остальные жрецы все еще оставались уязвимыми.

Стрелы уже устремились вниз, нацелившись на строй черных воителей, а я потянулся навстречу Искре, готовясь ударить потоком встречного ветра по летящей к нам угрозе. Один удар сердца. Второй. Третий. Четвертый… сейчас! Я толкнул упругую стену воздуха вверх, сбивая в сторону и закручивая пущенные снаряды. А жрецы, ожидающие приближения воинства Иилия, даже не посчитали нужным пошевелиться. Единственное, что они сделали, убедившись, что угроза миновала, так это перестали так часто бросать взгляды наверх.

Расстояние между отрядами сократилось до полутора десятков метров, и из-за спин ауксилариев взметнулся новый залп. Однако больше черные воители не стали ждать. Прозвучала короткая команда, похожая на «Ату!», и весь строй жрецов рванулся вперед в едином слитном порыве. Первым во вражеское построение врубился Месиз, распластывая своим полуторным мечом первого врага пополам вместе с нагрудником и поддоспешником. А следом за паладином с металлическим лязгом и титаническим грохотом врага встретили и остальные братья…

Одномоментная вспышка нескольких сотен Искр ослепила меня, уничтожив нити моей Анима Игнис. И первый ряд имперских гвардейцев мгновенно умер, разбившись об несокрушимый строй служителей Великого Стража, как прибой, столкнувшийся с прибрежными скалами. Исхироские воины безуспешно пытались продавить нерушимое построение орденцев. Они кололи снизу из-под своих щитов, упирались пятками в землю, подталкивали в спины впередистоящих соратников, помогая им устоять, и всячески старались хотя бы на короткий миг замедлить это необратимое наступление. Но жрецы словно бы не замечали сопротивления. Они неумолимо шли вперед, оставляя за собой одни иссечённые трупы…

Паладины Ордена, в шахматном порядке расположившиеся в первом ряду, вскрывали вражеский строй словно матерый морской хищник панцирь молодого моллюска. А в эти прорехи тут же врывались остальные жрецы, углубляясь все дальше в стройные шеренги имперских когорт. Теперь-то мне окончательно стало ясно, почему жрецов Воргана считают лучшими бойцами цивилизованного мира… Превосходя остальных Владеющих по скорости реакции, они всегда находились на два шага впереди любого противника. Идеальные убийцы. Порождения войны. Олицетворение костлявого лика самой смерти. Они вселяли ауксилариям ужас одним лишь видом своих доспехов, а уж когда вздымали клинки для удара, то и вовсе заставляли врагов трепетать.

Орденцы бились молча, вальсируя как умелые танцоры под аккомпанемент предсмертных хрипов и звона стали, умудряясь при этом держать строй. Срезая солдат словно острозаточенная коса сочные колосья, они невозмутимо шли сквозь ряды ауксилариев. Медленный обманный удар, чтобы враг мог его заметить и рефлекторно вскинуть щит, а затем молниеносная атака по открывшимся частям тела. И очередной противник летит под ноги, тщетно пытаясь остановить хлещущую из ужасающих ран кровь.

Паладины так и вовсе не обращали на защиту гвардейцев никакого внимания. Их тяжелые зачарованные мечи с оглушительным скрежетом протыкали металл доспехов, не оставляя скрывающейся за ними плоти ни единого шанса. А ежели какому счастливчику и удавалось пережить их атаку, то ступающие следом жрецы уже гарантированно его добивали.

Я тщательно следил за бойней, пытаясь поймать момент, когда солдаты Исхироса опомнятся и сумеют дать отпор ворвавшимся в их ряды братьям. Но этот перелом все никак не наступал. Люди оказались попросту бессильны перед сплоченностью и нечеловеческой скоростью восприятия храмовников. А потому продолжали раскрашивать мощенную крупными булыжниками дорогу в багровые тона собственной кровью.

Минул едва ли десяток минут, а количество погибших имперцев уже перевалило за вторую сотню. И это были поистине катастрофически высокие потери… С такой скоростью могли бы гибнуть безоружные крестьяне, уничтожаемые элитными войсками. А орденцы не ведали устали и ни на йоту не замедляли своего бешенного темпа. И мне, в принципе, все уже стало ясно. Я хотел увидеть, на что способны черные воители, и я насладился этим зрелищем сполна. Теперь можно явить пастве частичку и моего могущества. Пусть тоже немного познакомятся с тем, кто ведет их за собой…

Черные крылья хлопнули, отзываясь на мой призыв. Жесткое оперение зашуршало, наполняемое ветром, призванным силой моей Искры, и над полем боя воспарил куда более грозный предвестник смерти…

Гвардейцы, увидавшие как из-за спин жрецов появляется полуобнаженный покрытый шрамами ангел, попятились в страхе, ломая ровные шеренги строя. Черные воители тоже остановились, словно по команде, однако я готов был поклясться, что ни один из них не повернул в мою сторону головы.

– Глупцы! – Прогремел я, заглушая стоны раненных и умирающих. –Разве вы не знаете, кому служите?! Не понимаете, чьи приказы исполняете и чьей воле подчиняетесь?! Тогда узрите…

Перелетев десяток метров за один взмах могучих крыльев, я завис прямо над головами войска Иилия, чтобы воины могли в деталях рассмотреть мой изувеченный торс. На нем не осталось ни единого живого места, потому что его сплошь покрывали бугрящиеся лиловые и синюшние шрамы, которые переплетались на моей коже будто клубки уродливых змей. Ауксиларии хмуро глядели на меня, сверкая глазами из-за поднятых щитов, но все еще продолжали до побелевших костяшек сжимать рукояти своих мечей.

– Вот, что сделал со мной ваш император! – Провозгласил я, паря на созданных мной воздушных потоках. – Вы все – слуги зверя! Приспешники мучителя и истязателя. Я ушел, не желая губить жителей вашего города, но теперь вы сами пришли за мной. За это вы заслуживаете только одной участи… Смерти!