– Ты волнуешься за него?

Рыжеволосая подошла ближе и облокотилась на подоконник, устремляя взгляд за тройное кольцо стен. Туда, где сейчас кипела жестокая битва. Туда, где был Данмар…

– А ты как думаешь?

– Не знаю, – пожала плечами глава рода Персус. – Мне неведомо, что вас связывает.

– Брак… нас связывает брак, – сухо поведала Араия. – Данмар – мой муж, Астра, если ты забыла.

Сначала девушка собиралась ответить какой-нибудь колкостью, но повернув голову в сторону собеседницы, увидела, что у сестры Таасима щеки блестят от слез. И у нее как-то сразу пропало всякое желание грубить и огрызаться.

– Ты любишь его? – спросила Персус, не желая на самом деле знать ответа.

– А тебе какое дело?! – нервно фыркнула домина Атерна. – Хочешь поиздеваться?!

– Даже не думала о таком…

Астра неуверенно протянула руку и, не услышав возражений, мягко коснулась волос супруги Данмара.

– Я вот люблю…

Рыжеволосая аристократка сама удивлялась смелости и открытости, что завладели ей. В иное время она избегала обсуждения этой темы даже со своей подругой Махарой. А тут ее и за язык-то никто не тянул, а откровенность сама по себе срывалась с уст. Причем, так легко и непринужденно, будто они с Араей самые близкие люди на свете. Было в собеседнице нечто такое, что их роднило…

Пара заплаканных глаз обратилась к Астре, и она уже успела пожалеть, что ляпнула подобную глупость вслух. Однако супруга ее возлюбленного ничего не стала говорить, и быстро отвернулась обратно к окну.

– Знала бы ты, как я тебя ненавижу, – выдохнула Персус, не прекращая гладить Арайю по волосам. – Ненавижу и завидую. Когда я услышала, что ты вышла замуж за Данмара, то думала, что не смогу сохранить рассудок и брошу тебе вызов.

– Ты дура, Астра, – нисколько не обидевшись ответила Атерна. – Ты сама сказала, что не знаешь, что нас с ним связывает, но все же завидуешь?

– Мне достаточно знать, что ты его жена, – искренне призналась рыжеволосая. – А остальное отступает на второй план.

– Хочешь поменяться со мной местами?

Персус недоуменно покосилась на собеседницу, пытаясь понять, шутит она или нет, но призналась честно:

– Я бы многое ради этого отдала…

– Ты не осознаешь, чего желаешь, – покачала головой Араия. – Присмотрись ко мне повнимательней, разве я похожа на счастливую супружницу?

Рыжеволосая послушно оглядела девушку, отмечая ее припухшие веки, влажные дорожки слез и раскрасневшийся нос. Да, стоит признать, она явно не выглядела довольной той великой удачей, что выпала на ее долю. Скорее наоборот. И Астре отчего-то стало до невозможного жаль свою более успешную соперницу. Аристократка подошла еще ближе, практически вплотную к домине Атерна, и обхватила ее руками, прижимая к себе в порыве внезапно всколыхнувшейся тоски.

– Уверена, что быть рядом с таким человеком нелегко, – прошептала глава рода Персус прямо на ухо собеседнице. – За это приходится платить немалую цену, но я бы на твоем месте все равно ни о чем не жалела

– Смешно слышать…

Араия грустно усмехнулась и снисходительно покосилась на собеседницу. Астра явно не понимала, какие усилия прилагала ее соперница, чтобы разбить стену ледяного отчуждения между ней и Данмаром. Она в буквальном смысле отдавала всю себя, но неизменно натыкалась на подчеркнуто грубое безразличие, которое ранило ее хуже тысяч клинков.

– Я убила Линнею Дивита, ради него… – внезапно призналась рыжеволосая. – Но даже после этого он не выбрал меня.

Домина Атерна дернулась в объятьях, попытавшись отстраниться. Но Персус не разжала рук, а продолжила удерживать девушку перед собой едва ли не силком. Однако поняв, что отпускать ее не собираются, молодая жена Данмара, быстро отбросила намерение высвободиться. Она просто чуть развернулась и молча взирала на раскаявшуюся убийцу. Внимательно и в какой-то мере даже сочувственно.

– Я… не знала этого… – вполголоса выдохнула Араия.

– Никто не знал. Кроме меня и Данмара…

Астра опасалась, что после такого признания собеседница попытается сбежать и сообщить об ее преступлении. Вот только почему-то ее это уже вовсе не пугало. Однако сестра Таасима, тоже внезапно успокоилась и прильнула к Персус, положив подбородок ей на плечо.

Они обе ощутили присутствие чего-то необычного, что поселилось в тревожной тьме окружающей ночи. Чего-то такого, что заставляло смаковать эти мгновения тишины, как последние. И оттого степень искренности между ними установилась запредельная. Общие душевные раны, оставленные одним и тем же жестоким юнцом, невероятно сблизили двух совершенно разных девиц, которые между собой никогда толком не общались. Но это никак не мешало им черпать силы в обществе друг друга и наслаждаться ощущением поддержки, порожденным этими спонтанными объятиями.

– Кажется, там что-то горит за стенами, – задумчиво заметила Араия. – Я никогда не видела такой странной пляски огня.

– Наверное, это все из-за его красных молний…

– Как думаешь, он вернется?

– Я в этом ни капли не сомневаюсь, – уверенно заявила Персус. – Если уж даже сам Иилий не смог удержать твоего супруга в темнице дворца, то я не могу представить человека, способного ему навредить, когда вокруг Данмара собралось целое войско.

– Я, наверное, тоже… но почему-то тревожно…

Девушки еще немного помолчали, глядя на далекое алое зарево. Им обеим почудился отзвук раскатистого рёва, который долетел даже до первого кольца города. И аристократки только еще теснее прижались друг к другу, боясь отвести взгляд от необычайных всполохов разгорающегося пожара. Или все-таки не пожара?

Когда я упал на спину, а потом воздел свое тело вверх, действуя одной лишь силой крыльев, то на ноги вскочил уже не желтоглазый мальчишка, теряющийся на фоне могучей фигуры Асмодея. Перед ним оказался такой же огромный черно-красный демон, нисколько не уступающий габаритами действующему Лорду мстителей.

Семипалое отродье на некоторое время ошарашенно округлило глаза, не делая попыток напасть. Но потом злобная усмешка снова наползла на его физиономию.

– Я раскусил тебя, камбион, – погрозило мне чудище длинным когтем. – Ты не просто нашел предателя, но еще и отнял его кровь, ведь так? Признаюсь, и этого я не ожидал от такого слабака как ты. Жаль, что это тебе не поможет…

Не давая лишних мгновений на раздумье, демон снова попытался вмазать мне своей жуткой лапой. Он метил в голову, намереваясь снести мой череп одним мощным и стремительным ударом, но я на сей раз был готов к этому. Рванувшись навстречу Асмодею, я наклонил голову, и ощутил, как нечеловечески тяжелая рука с треском рвущейся плоти насаживается на мой рог.

Черная густая кровь плеснула мне на темечко, а сам Лорд Преисподней глухо зарычал, исторгая в пространство осязаемую ярость коренного обитателя Ада. Тем не менее, враг не стал медлить, а тут же попытался обратить проигрышную ситуацию себе на пользу. Он обхватил мой рог, проткнувший ему ладонь, и до хруста напрягая канаты мышц рванул меня на себя.

Когда мое лицо со скоростью пикирующей на добычу совы устремилось вниз, аккурат навстречу с шипастым коленом, я едва успел напрячь спину, чтобы хоть немного замедлиться. Костяные наросты ощутимо ткнули меня в подбородок, прорвав прочную демоническую кожу, однако помимо этой царапины другого урона я не получил. И теперь уже я попытался контратаковать, ведь в таком положении ничто не мешало мне вцепиться клыками в темную плоть и выдрать из мясистой ноги Асмодея целый кусок.

Горечь черного ихора раскаленным цунами ворвалось в мой разум. Но я, ощущая как толстые когти нещадно полосуют мою спину, сумел сохранить сознание ясным и кристально чистым. А потому я без промедления оттолкнулся обеими ногами и влетел в грудь демона, легко протыкая ее своими витыми рогами. Скрежетнули кости, и неприятная вибрация прошла по моему затылку, доходя до самой шеи. Я пронзил гигантского монстра на глубину трех человеческих ладоней, однако он, казалось, не испытывал от этого особых неудобств. Он только злобно заревел, а затем отпихнул меня, да так, что я полетел кубарем, кувыркаясь в воздухе.