Честно говоря, я рвался в Мокшель не только для того, чтобы обследовать внешний вид пустыря, но и поискать вокруг него не прибранные горожанами труппы, и таких нашлось довольно большое количество. Похоже, убирать их было просто некому. Большая часть тел очень сильно обгорела, превратившись в почерневшие скелеты, другая была еще в мясе, но уже сильно разложившемся, с роящимися внутри личинками и пахнущем соответственно, но дареному коню в зубы не смотрят. Чтобы добиться максимальной пользы от находок, я пошел на несвойственный себе и слегка неоправданный риск. Я остался культивировать недалеко от руин города, окружив себя кольцом из ловушек.

В этом печальном и дурно пахнущем месте я задержался на долгих четырнадцать дней. Но для меня они пролетели, как четырнадцать часов. Сутки в трансе проходили, как мгновения. За это время я смог достигнуть четвертой звезды медного ранга и изрядно провоняться тухлятиной.

Никаких заметных телесных усилений четвертая ступень не давала, но зато закалка коснулась стенок колодца и всех меридианов, что благотворно сказалась и на поврежденных. Их укрепление и расширение ощутимо улучшило естественный приток Ци, что позволяло мне теперь с большей пользой заниматься дыхательными техниками.

Короче, бонус небольшой, но все равно приятно. Еще я заметил, что лучше чувствую движение Ци в теле. Это облегчало управление потоками и помогало точнее дозировать прилагаемую силу. На самом деле имело смысл задержаться у Мокшеля подольше. Здесь было что преобразовывать и культивировать, но по просьбе Мо Шеня, я сорвался с якоря, закинув некоторую часть неиспользованных трупов в кристалл и зарядив все, что можно было зарядить.

Причин выдвигаться дальше было несколько. Во-первых, начинали поджимать сроки прибытия на большой континент. Во-вторых, моя повозка с лошадью исчезла между третьим и четвертым сеансом культивации, но я не стал отвлекаться на её поиски. Думал, походит и вернется, но она не вернулась. Потом обнаружил, что следы колес повозки ведут к одной из моих ловушек. Видимо, там она и сгинула. Проверять не стал. Смысла нет, а опять вываливаться с головы до ног в пыли мне не хотелось. В третьих, начали моросить дожди, и я несколько раз приходил в себя промокший до нитки, а долгое переохлаждение организма снижает эффективность культивации и в целом вредно для здоровья.

Часть пути до северного Варвика пришлось проделать пешком, а по пути меня подхватили идущие в том же направлении торговцы. Было забавно наблюдать, как они улыбались, увидев на дороге красивую девушку, а когда я оказался в непосредственной близости и от меня пахнуло двухнедельным потом и мертвечиной, мужчины не знали куда деваться. Меня это ничуть не расстроило. То, что меня отправили в самый хвост каравана, к повозке, в которой перевозили убитую дичь и всякие копчености, наоборот привело меня в восторг. Только сейчас я понял, как сильно проголодался. Культивация бодрит, но пить и есть всё равно хочется. Я умял десять хлебных лепешек, выпил два меха воды и целый прокопченный, свиной окорок, к моменту как мы добрались до города. За всё по честному заплатил и решил, что иметь в кристалле запас пищи и пару кувшинов с чистой, родниковой водой тоже не помешает.

В Варвике я смог хорошенько вымыться и постирать грязные вещи, что вернуло мне вид и запах настоящей леди. Там же я наконец сменил обувь на легкие, удобные мокасины. Дорога из Варвика в Рагсбуг прошла без происшествий. Я даже придумал себе полезный способ времяпрепровождения, чтобы не тратить время в дороге зря. В эти часы Мо Шень учил меня правильному способу дыхания, чтобы получать максимум энергии от дыхательных практик. Он в этом был спец. Разумеется, полноценной культивации из полученных таким образом капель Ци не получится, но я понял основные принципы и был доволен даже малым результатом. Когда-то запасы некротической энергии кончатся и мне нужно уметь восполнять ману самостоятельно.

В Рагбурге меня ждал сюрприз. Связным Пентакила в гостинице «Чистый дом» оказалась Луиза. Заметив её первым, я долго не мог отвести взгляда. Внешний вид женщины сильно отличался от того, что я запомнил при расставании. Её лоск, шик и надменный взгляд исчезли, а под глазами появились темные круги. Было видно, что она очень волнуется и нервничает, выполняя свое задание, а заметив, наконец, мое появление, она и вовсе побледнела.

Что-то мне совсем не понравилась её реакция. Люди так нервничают, когда видят кого-то кого сильно боятся, или если им нужно делать что-то опасное для жизни. Чего Луизе так на меня реагировать? Из-за того, что она меня бросила в Руизе, решив, что я проклят? За это я не держал на магессу зла. Мне наоборот, хотелось с ней о многом пооговорить. Особенно интересно было узнать, от кого она получила хранившийся в её сундуке свиток.

Зная о причине моего визита, женщина прошла мимо меня на выход из гостиницы, всем видом показывая, чтобы я следовал за ней. На улице она сказала, что давно ждет меня. То, о чем я просил, ожидает меня уже три недели. Мы прошли к окраине города, где стоял крохотный, непримечательный на вид дом. Открыв его дверь ключом, Луиза зачем-то повела меня на кухню, в полу которой находился люк, ведущий в подвал. Магесса сказала, что то, что меня инетерсует, хранится там.   

Стоя в стороне от открытого люка, я почувствовал, что на меня пахнул уже знакомый, терпко-сладковатый запах мертвечины.

- Что там? – спросил я, не желая спускаться в вонючий подвал.

- Леди Ризольда, вам лучше взглянуть самой, - дрожащим голосом ответила бледная Луиза.

В моей груди защемило от плохого предчувствия. Что же натворил отпущенный мной на свободу маньяк?

Под моим давлением, Луиза призналась, что в подвале находится тело принцессы Виталии. Три недели назад, она была еще жива. Пентакил приказал магессе заботиться о пленнице, но по неизвестным причинам, принцесса уже на следующий день слегла с горячкой и умерла через несколько дней, даже не приходя в сознание. С момента её гибели и до моего появления, Луиза находилась в жутчайшей депрессии.

Мало того, что по приказу архимага она стала соучастницей ужасного преступления, наказание за которое – смертная казнь, так ещё и доверенная ей пленница неожиданно скончалась. Откуда Луиза могла знать, что Виталия окажется настолько слаба здоровьем и не выдержит и нескольких дней не самого мучительного плена?

Луиза боялась больше не моего гнева, а того, что с ней сделает архимаг. Пентакил представил Виталию, как очень ценную заложницу, а теперь от неё осталось лишь бесполезное, мертвое тело.

- Леди Ризольда, клянусь, я ни в чем не виновата! Я не могла привести к больной лекаря и жрицу из храма. Я провела с принцессой несколько бессонных ночей, пытаясь отпоить её целебными эликсирами и протирая лицо влажным платком.

- Пентакил оставил для меня что-то кроме, кхм… пленницы? – тяжело вздохнув, поинтересовался я.

- Да! Господин также приказал передать вам это послание, - сказала магесса и, порывшись в сумке, извлекла скрепленный печатью свиток.

Худшие мои опасения оправдались, освобожденный мною архимаг каким-то образом настиг гвардейцев в пути, на что указывало находившееся в подвале тело. Не выпуская Луизу из вида, я отступил в коридор, подальше от смрада, сломал печать на удерживающем свиток шнурке, и развернул пергамент, исписанный корявыми закорючками. Благо, способность героя позволила мне воспринять написанный от руки текст. В сухом остатке он гласил, что король объявил Пентакила изменником и устроил на него охоту. Особняк и находившиеся там средства оказались захвачены прислужниками короля еще до возвращения архимага в Рагбург, а торговая гильдия, под давлением судебных приставов и крупного отряда гвардейцев, выдала хранившуюся у них часть сбережений.

План с залогом особняка провалился. Пентакил лишился большинства доступных ему финансовых средств и был вынужден пойти на крайние меры. Ранее, король получил от Альянса требование выплаты выкупа за принцессу, равное той сумме, что я запросил у архимага. Передавая мне заложницу, он фактически предлагал мне вытребовать выкуп самому и на этом снимал с себя все обязательства. «Подонок!» - подумал я, мало того, что не вернул мне даже ту сумму, что взял в долг, так еще решил и меня подставить, вываляв в дерьме перед законной властью Латора. Да уж. Воскрешать этого человека не стоило. Будет мне уроком.