Тут меня и накрыл приход. Я почувствовал себя целым миром. Огромным ящером, ползающим по подземным пещерам и бескрайним просторам большого континента и пожирающим всё, что не может сбежать, потом я некоторое время побыл недавно увиденным «цветком». Эти творения были чужды этому миру, и попали сюда откуда-то извне, из мира, где растения являются высшей формой жизни, охотятся на кристаллических существ и достаточно разумны, чтобы осознавать реальность, но при этом со своими «тараканами в голове».

Вообще я увидел много чего, просто большая часть была абсолютно непонятна. Я даже на время слетал в свой старый, утонувший мир и походил немного по дну покрывающего большую часть поверхности планеты океана. Там было довольно скучно, пустынно, но я увидел одну важную вещь – гору тел, раздавленных и законсервированных в непроглядной толще воды и портал, находящийся на дне океана. Не знаю, насколько этому видению можно было доверять, но я почувствовал, что мой старый мир тоже попал в описанную Дорианом и Чанмином Башню. А почему бы и нет? Я тут же попытался сознательно поискать и второй проход, и он оказался внутри пещеры одной из гималайских гор, где-то там, среди заснеженных пиков, то есть на поверхности, и через него вполне можно было вернуться, перемещаясь между мирами физически.

Но возвращение в свой прошлый мир казалось бессмысленным. Зачем? Зачем возвращаться туда, где так мало возможностей и разнообразия в целом, а еще есть шанс прийти туда со стороны океанского портала, что при наших хрупких телах, верная смерть. Короче, у меня есть только один путь – наверх, к небожителям или, если точнее говорить – полубогам, богам и прочей крутой тусовке, определяющей законы мироздания, и не зависящих от множества условностей, как прочая биомасса.

Примерно на этой мысли я осознал, что уже чувствую своё тело. Его обдало прохладным для этих жарких, тропических мест ветерком. Я, наконец, очнулся, огляделся по сторонам, а вокруг темно. У меня возникло легкое чувство досады, что я послушался Мо Шеня и всё запланированное пропустил, но на самом деле, темнота вокруг была вызвана не наступлением вечера, а затянувшими небо низкими грозовыми облаками. Спустя десять минут начался тропический шторм, поливающий округу водой, как из ведра.

Однако, свой конкурс по алхимии я всё же пропустил, но от начала прихода прошло всего полтора часа и, с опозданием, я еще успевал заглянуть на конкурс мастеров начертаний. Хотя бы для того, чтобы извинить перед судьями. К месту его проведения идти было куда ближе, чем в особняк клана Лю, а дождик стремительно усиливался. Я вбежал в высокое двухэтажное здание, где проходило состязание с первыми крупными каплями начавшегося ливня.

(зал мастеров начертаний Сайпана с видом на горы)

К моему удивлению, в просторном помещении, уставленном двумя десятками низеньких столов, никого кроме двух древних старцев в дальнем углу, кивающих носами на дождливую погоду и скучающего за столом регистрации молодого помощника, не было.

- Конкурс отменили? – поинтересовался я, заправляя лезущую в глаза челку за уши.

С интересом оценив форму моей груди, через намокшую и плотно облегающую ткань одежды, парень усмехнулся и спросил:

- Какой может быть конкурс, когда на него записался всего один участник, да и тот не пришел?

- Извините, я как раз тот самый участник, что не пришел. Просто не успела. Задержалась на соревновании алхимиков, - протягивая свой регистрационный бланк, пробормотал я.

Парень опять усмехнулся, быстро вскочил на ноги и побежал к старцам в дальний угол зала.

- Мастер У! – услышал я его обращение к старшим, - пришел единственный записавшийся ранее участник. Что мне ему ответить?

- Спроси, почему он опоздал. Если бы он не записался, я бы вообще сюда не пришел, - проворчал старик слева.

- Это молодая девушка. Она сказала, что задержалась на конкурсе алхимиков.

- Девушка? – переспросил второй старик, - как зовут?

- Ли Золь Да, она зарегистрирована от клана Лю, - прочитал с моего бланка, парень.

- Тогда понятно, почему она была на состязании алхимиков. Клан Лю в этом лучший и не только в Сайпане, а и во всей провинции. Скажи, пусть идет прочь. Если не с кем соревноваться, то и конкурс проводить незачем.

- Погоди, брат У, - остановил его старик справа, - молодая девушка спешила к нам, чтобы показать свои знания, а ты хочешь её отослать прочь. Может она проделала длинный путь, чтобы попасть сюда. Ей будет очень обидно, если мы просто её выставим без объяснений. А еще я хочу услышать, чему сейчас учат в школах мастеров начертаний в других провинциях. Может, что интересное узнаем. Если бы не смерть мастера У Юя, сейчас бы здесь было множество конкурсантов, но без него, знаменитая школа лишилась будущего.

- А мы что, плохие мастера? – возмутился левый старик, - Я между прочим знаю печать восьми небесных столбов, которую мастер У Юй так и не изучил.

- Я тоже знаю эту печать, но он отказался её изучать, не потому, что был недостаточно одаренным. Он просто считал её бесполезной, вот и не захотел тратить время.

- А давай устроим небольшую проверку на смекалку? – предложил желавший меня вначале отослать старец с длинной, но очень скудной седой бородой.

(внешность мастера У и его "мудрые" изречения) 

- Опять будешь подсовывать свои странные артефакты из гробниц?

- А вдруг она юный гений и прочитает то, что мы с тобой не в силах. Давай дадим ей шанс.

- Делай что хочешь, но это подло, спрашивать о том, о чём сам ничего не знаешь.

- Ты думешь, кто-то усомнится в нашей компетентности? На всю Империю Тан не наберется и сотни мастеров нашего уровня! 

- Я ничего не думаю, брат У.  Давай уже посмотрим, кого к нам принесло из юных дарований столицы.

Я понял, что два эти старикана давние товарищи, возможно ученики одного мастера, долгое время проводившие время вместе и теперь они сидели, и занудно переговаривались, вместо того, что подозвать меня поближе, дать возможность извиниться и спокойно уйти. Похоже, я вообще зря сюда пошел. Раз никого нет, то никакого соревнования не получится. С другой стороны это снимало с меня вину за опоздание.

- Эй, госпожа Ли, подойдите сюда. Мастера желают с вами поговорить, - позвал улыбчивый парень.

Я слышал лишь то, о чем он спрашивал вначале. Дальше старики стали переговариваться очень тихо, шамкая беззубыми ртами и глотая слова. То, что они приготовили мне несколько каверзных заданий, я еще не знал.

Глава клана Лю пребывал в унынии. Момент триумфа превратился в глубочайшее потрясение и разочарование. Разочарование в некоторых неблагонадежных членах семьи и казавшихся заслуживающими доверия помощниках. Бесценная пилюля была украдена у него служащей Башни, которая безукоризненно проработала на занимаемой должности более двадцати лет.

Выбежавший вслед за У Циньцинь администратор не смог её задержать. К поимке воровки привлекли городскую стражу, но это не дало никаких результатов. Циньцинь сбежала, так и не забрав из своей комнатки личные вещи. Бросив всё, она скрылась в неизвестном направлении. Еще одна проблема для клана алхимиков Сайпана!

Заполучив вместе с пилюлей огромную силу, она могла обернуть её против семьи Лю. Оставалось только надеяться, что подлая предательница испугается преследования со стороны двух орихалковых телохранителей наместника и покинет город. В целях обеспечения личной безопасности и сохранности ценностей заведения, Лю Чанмин приказал закрыть Башню алхимии на время проведения турнира, а на полученную от князя У Шайтана за поимку бандитов награду нанял в гильдии наёмников несколько новых стражников для охраны особняка.

Четыре крепких парня середины серебра пусть и не ровня окрепшей, золотой У Циньцинь, но они были тренированными боевыми мастерами и могли отпугнуть женщину, если она пожелает отомстить за прошлые обиды. А их, если подумать, было немало. Будучи требовательным и строгим управляющим алхимической лаборатории, глава не раз штрафовал помощницу за запоздало выполненный заказ и испорченные ингредиенты.