По помещению пробежал гул голосов. Кто-то одобрительно кивал, кто-то откровенно смеялся, кто-то потрясал кулаками, грозно что-то выкрикивая и показывая пальцами на Улумбека.

Саматхан сидел рядом, опустив глаза. В руках он сжимал рукоять меча, что лежал на его коленях, но при этом он был расслаблен. И это было удивительно. По крайней мере, не было в нем ярости или гнева, да и прежних сомнений больше не было. Он уже все решил. Нечего уже беспокоиться, он уже здесь, и он готов принять свою судьбу, какой бы она ни была.

Вдруг встал один из седоволосых старцев:

— Ты отказался от власти в своём племени, отдав её сыновьям. До нас дошли слухи, что твои сыновья не смогли найти единство и поступили так же немудро, как и твои братья, и что один брат убил другого. Ты рассуждаешь о мудрости, но в своем маленьком племени не смог добиться подобного.

— Я не спорю, я допускал ошибки и буду допускать. А кто их не будет допускать? Я считаю, что доверяться нужно не тем, кто не допускал ошибок, а наоборот, тем, кто их научился преодолевать. Поэтому я шёл сюда с мыслью передать власть сыну Саматхану. Но не сделаю этого, пока он не будет готов. И пока он не научится передавать мудрость своим сыновьям. Мы слишком долго пребывали в запустении. У нас нет права на ошибку. Мы больше не можем ожидать, когда враги обратят на нас внимание и решат забрать наши земли. Мы должны набраться терпения, мудрости и силы.

— Громкие слова, — высказался один из мужчин. Бравый воин, довольно крепкий, с черной смоляной бородой и густой гривой волос. — До меня дошли слухи, что твой сын хотел заключить договор с демонами. Я не знаю подробностей этого договора. Но о демонах наши легенды твердили за тысячелетие до того, как они здесь появились. И о том, что им нельзя верить, наши предки говорили нам очень давно. И как же ты со своей мудростью допустил такое у себя под носом? Улумбек, ответишь на этот вопрос?

— Демонов боятся в инферно не ходить, — хмыкнул я. Сказал это очень тихо, но все взгляды тут же переместились на меня.

— Это представитель демонов, о котором мне докладывали? Ты его еще и сюда привел? Ну-ка встань, чужеземец или чужемирец, как тебя правильно называть? Встань и ответь перед нами.

Я поднялся:

— И что же, я похож на демона? У меня есть рога или красная кожа? Нет, я не демон. Я барон Бронин, урожденный граф Медведев из Российской империи. А с Российской империей, как мне известно, у вас всегда были хорошие отношения. Или это изменилось? На данный момент я представитель Муромской академии и, да, представляю Российскую империю.

— Еще и руса сюда привел. Это же хуже демона, — завопил кто-то.

— Здесь я как ваш друг. Вернее пока не так. Здесь я как друг Саматхана и Улумбека. Если потребуется, у меня достаточно силы, чтобы обеспечить власть моего дорогого друга. Если потребуется, я всю Российскую империю сюда приведу.

Слова, конечно, громкие, но какой аристократ без пафоса?

— А если потребуется, я убью любого, кто посмеет перечить словам моего господина, — это уже поднялась Лилит.

И от нее потянуло таким холодом, что даже мне стало не по себе, а мурашки забегали по коже.

— Бей демонов! — взревел вдруг здоровенный воин, сидящий рядом с нашей компанией.

Вот только напал он не на Лилит, а на Улумбека. И к моему удивлению, Улумбек лишь взглянул в сторону агрессора, и того буквально разорвало на две половины. В разные стороны брызнула кровь.

Затем он посмотрел в другую сторону. И еще один воин, который осторожно поднялся, держа наготове меч, лишился руки и половины черепа.

Чем он бил, я не понял, но выглядело эффективно и эффектно. Уж не знаю, какая защита была у этих воинов, но Улумбек показал, что тоже имеет острые зубы.

Миг — и Улумбек вскинули вверх руки. Не знаю, кого он там атаковал, но меня придавило знатно. Стало вжимать в землю. Я едва удержался, чтобы не встать на колени или попросту не завалиться навзничь на ковры.

— Я сюда пришёл не проливать кровь своих братьев и сестёр. Я сюда пришёл, чтобы занять своё место. Если это будет невозможно, если уважаемые члены Совета Старейшин настолько глухи и слепы, что не смогут принять меня в качестве своего вождя, я покорно отступлю. Но достойному претенденту, не самому сильному, но самому мудрому. В остальном же, не думаете же вы, что я столько лет зря сидел в отшельничестве и страдал от своей судьбы. Нет, я копил силу. Если потребуется, я всех вас здесь могу убить, но не стану этого делать. Потому как вместе с силой, копил и мудрость.

На этот раз повисла такая пауза и такая тишина, что ее можно было резать ножом.

— Сражаться-то будем? — спросил рослый воин со здоровенной секирой, которую он взвалил на укутанное мехом плечо.

— С тобой похоже придётся, — невесело вздохнул Улумбек.

Черноволосый здоровяк, перехватив поудобнее секиру, направился в сторону трона. Затем, не дойдя до него десяти шагов, развернулся и поглядел на Улумбека.

— Твой отец, старик, покалечил когда-то моего отца. Они сражались за право занять это место, — он бросил взгляд на резной трон. — Тогда твой отец победил и занял это место. Но вот прошло время, и снова встает старый вопрос. А кто же будет править нашими племенами, всей нашей степью? Кто будет главным? Старик, ты готов снова оспорить право нашего рода править нашим миром?

Здоровяк поиграл мышцами, затем вонзил секиру прямо перед собой.

— Ты хороший воин, Бардайгал, — произнес Улумбек. — Да-да, я даже знаю твое имя. Не удивляйся.

У черноволосого здоровяка и вправду брови поползли вверх.

— Я многое слышал о тебе, о твоих способностях. Ты сможешь пригодиться своему народу. И мне очень не хочется твоей смерти. Я не хочу тебя убивать или калечить. Не хочу, чтобы потом твой сын пришел к моему внуку с тем же самым вопросом. Давай прервем этот порочный круг, это будет мудро.

— Нет, старик, ты либо преклонишь передо мной колени, либо погибнешь в попытке убить меня. Другого варианта я тебе не оставлю.

Улумбек тяжело вздохнул.

— Справедливости хочешь, мальчишка? — вдруг спросил Улумбек, и в глазах его полыхнул огонь. — На этих землях никогда нет справедливости, есть только сила. И если сильный справедлив, то и справедливость торжествует.

Я ничего заметить не успел, да и не уверен, что было что-то. Бардайгал попросту икнул, дернулся всем телом и завалился на колени. Затем и вовсе закатил глаза и ткнулся лбом в землю. Я готов поклясться, что Улумбек даже не шевелился. Да что это за старик такой, откуда у него столько сил?

По залу пробежали шепотки. Звучал недовольный ропот и возгласы восхищения. Люди переговаривались, пытаясь прийти к какому-то общему решению, хотя какое решение они хотели принять — неясно, ведь никто еще ничего не выдвигал.

Улумбек, не став дожидаться и терять время. По-старчески кряхтя, направился вперед, не глядя по сторонам, не глядя под ноги, но аккуратно огибая тех, кто сидел перед ним. Наконец, он подошел к телу Бардайгала. Черноволосый лежал неподвижно, но я знал, что мужчина был жив. По крайней мере, грудь его вздымалась, да и аура говорила о том, что в нем еще теплится жизнь. Хотя и слабая. Все-таки старик его хорошенько приложил.

Улумбек приложил ладонь к затылку Бардайгала, тот дернулся. Можно было подумать, что старик добил противника, но нет. Тот сейчас глубоко уснул. Затем он, обогнув тело, встал на колени, поклонился трону, коснувшись лбом ковра. Затем поднялся и обернулся ко всем присутствующим.

— Я не буду говорить вам, что достоин этого места, но и не поверю, если кто-то скажет, что он достоин. Так давайте же все вместе станем достойны быть ханами. Тогда будет не важно, кто из нас возглавит наш народ. Главное — это наши сыновья и дочери, наши мужчины и женщины, старики и предки, в еще наше будущее. Главное — это то, куда мы придем. Главное то, кем мы станем и как на нас будут глядеть наши соседи. Кто придет на подмогу? Демоны, русы, западные или китайцы — абсолютно не важно. Главное, чтобы мы были во главе, по крайней мере, на своей земле. Чтобы мы диктовали условия и правила, а не нам. Мы вольный народ. Наша жизнь основывается на свободе. Наши духи — это свободолюбивые, словно ветер, звери. Испокон веков так было и так будет всегда. И мы должны чтить наши традиции. Мы должны не забывать наших предков. Я долгие годы следил за своими братьями, изучал нашу историю и понимаю, что уже много сотен лет у нас не было достойных ханов. И раз здесь нет больше тех, кто претендует сидеть на этом троне, это буду я. Но я не хан. По крайней мере, не великий хан. И если после моей смерти кто-то меня назовет великим ханом, так тому и быть. Но пока что я с вами просто заключаю союз. Вы слушаете меня, я говорю, что делать. А уже история расставит: справедлива судьба или нет? Хороший я правитель или нет?