Кера опустила голову, чтобы скрыть написанное на лице отвращение. Стало быть, Мелинда тайком наблюдала за ее отъездом этим утром. И поспешила сообщить о том Тэннеру.

Кера медленно повернулась к Тэннеру, призывая на помощь все свое мужество. Пора очистить душу и рассказать наконец Тэннеру всю правду.

Но едва лишь она подняла голову, как увидела стоящую позади Тэннера Мелинду со зловещим блеском в глазах и самодовольной улыбкой на устах.

Подбородок и губы Керы задрожали, слезы затуманили ей глаза. Она перевела взгляд на Тэннера, но не увидела на его лице ничего, кроме непреклонности и гнева.

– Вы были с Дрю Клейтоном? – грозно спросил он.

– Да, но…

– Этому нет извинений, Кера! Я говорил, чтобы вы держались от него подальше! Мне не нужны ваши объяснения, но я намерен просветить вас в том, что он из себя представляет. Эндрю Клейтон – беспринципный негодяй! Я убежден, что он виноват во многих неприятностях, которые произошли на ферме за прошедшие несколько месяцев. Несколько коров пропало, отравлены колодцы для питья, некоторые из моих лучших лошадей стали хромать… Иногда Клейтона видели в тех местах, где ему совершенно нечего делать. И вскоре после этого на ранчо непременно случалась какая-нибудь беда.

После небольшой паузы Тэннер продолжал:

– Эндрю Клейтон имеет зуб на меня за то, что произошло много лет назад. Насколько я знаю, других врагов у меня нет. Я считаю, что он может использовать вас, чтобы создать мне серьезные проблемы. Ввиду этого вам следует держаться от него как можно дальше!

Он отпустил запястье Керы, которое крепко сжимал во время своей длинной тирады.

Решив, что Тэннер закончил, Кера заплетающимися шагами направилась к лестнице, но ее остановил громкий голос Тэннера:

– Кера, если я узнаю, что вы встречаетесь с Дрю Клейтоном, не важно, с какой целью, я снимаю с себя ответственность за последствия. Действия, которые я предприму, могут быть опасными, может, даже смертельными.

Кера споткнулась, лицо ее побледнело, когда она бросила через плечо быстрый взгляд на Тэннера.

Боже милостивый! Выражение его лица не оставляло никаких сомнений в том, что он способен сдержать слово!

Дьявольщина, откуда ему стало известно о ее встрече с Дрю? И если он знает так много, то почему не знает о том, что эта встреча была совершенно случайна?

Войдя в комнату, Кера заперла дверь и разрыдалась, Вот и все, на что она оказалась способной. Она проявила себя как бесхарактерный, до смерти перепуганный ребенок, не способный сказать в свою защиту и пары слов.

Тэннер опрокинул солидную дозу виски и стал изучать свои карты. Он медленно перевел взгляд с сидящих за столом мужчин на лежащие в центре стола деньги. Хотя ставка составляла сто долларов – сумма вполне приличная, – Тэннер не мог сосредоточиться на игре.

Он снова посмотрел на свои карты. То, что он имел на руках, побить было невозможно, однако он рассеянно потрогал пальцами лежащие перед ним фишки и положил карты на стол. Со стороны других игроков раздались приглушенные реплики. Один из мужчин засмеялся, другой издал глубокий вздох.

Тэннер встал из-за стола и подошел к бару.

– Плохие карты? – спросила Сутти, ставя перед ним порцию виски.

– Слишком хорошие, – ответил Тэннер и улыбнулся, увидев удивление на лице женщины.

– И ты не стал играть? Почему?

– Мои мысли сейчас совсем не в картах.

Сутти взяла поднос и направилась к угловому столику, где сидели четыре ковбоя. Тэннер услышал, как Сутти засмеялась в ответ на реплики мужчин, и улыбнулся тому, как ловко она уклонилась от протянутых рук одного из них.

Повернувшись спиной к бару, Тэннер, глядя на недопитое виски, глубоко задумался. Со времени приезда Мелинды и Керы он стал пить гораздо больше, чем раньше, и это его отнюдь не радовало.

Спиртное, размышлял он, похоже на женщину: оно подбирается к человеку, воспламеняет в нем кровь, наполняет теплом его тело, приносит радость. Но оно способно поработить человека, сковать его невидимыми, нерасторжимыми цепями.

Тэннер отставил стакан. Нет, ему совсем ни к чему еще одно пристрастие. Ему более чем достаточно страсти, которую он испытывает к собственной дочери. И ему понадобятся немалые физические силы, вся его сила воли в этом тяжелом бою.

– Ах ты, сука!

За этим восклицанием последовал пронзительный вопль. Между двумя девицами салуна началась потасовка. Гребешки, заколки, ленты для волос и проклятия летели, словно шерсть в кошачьей драке. Соперниц подстегивали радостные крики посетителей, образовавших кольцо вокруг катающихся по полу, рычащих и визжащих женщин.

Похоже, никто не собирался вмешаться и остановить это безумие. Тэннер пересек салун и протиснулся сквозь толпу возбужденных зрелищем зевак.

Фанни Кларк, полноватую брюнетку, затеявшую эту потасовку, атаковала рыжая девица. Миловидная соперница оседлала Фанни, пригвоздила ее к полу и, схватив за растрепавшиеся волосы, несколько раз стукнула головой об пол.

Тэннер засмеялся. Кажется, Фанни били ее же оружием. Фанни была очень агрессивная, напористая, бесстыжая шлюха, и Тэннер не помнил, чтобы она когда-либо проигрывала схватку. Рыжеволосая малышка оказалась достойным противником.

Сопротивление Фанни ослабело. Когда она перестала двигаться, рыжеволосая девица на момент замерла. Затем, видимо, удовлетворившись тем, что Фанни признала свое поражение, отпустила соперницу и поднялась. Но едва она повернулась к Фанни спиной, как та вскочила с пола и с горящими злобой глазами бросилась к победительнице.

И в эту минуту Тэннер увидел в руке Фанни нож. Он метнулся вперед, крикнул «Берегись!» и оттолкнул рыжеволосую малышку в сторону.

– А, черт! – пробормотал он, чувствуя, как лезвие ножа вонзилось ему в плечо.

Двое мужчин схватили Фанни. Она стала отчаянно вырываться, выкрикивая в их адрес грязные ругательства.

Тэннер посмотрел на свое плечо и увидел торчащий нож. Кровь пропитала весь рукав, боль была острой и жгучей.

– Ой, Тэннер! – испуганно воскликнула Сутти. В глазах ее была тревога. Она осторожно дотронулась, до окровавленной руки.

– Со мной все в порядке, Сутти. Буду жить. – Тэннер улыбнулся, хотя боль застилала ему глаза. Сжав зубы, он схватился за рукоятку и выдернул нож.

– Мне следовало сунуть нож Фанни в одно место, – сказал Тэннер. – Правда, не думаю, что ей это доставило бы удовольствие. Хотя наверняка смягчило бы боль в моей руке.

Несмотря на кровавый финал потасовки, раздался громкий гогот собравшихся вокруг мужчин.

Сутти улыбнулась словам Тэннера и тут же послала одну из девиц за доктором. Затем с помощью рослого ковбоя, который вызвался помочь, проводила Тэннера наверх в свою комнату.

Тэннер сел на небольшую кровать, снял испачканную кровью рубашку и лег на спину, пытаясь расслабиться. Сутти поставила миску с водой на столик рядом с кроватью. Макая тряпку в воду, она смыла кровь с руки.

Раздался осторожный стук в дверь.

– Открыто! – крикнула Сутти.

Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату вошла рыжеволосая девушка. Поколебавшись какое-то мгновение, она подошла поближе к кровати Тэннера.

– Я хочу поблагодарить вас, мистер Ройс, за то, что вы сделали там, внизу. – Голос у нее был тихий, чуть хриплый. – Вы спасли мне жизнь, – взволнованно добавила она, – и я очень сожалею, что вы при этом сами пострадали.

Тэннер улыбнулся ленивой улыбкой, вызвав ответную улыбку на озабоченном лице девушки. Она слегка расслабилась и облегченно вздохнула.

– Не мог же я стоять и смотреть, как тебе всадят нож в спину. И потом, я ценю человеческую жизнь, не говоря уж о том, что имею слабость к хорошеньким женщинам.

Это вызвало всеобщий смех. Тэннер слегка поморщился от боли в руке.

– Я просто хотела поблагодарить вас и пожелать выздоровления, – сказала девушка и направилась к выходу. Негромко попрощавшись, она вышла из комнаты.