Но когда я заверил капитана, что наш уговор остается в силе, он как-то уж слишком окрылился и принялся интересоваться тем необычным способом, которым я прикончил Лиса. Не напрямую, конечно, но уловками и ухищрениями. Его начинания, конечно, заранее оказались обречены на провал, но это не значило, что мне общество авантюриста доставляло удовольствие.

– Мне вот просто интересно…

Марсен с видом мыслителя вышагивал по капитанскому мостику позади меня, заложив руки за спину. Его попытки выудить из меня хоть толику информации начинали мне надоедать, и я уже подумывал, а не отдать ли приказ орденцам, чтоб не подпускали ко мне это разодетое чучело?

– А что сказали бы ваши спутники, молодой господин, если б узнали, что вы далеко не простой воздушник?

Я повернул голову к капитану «Рыси» и иронично вскинул бровь. Мне не послышалось? Сегодня ушлый контрабандист решил пронять меня шантажом?

– Да-да, и не нужно так на меня смотреть, – нагловато ухмыльнулся Марсен. – То, что вы мне показали в день нашего знакомства, выходит далеко за рамки обыденности. За человека с такими способностями должны воевать целые государства. Вот поэтому я и интересуюсь, а что сделают почтенные служители Воргана, когда узнают, в чьей компании они путешествуют?

– Они отрежут твой болтливый язык, Марсен, – огрызнулся я, – а потом выбросят твою тушу в открытое море с переломанными руками и ногами.

– Хм-м-м… – капитан задумчиво потер переносицу, не переставая мельтешить за моей спиной. – Ну, все же стоило попытаться. Значит, орденцы о тебе знают… это очень-очень странно…

– Ты не боишься, что любопытство сильно сократит срок твоей жизни? – С весьма прозрачным намеком поинтересовался я у авантюриста.

– Ох, молодой господин, очень боюсь! – Покачал Марсен огромным сиреневым пером на шляпе. – Но оно часть моей профессии. Информация, знаете ли, подчас может стоить дороже всякого золота…

– А еще она способна лишать жизни надежнее любого острозаточенного клинка, – многозначительно добавил я.

– Вы слишком прозорливы для своих юных лет, молодой господин, – расплылся в льстивой улыбке капитан. – К сожалению, любое занятие несет за собой определенные риски, даже если это простое земледелие. Только вот крестьянин может страдать от засухи, а я от… кхе-кхе, полоски стали под ребром. Каждому свое.

– Послушайте, Марсен, – не выдержал я, подходя к франту вплотную. – Давайте поступим так. Я прямо сейчас выдам вам обещанное золото, а взамен на это, вы больше не будете мне докучать. Идет?

– А как на счет гарантий? – На этот раз уже без фиглярства осведомился авантюрист. – Можете ли вы мне поклясться, что не пустите меня и мою команду на корм рыбам, как только мы доберемся до Дикого материка?

– Вроде бы мы этот момент с тобой уже прояснили, у нас есть договоренность.

– Я достаточно многое повидал на своем веку, – еще больше посерьезнел капитан, – чтобы знать об одной неприятной особенности любых соглашений. Они, знаете ли, имеют тенденцию к изменению в самые неподходящие для этого моменты.

– Сожалею, Марсен, – тоже без намека на улыбку ответил я, – но большего я дать тебе не смогу. Тебе остается лишь надеяться на твердость моего слова. Единственное, чем я могу тебя утешить так это тем, что если б мы хотели, то давно бы уже спустили всех вас за борт с перерезанными глотками. У орденцев хватит рук и опыта морских путешествий, чтобы справиться со снастями твоей «Рыси». Однако же вы все еще живы. Поразмышляй над этим.

Капитан на некоторое время остановился, перестав мерить шагами палубу. Мой аргумент показался ему если не железным, то, как минимум, весьма убедительным. Надеюсь, что в своем желании успокоить авантюриста я не совершил ошибки. Ведь если он, почуяв себя в безопасности, примется донимать меня еще сильнее, то я точно вышвырну его в море с привязанным к ногам грузом.

– Что ж, – уже заметно повеселевшим тоном поведал Марсен, – ежели мы прояснили сей немаловажный пункт нашего уговора, то можем теперь перейти и к другим, ведь так, молодой господин?

Ответом назойливому капитану стал лишь скрип моих зубов, заглушающий даже шумное трепетание корабельных парусов. Кажется, морской вояж до диких земель станет для меня значительно более длительным, нежели я рассчитывал, ежели опираться на субъективные ощущения. Однако если я отыщу в себе силы и не прикончу болтливого подонка и не сделаю из него уродливого павлина, запихав это громадное перо ему в зад, то, пожалуй, смогу это считать своей победой разума и воли над демонической сутью. Но видит Дьявол, как же мне хочется поддаться…

Глава 13

Показавшуюся на горизонте полоску буйной зелени я встречал едва ли не аплодисментами. Хоть я и гнал беременную «Рысь» вперед, отдыхая всего по три-четыре часа в сутки, а ночами так и вовсе призывал себе на помощь крылья, но все же… Нескончаемый зудеж Марсена превратил рекордные две седмицы плавания в настоящую пытку. К примеру, на дрекке Вольха мы шли до диких земель почти месяц. Под парусом и на веслах. А тут неуклюжая груженая баракка покрыла такое выдающееся расстояние за вдвое меньший срок… Без ложной скромности могу сказать, что такого результата вряд ли бы смог добиться даже целый отряд Владеющих. Однако куда большим поводом для моей гордости стало то, что болтливый капитан все-таки дожил до конца нашего путешествия.

Когда пара сотен чернодоспешных воинов спускались по сходням, выгружаясь в порту Ши-уанга, команда «Рыси» чуть ли не рыдала от облегчения. За эти две недели головорезы натерпелись такого страху, что им хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Пока суровые орденцы занимали корабль, матросы боялись даже смотреть в их сторону лишний раз. Ну а поскольку разместить двести человек на одном не самом большом судне задача не из простых, то морякам попросту некуда было спрятаться от пронзительных взглядов боевых жрецов. Любое неосторожное слово или действие могло окончиться для моряков фатально. Но не вижу причины, по которой мне должно быть на них не наплевать. Так что к черту.

Единственный населенный людьми город Дикого континента за прошедшее время не изменился ни капельки. Все те же хмурые лица, те же деревянные постройки, та же буйная поросль тропической зелени, и все тот же будоражащий кровь смрад демонического присутствия. На прибывших храмовников и затерявшегося за их широкими плечами мальчишку местные обитатели обратили до обидного мало внимания. Разве что на выходе из города возникла небольшая заминка из-за отсутствия предписания от коменданта, ведь мы даже не соизволили объявить ему о своем прибытии.

Однако остановить отряд решительно настроенных воинов привратникам было не по силам. Месиза тут знали даже зеленые новички, если не в лицо, то по рассказам старожилов. А потому властному окрику паладина гарнизон Ши-уанга противиться не смог и выпустил наш отряд по первому же требованию. И вот мы ступили под своды кустистых джунглей, где за обвислыми кронами нельзя было даже толком рассмотреть облаков на небе.

– Двигаемся в том же темпе, что и до Агата, – распорядился я. – Путь до Разлома неблизкий, и пролегать будет совсем не вдоль трактов.

Было видно, что жрецы от моих слов ощутимо напряглись. Однако ни один из них не заикнулся о том, что Дикий материк опасен и кишит одержимыми тварями. Мои последователи всецело мне верили, и если я сказал, что надо торопиться, то, значит, они будут умирать, но не сбавят шага. А я, в свою очередь, не стал им пояснять, что захватившие плоть зверья духи не посмеют потревожить наш отряд. Просто потому что будут бежать со всех ног от своего более сильного собрата. То есть меня…

Воины сразу же перешли на бег, и две сотни пар ног слаженно ударили в утоптанную почву. Тропический лес пугливо притих, и даже птицы предпочли за благо убраться от нас подальше. Проложенная множеством поселенцев тропинка стелилась под сапогами, но закончилась, не успело солнце даже пойти на убыль. Это значило, что мы уже пересекли своим стремительным маршем узкую полоску отвоеванных у Преисподней земель. В прошлый раз, когда мы с Кавимом плелись со скоростью одноногих черепах в составе отряда защитников пятой заставы, у нас на это ушло гораздо больше времени. И теперь успехи поселенцев в освоении потерянного человечеством континента выглядели совсем уж ничтожно.