«Либо же пока я не найду одну из тех, где живут убийцы ангелов, которые надерут твою инфернальную задницу» – добавил я мысленно.

– Владыка, позволь мне спросить, – сказал я вместо этого вслух.

Брови Князя Тьмы сошлись на переносице, а бескрайняя чернота его глаз сгустилась подобно наливающейся дождем грозовой туче. Я подумал было, что он сейчас прольет на меня раскаленный поток своей ярости, однако когда Самаэль заговорил, голос его звучал вполне мирно. Если не считать ощущения тысяч и тысяч тупых пилок, которые будто бы обтачивали меня со всех сторон, то, можно сказать, все прошло достаточно спокойно.

– Ты должен усвоить, что я не терплю праздной болтовни, – строго припечатал он. – Но на первый раз я, так и быть, отвечу тебе. Поэтому, спрашивай.

– Зачем тебе нужны все эти души, Мессер? – подпустил я в голос еще больше подобострастия, чтобы Сатана не учуял моего истинного настроения. – Какова конечная цель всей нашей миссии? Я спрашиваю не из любопытства, а чтобы понимать, куда идти и к чему стремиться.

– Пока что тебя должны заботить только поиски, – непререкаемо отрезал Самаэль. – А конечной целью можешь считать благородное стремление избавить бытие от несметных орд паразитов, что отравляют своим дыханием все, до чего дотягиваются!

Услышав эту версию, я едва сумел подавить крайне неуместную сейчас улыбку. Все потому, что за словами Дьявола я увидел и сокрытую причину ненависти к людям. Это страх. Великий Мессер, Князь Боли и повелитель Преисподней боится творений Самайны, потому что знает, на что они способны. Вот только он никогда не признается в этом и, более того, уничтожит всякого, кто о подобном хотя бы заикнется.

– Благодарю тебя, Владыка, – вновь склонил я голову. – Я не подведу.

– Считай я иначе, ты бы здесь не стоял, – повелительно усмехнулся Самаэль, демонстрируя в холодной улыбке ровные белые зубы. – А теперь еще кое-что. Пора бы вернуть то, что тебе не принадлежит…

И прежде, чем я успел осознать, о чем Мессер ведет речь, вспышка первозданной и абсолютной боли поглотила мой разум. Если б я мог, то закричал, однако хлещущие по нервам кнуты невыносимой агонии отняли у меня возможность управляться с телом. Я словно бы падал в омут из концентрированных страданий, опускаясь глубже и глубже. Туда, где нет места ничему живому. Мою душу рвало на куски, а я тщетно пытался удержать эти разлетающиеся ошметки вместе, чтобы не перестать существовать.

Когда мне начало казаться, что это конец, что Дьявол раскусил меня и наслал свою кару за мои плохо скрытые враждебные намерения, все внезапно закончилось. Я осознал себя валяющимся на стонущем от сочащейся скверны камне пола, примерно в десятке метров от багрового трона. И первым, что я ощутил, было неприятное сосущее чувство зияющей пустоты. Словно у меня забрали нечто такое, что я привык считать своим, с чем породнился и что успел полюбить всеми фибрами израненной души. Нет… нет-нет-нет!!!

Я попытался обратиться к своим крыльям, которые давно уже стали частью меня, но ответа так и не получил. Вместо привычного хлопка за спиной, наступила лишь глумливая тишина… Он забрал их… мои крылья… мою отдушину, мою единственную радость, мое лекарство…

– Не переживай, демон, – донесся до меня словно сквозь каменную стену голос Владыки Ада, – я не лишу тебя удовольствия полета насовсем. Ты можешь довольствоваться этим!

Сразу же после его слов, мои лопатки защипало, как от пролитой кислоты. Но эти неприятные ощущения не шли ни в какое сравнение с тем, что я испытал мгновение назад. Сердце успело стукнуть в искалеченную в схватке с Лордом Преисподней грудную клетку всего несколько раз, и за моими плечами распахнулась пара гигантских кожистых крыльев. Точно таких же, какие я видел и у Асмодея. Но вот только они не могли сравниться с мрачным великолепием подарка Дьявола! Нелепые, убогие и слишком тяжелые… они были подобны топорным деревянным протезам или грубым костылям, которыми пытались заменить молодые и сильные ноги.

Однако этот удар я тоже стерпел, не позволив своим истинным чувствам выплеснуться наружу. Я многое пережил и стал значительно сильнее. Так что я смогу выдержать и это. Дай только срок, Самаэль, и я верну себе свои крылья!

– Твой дар был великолепен, Владыка, – молвил я, поднимаясь с пола. – Я всегда буду помнить твою щедрость.

– Это правильный ответ, демон, – сухо кивнул Мессер, будто и не ожидал от меня другой реакции. – А теперь, хватит попусту тратить время, приступай к своим обязанностям. Я не отдам тебе доминион Асмодея во владение, потому что свои земли ты должен заселить сам. Но новому Лорду понадобятся помощники, так что я преподнесу еще один подарок. Распоряжайся им так, как посчитаешь нужным.

Властитель Преисподней ударил в ладони, и звук его хлопка разнесся под сводами оскверненного храма громовым набатом. Из-за кривых угловатых колонн тут же начали появляться люди. Сперва десятки, потом сотни, а затем и целые тысячи! Я присмотрелся к ним и с содроганием узнал лица тех, кто простился с жизнью по моей вине в безымянном мире.

Они окружали меня, бредя медленно, как сомнамбулы, а глаза их были подернуты мутной пеленой, из-за которой взгляды казались мертвыми. Вот мелькнуло осунувшееся бородатое лицо Эпимоса. За ним следом, вызвав у меня укол вины, апатично брел Кавим. Похоже, зря я надеялся на то, что он не отправится на эту войну. Потом я разглядел и могучую фигуру Астала, возвышающуюся над соседями на целую голову. Он тоже не сумел себя уберечь…

Вскоре я заметил сильно выделяющегося в толпе Месиза, что находился в облике нечеловеческой ипостаси. А подле него обнаружилась не только сотня моих камбионов, прошедших испытание кровью Воргана и Сердцем Дьявола, но и остальные братья, которые не пережили нашего путешествия на Дикий континент.

А потом мой взгляд споткнулся об нее. Линнея Дивита шла, затерявшись в толпе окружающих ее душ, и я без промедления направился к ней. Девушка вроде бы выглядела так же, как и при жизни, оставаясь такой, какой я запомнил ее. Вот только теперь в ее облике было нечто такое, что царапало мое восприятие на уровне подсознания. Какая-то незначительная деталь, которую я всегда видел, но никак не мог придать значения…

Я уже направился в ее сторону, но тут вдруг столкнулся с тем, кого никогда не чаял увидеть. За годы, прожитые в теле мальчишки, я успел привыкнуть к чужой внешности и чужому лицу. А тут я будто бы повстречался с собственным отражением, только почему-то, выглядящим куда взрослее. Так вот где ты ждал меня, юный Данмар…

Эту душу я узнал почти мгновенно, невзирая на то, что она находилась в облике парня лет двадцати, но никак не ребенка. И конечно же я не смог устоять и не обмолвиться хотя бы парой слов с тем, чье тело я так бессовестно занял. Вот только как его вывести из этого транса? Я повернулся к кровавому трону, желая получить ответ от Сатаны, но багровый престол уже пустовал. Князь Боли ушел, оставив меня наедине со всеми моими жертвами. И, по-видимому, разбираться с ними мне предстояло теперь в одиночку…

Обойдя вокруг юноши, я осторожно тронул его за подбородок, пытаясь заглянуть ему в глаза. Но он вдруг ожил, зажмурился, протяжно вдохнул и с наслаждением потянулся, будто только что пробудился от долгого сна. Когда же он распахнул веки, то посмотрел на меня на удивление осмысленно и… злобно?!

– Я знаю тебя, – с каким-то неясным оттенком обиды и ревности изрек он. – Это ты вытеснил меня из нового тела!

– Что значит, «нового тела?» – озадаченно переспросил я. – Разве ты не был сыном Ириды и Дьявола?

– Сын Дьявола? Что за вздор?! Нет, я такой же грешник, как и ты! Это меня Мессер избрал для своей великой миссии! Это мою душу он поместил в утробу земной женщины! Это я должен был стать демоном, а не ты!

– Ну-ка, притормози!

Я подбавил в голос льда, вынуждая болтливого духа испуганно притихнуть и сжаться.

– А теперь объясни мне все с самого начала, – потребовал я, угрожающе нависая над пленником Преисподней.