Я принялся выстраивать магические структуры, основываясь на заметках портальщика и на том, что объясняла мне Лилит. Задача была не самая простая, особенно учитывая тот факт, что шестьдесят процентов магических структур я составлял из песка, а еще тридцать процентов — из телекинеза. Лишь десять процентов, которые заключались в моей голове, я выстраивал магией разума, которая в рамках моего сознания работала неплохо.

Признаться, на успех я не рассчитывал. Тем более что понамешал столько всего, да еще и усложнил побольше, чем это было в портальной магии демонов. Но когда вдруг тоненькие нити, сотканные из песка, стали светиться и вибрировать, я, признаться, невольно улыбнулся, что не укрылось от Лилит.

— Доволен собой? — хихикнула она. — Не забывай, что без моей помощи не разобрался бы.

— Ну, конечно, — закивал я. — Куда же без тебя.

— Вот-вот, — со значением кивнула девушка. — Не забывай, кто тебя тут оберегает и кто тебе помогает.

Ага, ещё понять бы, для чего это всё.

Всё-таки не верю я, что этой у демоницы нет тайных умыслов.

— А теперь давай, шагай в портал, — поторопила меня демоница.

— Не хочешь первая пойти? — предложил я.

— Ну нет, я не настолько тебе доверяю. А то вдруг меня перенесёт разобранную по запчастям.

— Не боишься потерять меня, если то же самое случится со мной? — взглянул я на неё.

— Я в тебе не сомневаюсь. Уверена, что у тебя все хорошо получится, — тут же заявила она. — Давай, давай, иди вперёд. По крайней мере, я не вижу никаких признаков того, что этот портал работает неисправно. Или как-то тебе сможет навредить. Так что не сомневайся, шагай вперёд.

Главное правило исследователя, какой бы эксперимент ни проводил: не проводить испытания на себе, не опробовав на подопытных кроликах. Девица стояла далековато, поэтому толкнуть её в раскрывшееся окно портала не получилось бы. По крайней мере, она бы точно сбежала. Поэтому в моей руке появилась нагамаки. Я, недолго думая, сунул клинок прямо в портал. По крайней мере, что бы я не напортачил, у меня явно не хватит сил, чтобы навредить божественному оружию.

— Ардуил, видишь что-нибудь интересное в той стороне? — спросил я.

— Пустыню, — тут же последовал ответ. — А что происходит? И где это мы оказались?

— Пока нигде, — ответил я. — Не чувствуешь никакой угрозы, исходящей от портала?

— Да нет, портал как портал. Так, стоп, а почему ты спрашиваешь? И почему я через портал прошёл и никого из вас больше не вижу? Не говори только, что ты сунул меня в портал, чтобы проверить, насколько он опасен!

— Не, ни в коем случае. Я просто решил напугать всех врагов на том конце, — максимально убедительно произнёс я.

— А, ну хорошо. Я тебе почти поверил, но больше так постарайся не делать, — ответил Ардуил.

Сделав глубокий вдох, я шагнул вперёд и оказался под жарким палящим солнцем. Вокруг меня раскинулись пески. И лишь по конским и верблюжьим яблокам и некоторым брошенным вещам — я смог понять, что когда-то на этом месте был лагерь кочевников. Сейчас же здесь было пусто. Однако ветра сильного не было. И в песке вполне нормально угадывалась вереница следов, уходящая на восток.

— Что ж, кажется, мы опоздали, — за моей спиной произнесла Лилит.

— Мы не опоздали. Просто не потеряли время, — на автомате ответил я девушке. Одно из главных правил архимага, никогда не признавать, что в чём-то ошибся и с мудрым видом поправлять окружающих, если они заподозрили ошибку.

Создал под собой песчаную ладонь, поднявшись в воздух, направился в след веренице.

— Кстати, тебе в академию не надо возвращаться? — раздался голос Ардуила в моей голове. — Ты ведь вроде все свои дела порешал.

Кажется кому-то не нравятся пустыни.

— Рановато ещё возвращаться. Тем более, что мне выделили неделю. Хочется всласть покуражиться на свободе. Слишком долго я ждал этого момента.

Нагнали кочевников мы через каких-то полчаса. Недалеко они успели уйти. Всё это время, к слову, Лилит решила не лететь рядом со мной на ладони, а планировала, раскинув в разные стороны руки, будто крылья. При этом волосы её значительно удлинились и тянулись следом, будто щупальца спрута. Что-то в этом было одновременно и прекрасное, и пугающее. Но, стоит признаться, неотразимое.

Нас заметили издалека и принялись улюлюкать, давая сигнал своим о возможной опасности. Я же, решив не провоцировать, обогнул кочевое племя по широкой дуге и зашёл в начало клина, где ожидал увидеть Саматхана. Я не ошибся, он скакал впереди всех, и вид у него был не самый радостный. Он меня узнал, хоть и был не очень рад, подал знак своим, чтобы меня не атаковали.

Я же, опустившись ниже, поравнялся с воином. Он покосился на Лилит, что невозмутимо держалась рядом, полируя ноготочки о чёрное обтягивающее платье.

— Куда путь держишь? — спросил я Саматхана.

Он поморщился, будто думая отвечать ли. Но всё-таки произнес:

— Сегодня на закате будет собрание всех глав кланов.

— Планируется что-то любопытное? — хмыкнул я.

— Этого сказать не могу. Но вряд ли мне так легко теперь отдадут власть. Благо я хоть смыл с себя кровь своего родственника и похоронил отрубленные головы.

Саматхан недобро посмотрел на Лилит.

— Всё-таки я должен был быть победителем и воином, а не подлым убийцей, подсылающим наёмников. Хуже только отравить родню. Я должен был победить его в честном бою.

— Ну, чувствую, у тебя ещё будет возможность победить парочку своих кузенов и племянников, — хохотнула Лилит, отчего Саматхан недобро зашипел.

— Всё-всё, молчу-молчу, — хохотнула полудемоница.

— Раз уж ты здесь, — продолжил Саматхан, — мне всё ещё понадобится твоя помощь, чтобы сначала сделать ханом моего отца, а потом принять полномочия. Не уверен, что моя небольшая гвардия справится со всеми желающими занять шатёр хана.

— Ради этого я сюда и прибыл, — покивал я.

Стоянку кочевников было видно издалека. И это был уже даже не палаточный городок, а целый мегаполис. По крайней мере, шатры тянулись далеко к линии горизонта и расширялись, будто море, в разные стороны, и куда ни глянь — везде были шатры и палатки. Всё-таки велико племя кочевников. По правде, я даже не ожидал, что их будет столько. И все эти люди, свободолюбивые, непокорные, подчинялись одному великому хану. И возможно, следующий великий хан сейчас едет рядом со мной.

Ну, это уж как карта ляжет. Повезет ему или нет? Посмотрим.

Звуки и запахи лагеря вскоре тоже накрыли нас. Гвалт сотен тысяч глоток: людей, животных. То и дело на пути попадались сверкающие пятнышки круглых озер, явно искусственных. Видимо, в каждом племени есть свой маг воды, который способен в любой пустоши создать оазис. Ну, или не в любой. Вполне возможно, что лагеря устраивают там, где есть достаточное количество воды, чтобы всему племени хватило.

Как только мы влились в ряды высоченных шатров и по мере приближения к центру поселения, Саматхан всё больше мрачнел. Ему явно было не по себе, хотя виду воин не подавал. Это я чувствовал так, на грани ощущений. Всё-таки эмпатическая часть во мне тоже сильна. От него прямо-таки веяло смятением. Предвкушением чего-то страшного, но не страхом. Несмотря на внутренний дисбаланс, он был готов к любым раскладам.

Рядом с Саматханом ехал и его отец Улумбек. Вот он был каменно спокоен. Сейчас, при свете дня и спокойной обстановке, я увидел, насколько он стар. Возможно, он спокоен оттого, что готов умирать. И даже радуется тому, что умрет, занимаясь каким-то важным делом. В бою, в приключениях. От рук врагов. А не просиживая морщинистый зад и увядая, глядя, как взрослеют его сыновья.

Зато две жены Улумбека, которые ехали следом за ним, были далеко не так спокойны. На лице дородной женщины, что ехала на повозке с неприкрытой головой и лицом, было смятение. Вторая же женщина, явно помоложе, и вовсе рыдала. Старшей бы успокоить несчастную, но она даже не смотрела в её сторону. Видимо, несмотря на разрешенное многоженство, девушки друг друга не поддерживали, возможно, даже ревновали.