– Нет, не страшно. Данмар ничего не сделает мне… не должен.

Реплика прозвучала весьма неуверенно, а потому Флогия внимательно взглянула на своего сотоварища по побегу.

– А вы в этом точно уверены, Йеро Эстуан? В вашей жизни разве еще не случалось ситуации, когда мальчик с проклятым именем поступал не так, как вы от него ждали? Вам могло казаться, что вы хорошо знаете Данмара, но тут он вдруг совершал нечто такое, что нещадно ломало все ваши представления о нем…

На этот раз аристократ примолк и непроизвольно коснулся ладонью своего живота. И что бы там между ним и новым членом рода Атерна не произошло в прошлом, Владеющая поняла, что своим замечанием попала в яблочко. Значит, не одной ей повезло узнать Данмара с его не самой лучшей стороны. Не только ей он безжалостно выкручивает руки и крепко держит за горло…

Утро после боя выдалось серым и дождливым. Ручьи, окрасившись в красный, стекали в лагерь осаждающих, неся неутешительные вести остальным товарищам тех, кто пал прошлой ночью. Мы с моими Вестниками убили очень многих. Тысячи три воинов, может четыре. А если сосчитать с теми, кто пытался задержать мое продвижение, пока я выводил из окружения пленных, то, быть может, и все пять.

Но мы тоже понесли потери. Семь сотен солдат из третьего народного легиона больше никогда не вернутся в строй. Они составляли тот самый заслон, который должен был задержать преследующего нас по пятам противника. Все они отдали свои жизни, потому что я приказал им так сделать. Семьсот душ, брошенных на чашу вселенских весов ради одного единственного человека. Вероятно, это один из самых невыгодных обменов, который я только совершал в новой жизни. Но на кону сейчас стоит слишком многое, чтобы я мог позволить себе платить другой валютой.

Из-за тяжелых капель воды, падающих с разверзшихся небес, враг перестал обстреливать город. А жаль. Стены третьего кольца рухнут со дня на день, и было бы совсем неплохо, если б у нападающих требушеты развалились от сырости. Мне нужно еще немного времени, только и всего…

– Ты видишь это, Месиз? – поинтересовался я, разглядывая со стены смазанные дождем очертания шатров.

– Я вижу сгущающуюся тьму, Пророк, – тихо поведал паладин. – И даже чувствую…

– Сердце Дьявола набирает силу, – на всякий случай пояснил я, чтобы убедиться, что мы в самом деле говорим об одном и том же. – Оно питается смертью.

– Да… я ощущаю, будто бы биение черного осколка отзывается болью в моей груди. И братья тоже это замечают.

– Совсем скоро мы откроем портал в Ад, Месиз, – предупредил я. – Мне нужна твоя вера.

– Я готов, Пророк. Мне больше нечего терять, кроме своей жизни, ведь все остальное я уже отдал тебе.

– Знаю, паладин, знаю. За это я и горжусь братьями. Горжусь тобой.

– Эти слова много значат для меня, Пророк, – поклонился орденец. – Уверуй в нас, как мы верим в тебя. Будь спокоен, мы не подведем.

– Дождь заканчивается, – сменил я тему. – Не такая уж и большая была передышка.

– Думаешь, они пойдут в атаку?

– А что их остановит? – вернул я вопрос. – От третьего кольца остались одни огрызки на полтора копья в высоту. Минное поле их вряд ли задержит надолго. А уж после того хаоса, что мы устроили в их лагере ночью, генералы будут в лютом бешенстве. С потерями считаться они точно не станут.

– Если ты позволишь, Пророк, то мы с братьями могли бы выиграть еще несколько дней.

– Нет, Месиз, – отказался я, – вы мне будете нужны, когда Князь Тьмы явиться в этот мир. Он придет не один, а со своей свитой. Грешники и демоны наверняка хлынут сюда вместе с ним, и вашей задачей будет перенаправить их поток в сторону чужих армий.

– Я так понимаю, ты ждешь чего-то еще?

– Именно, – кивнул я. – Однако если этого «чего-то» не случится, то действовать нам все равно придется. Отдай приказ удвоить караулы. И держите груз вблизи стен.

– Все исполню, Пророк…

Паладин, снова поклонившись, ушел, а я остался наблюдать, как во вражеском лагере зарождается активное шевеление. К сожалению, я оказался прав, и осадные полки пошли на приступ сразу, как только на горизонте наметился крохотный просвет в тучах. Дождь еще не перестал, но уже заметно выдохся. Он едва-едва моросил, покрывая все мелкой водяной взвесью. Видимость улучшилась, и противник решил не откладывать возмездие в дальний ящик.

На штурм одномоментно поднялось никак не менее двадцати тысяч человек. Огромное войско, способное доставить целый вагон проблем защитникам сильно укороченных стен. А помимо этого, людского резерва у имперцев оставалось еще очень и очень много. Но у меня тоже еще есть чем удивить их…

Когда вражеский авангард вошел в пределы пригорода, на остатки разбитых стен воины подняли десятки наглухо заколоченных ящиков. Это и был тот самый груз, что Флогия переправляла для меня из Кенсии в течение целого года. На один из таких ящиков я и забрался, наблюдая за тем, как лучники вяло отстреливаются от подступающих солдат.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – хмуро буркнул Нисс Эстуан, проходящий мимо меня. – Если мы потеряем третье кольцо, то наши дни будут сочтены.

– Не задерживайтесь, домин, – не очень вежливо отмахнулся я. – Лучше готовьтесь к обороне.

Аристократ неудовлетворенно поджал губы, но возражать не стал. Он уже дважды задолжал мне жизнь своего сына, а потому старался лишний раз не влезать со мной в споры. Видимо, боялся, что я ему об этом напомню прямым текстом.

Вражеские войска, тем временем, форсировали пригород очень осторожно. Там осталось еще достаточно ловушек, способных замедлить их наступление, а потому они, прежде чем сделать новый шаг, ощупывали каждую пядь земли перед собой. Но даже так, двигались они вперед медленно, но неумолимо. Мешкать генералы Иилия сегодня явно не собирались.

И я уже успел подорвать дюжину из оставшихся накопителей, но сбить этим кровожадный настрой с осаждающих не смог. Что же, похвальное рвение. Надеюсь, мне удастся этим воспользоваться на полную катушку, и Сердце Дьявола получит достаточно жертв, чтобы обеспечить меня энергией для схватки с его хозяином.

Тучи уже почти рассеялись, выглянуло солнце, а противник только-только добрался до стен Махи. Правда и значимых потерь при этом имперцы не понесли. Всего-то сотни три-четыре солдат, вряд ли больше. Смешное, по сути, количество убитых для такой оравы. А ведь вдобавок к этому, когда имперский командующий понял, что путь теперь свободен, он отправил еще один крупный отряд по стопам первого. Не меньше тридцати тысяч мечей. Поэтому я считал, что пока все складывается довольно неплохо…

Воины Махи встретили авангард врагов яростно. С того места, где я стоял, было прекрасно видно и слышно, как сразу три тарана принялись измочаливать в щепу монументальные створки ворот. И как сотни исхироских солдат полезли по лестницам, прямо под клинки моих воинов, ждущих их на руинах, оставшихся от южных стен.

Внимательно следя за обстановкой, я коснулся сигнального амулета, заставляя его брата-близнеца мигнуть короткой серией вспышек. И почти сразу после этого городские защитники начали медленно оттягиваться назад, изображая, будто они уступают натиску нападающих. Эту брешь не могли не заметить имперские офицеры, а потому еще больше усилили в том месте нажим. Не прошло и пары минут, как на одном участке собралась толпа вражеских войск настолько плотная, что с трудом можно было отыскать место для падения яблока.

– Домин Атерна, они сейчас прорвут первый рубеж! – донесся до меня чей-то обеспокоенный крик.

Я повернул голову и увидел старика Фортема, красующегося посреди улицы в доспехах, украшенных родовыми гербами. А он, стоит признать, оказался не из трусливых. На стены хоть и не поднимается, но предпочитает руководить своими людьми в непосредственной близости от поля боя.

– Не прорвут, – буркнул я себе под нос, а потом окликнул суетящихся рядом солдат. – Эй, вы! Подойдите ко мне!