В ночь перед турниром наместник императора в Сайпане, князь У Шайтан, почти не спал. Клану Лю удалось задержать нагло вломившуюся среди ночи в их поместье шайку преступников. Среди них оказалось не только несколько давно разыскиваемых в долине убийц из банды Яо Гуаньлуна, но также три младших мастера секты демонического Культа и довольно известный мастер золотого ранга из секты Зеленого дракона.

До сих пор не было никаких прямых доказательств, указывающих на связь людей Зеленого дракона с бандитами и культистами, хоть об этом и ходило немало разных слухов. В долине бесследно исчезали травники и путешественники, забредавшие в окрестности их базы. Мастеров секты главы Ван Цао узнавали среди бандитов, грабивших торговые караваны, но кроме редких и сбивчивых свидетельств выживших пострадавших, видевших похожие шрамы или оружие у людей в масках, ничего другого у наместника не имелось.

Многих жертв преступников и культистов списывали на атаки магических зверей. Князь У Шайтан скрывал от императора разгул преступности, опасаясь его гнева.

Даже смерть легендарного мастера начертаний и давнего защитника города, даоса У Юя, списали на неведомую болезнь, хотя главы семи главных семей города посещали старика и видели, что он слег, получив печать демонического проклятия. Впервые появилась зацепка, проливающая свет на тайный союз Зеленого дракона и культистов, поэтому князь и его помощники всю ночь до рассвета присутствовали на допросах подвергнутых жестоким пыткам преступников.

Первыми сдались головорезы Гуаньлуна. Они только против безоружных травников и одиноких путников были грозными противниками, а угодив в крепкие объятья ломающего кости винтового пресса, рыдали, как малые дети и молили о пощаде. Они сдали своего босса и подельников с потрохами.

Культисты, посчитав, что их планы уже раскрыты, без особых пыток подтвердили, что собирались расправиться не только, с некоторыми упорно отказывавшимися сотрудничать членами семьи Лю, но также готовились устроить массовые убийства ничего не подозревающих зрителей, участников, судей и даже почетных гостей турнира, используя тележки, начиненные взрывчаткой.

Причем, их больше интересовали не простые горожане, а съехавшиеся на состязания мастера культивации, из которых, благодаря бесчеловечным демоническим практикам можно было вытянуть больше Ци, чем из ядер магических зверей такого же уровня. Князь ужаснулся при мысли, что его ждало, если бы от взрывов пострадали прибывшие с наградой посланники императора. Он даже приказал выплатить клану Лю награду за поимку опасных преступников.

Выяснилось, что в городе прячутся как минимум два крупных отряда бандитов и адептов секты, замаскированных под обычных путников. Некоторые из них даже принимают участие в турнире под вымышленными именами, но в нужный момент они должны были выполнить поставленную им задачу. У каждого из лидеров отряда имеется по четыре передвижных прилавка для уличной торговли со спрятанной внутри взрывчаткой.

Едва получив эту информацию, капитан городской стражи поднял на ноги весь гарнизон и начался активный поиск затаившихся преступников. Обе группы, или большая часть их членов была схвачена еще до восхода солнца, но обнаружить описанные первыми допрошенными передвижные лавки со взрывчаткой так и не удалось.

Пойманные бандиты и культисты даже под пытками не выдали их местоположение, что говорило о том, что далеко не все члены секты были посвящены в планы боссов своей организации. Возможно, взрывчатку должны были доставить позже, возможно на второй и даже третий день состязаний, когда стража устанет от наплыва гостей и будет вяло реагировать на странное или подозрительное поведение прохожих. Проверив все находящиеся на территории города передвижные прилавки и подозрительные повозки, князь приказал усилить проверку провозимых в город грузов. Проверять содержимое каждого мешка и кувшина, удвоил охрану на всех городских воротах и лишь после этого смог, немного расслабиться.

Разумеется, чтобы не поднимать панику, в городе не сообщили истинные причины переноса турнира. О ней знала лишь временная глава клана Лю, Лю Мэнсюэ, изначально знавшая о нападении культистов и присутствовавшая при первых допросах. Она желала получить признания бандитов, кто из членов её семьи выдал местоположение тайной сокровищницы. Но на этот вопрос и то, как они вообще смогли бесшумно разрушить крепкий каменный свод пещеры, бандиты так и не дали вразумительного ответа. Они даже пытались нагло отрицать попытку проникновения, но подобный бред никто не стал слушать.

Пойманный с поличным мастер из секты Зеленого дракона уверенно заявил, что ничего не знал о планировавшемся ограблении и присутствовал у дома лишь на случай проигрыша Гуаньлуна. Он принял заказ на устранение охраны в частном порядке, без ведома вышестоящего руководства секты, за что получил тысячу лян аванса. Даже когда его кости трещали, он кричал, что ни в чем не виновен и даже не входил на территорию особняка, так как видел через забор, как Яо Гуаньлун легко справился с охраной в одиночку. На вопрос, кто забрал тело бандита из дома тоже не было ответа. Мэнсюэ могла бы принять его самостоятельное бегство, если бы своими глазами не видела те отверстия, что остались в нем и трех стенах дома от примененной скрывавшей своё присутствие в бою госпожой Кла Ли Сой, пока её подопечная разговорами отвлекала злодея.

С полудня стартовало отложенное князем начало турнира, и жизнь города вернулась в обычное русло, но некоторая часть городской стражи продолжала следить за передвижением подозрительных торговых лавок и проверяла их содержимое на наличие взрывчатых веществ.

***

Соревнование стрелков проходило на отшибе, так далеко от главных арен турнира, что сюда даже не долетал гул громко болеющих за своих фаворитов зрителей. Пожилой мужчина в строгом черно-белой одеянии и серебряной диадемой на голове, с недовольным видом принял мой бланк, сверился с книгой регистрации, и указал рукой на последнее, свободное место, напротив одной из восьми круглых, соломенных мишеней.

Хотя я пришел вовремя, немногочисленные зрители и участники состязания уже проявляли нетерпение и недовольство. Один из стариков в яркой, цветастой одежде и зонтом из пальмовых листьев, явно глухой, как пень, громко возмутился соседу:

- Это из-за неё мы торчали здесь двадцать минут? Организаторы слишком много позволяют представителям главных семей. Почему мы должны ждать опоздавших? Тем более, ей всё равно ничего не светит. Какое неуважение к участникам и зрителям!

- Ты только посмотри на неё, - также раздраженно ответил такой же крикливый собеседник, - медный ранг, а сразу участвует в финале. Это возмутительно.

По толпе прошел гул неодобрения. Зеваки внаглую обсуждали мою персону, вызвав у меня невольный прилив ответного раздражения. Я что ли виноват, что у меня в листе было указано именно это время? И почему они не стесняются высказывать претензии прямо в моем присутствии? Или эти глухие стариканы думают, что я их не слышу? Я задался вопросом - какого черта они вообще на меня взъелись? Может Лю Баоюнь что-то нахимичил с указанным в бланках временем, и я действительно должен был прийти раньше? Вредный старик, активно возбуждавший недовольство толпы, продолжил возмущаться.

- Я смотрел списки. Она представляет семью Лю. У них же там одни слабаки. У главы первая звезда золотого ранга. Клан Лю никогда не участвовал в толкании ядра. Почему в этот раз осмелились? Или они всерьёз думают, что смогут что-то противопоставить ежегодным победителям?

- Разумеется, нет! - подхватил другой зритель, - только Боевая Академия Яростного тигра может посоперничать достаточно мощными взрывными техниками Ян с непревзойденной техникой секты Зеленого дракона. Только у них есть шанс в этом году победить в состязании. Их младший мастер почти вырвал победу в прошлом году. Думаю, они усовершенствовали свою технику за прошедший год и сегодня покажут что-то необыкновенное!