– Тебе покажется это, потому что ты ее отец, – поспешила ответить Мелинда. – Все отцы считают, что их дочери красивы… Впрочем, скоро ты сам во всем убедишься. Через короткое время мы встретимся с ней в ресторане.

– Она знает обо мне?

– Знает, – коротко ответила Мелинда. Затем, улыбнувшись, добавила: – Она знает о тебе давно. Я не скрывала от нее, кто ее отец. Она имеет право знать. Так же, как и ты. Только…

Мелинда запнулась, однако Тэннер не стал спрашивать, что она собиралась сказать. Он был погружен в собственные мысли.

– Ей сколько? Семнадцать? Или уже восемнадцать?

– В прошлом месяце исполнилось восемнадцать.

– Уже не ребенок. Женщина, – с грустью проговорил Тэннер. – Встреча была бы легче, если бы произошла несколько лет назад, когда она еще оставалась ребенком. – Он покачал головой. – С ребенком можно найти общий язык, а вот с женщиной… Вовсе не уверен в этом.

– Тэннер Ройс, я никогда не слыхала о том, что ты не способен найти общего языка с женщиной, – поддразнила его Мелинда, однако эта мысль породила в ней беспокойство. Она помнила, насколько неравнодушен был Тэннер к женщинам, и понимала, что он может найти Керу красивой и весьма привлекательной.

Однако он будет считать ее своей дочерью, плотью от своей плоти, и поэтому ей не о чем беспокоиться, решила Мелинда.

Тэннер Ройс сидел, обхватив загорелыми пальцами чашку с кофе, и молчал, погруженный в свои мысли. Мелинда водила тонким пальчиком по ободку стакана с чаем.

Они сидели в ресторане гостиницы уже почти час. Тэннер поглощал одну чашку кофе за другой, Мелинда потягивала чай и играла с ложечкой.

Интересно, о чем он сейчас думает? Весь этот час они вели светскую беседу, Тэннер рассказывал ей о переменах в Додж-Сити, об их общих старинных знакомых. Он спрашивал ее о Кере, но Мелинда ограничивалась уклончивыми ответами и переводила разговор в более безопасное русло.

Она заметила, что Тэннеру не по себе: он то и дело посматривал на часы. Мелинда пришла к выводу, что он думает о предстоящей встрече с Керой и из-за этого нервничает. Хоть бы она вела себя поубедительнее!

У ее дочери достаточно было упрямства и своеволия, которые то и дело давали о себе знать. Пока что ей не хватало уверенности в себе, но с годами Кера становилась все более независимой, и это пугало Мелинду.

Кера заскочила в номер, чтобы оставить покупки. Она опаздывала и опасалась гнева Мелинды, зная, что мать терпеть не может опозданий.

Девушке было не по себе из-за того, что она вынуждена была принимать участие в обмане ничего не подозревающего Тэннера Ройса. Что-то внутри нее решительно восставало против этого.

Тем не менее Кера не мешкая спустилась вниз, а затем, замедлив шаг, грациозной походкой подошла к ресторану. Остановившись в дверях, она окинула взглядом помещение и увидела мать.

Мелинда сидела за столиком с джентльменом, которого Кера видела лишь со спины. Нечто похожее на панику овладело девушкой, и на мгновение у нее возникло желание повернуться и бежать прочь – пускай мать сама плетет свои интриги.

Но властный взгляд Мелинды встретился со взглядом Керы, и девушка тут же двинулась к ее столу. Преодолеть магнетическую силу зеленых глаз матери ей было не под силу.

Сердце в ее груди стучало словно молот, когда она подошла к столику, ей стало трудно дышать. Мелинда наклонила к мужчине голову и сказала:

– А вот и твоя дочь.

Мужчина медленно поднялся на ноги и повернулся. Должно быть, даже если бы его ударили, он не выглядел бы таким ошеломленным. Боже милостивый! Неужели это его дочь? Тэннер ощутил внезапную слабость. Ему стало трудно дышать.

Кера подняла глаза, чтобы наконец-то увидеть человека, которого она собиралась назвать своим отцом. И приглушенно вскрикнула. Еще недавно ей отчаянно хотелось с ним снова встретиться, но – видит Бог! – не при таких обстоятельствах.

Способна ли она вынести все это? Да сможет ли она обманывать человека, который произвел на нее такое неизгладимое впечатление? Человека, в котором она видела мужчину, а не отца!

– Кера, – откуда-то издалека донесся до нее голос Мелинды. – Это твой отец, дорогая. Тэннер, поприветствуй свою дочь.

Внимательно наблюдая за обоими, Мелинда уловила смятение и напряженность на лицах Керы и Тэннера, но приписала это тому, что оба не определились, как им себя вести.

Видя, что немая сцена затягивается, Мелинда раздраженно сказала:

– Кера! Поприветствуй наконец своего отца!

Эти слова заставили вздрогнуть и Тэннера, и Керу. Сдерживая дыхание, Кера протянула дрожащую руку. Словно опомнившись, Тэннер пожал ее.

От этого прикосновения словно огонь пробежал по руке Керы, сердце у нее заколотилось, она почувствовала жар во всем теле.

Боже милостивый! Как может он называть ее своей дочерью? Как уложить ему свои чувства в рамки отеческой привязанности? Как ему жить впредь с этими чувствами?

Проклиная себя в душе за вспыхнувшее противоестественное чувство, Тэннер повернулся к Мелинде:

– Я вернусь к вам не позже чем через час. Произнеся напряженным голосом эти слова, Тэннер повернулся и зашагал к выходу. Обе женщины в смятении смотрели, как он уходил.

Мелинда была ошеломлена недостойным поведением Тэннера, а Кера думала о том, что лучше бы ей вообще никогда не встречаться с Тэннером Ройсом.

Тэннер зашел в салун и направился к свободному столику. Опустившись на стул, он запустил длинные загорелые пальцы в черную копну волос.

К нему подошла невысокая миловидная складная блондинка и певуче проговорила:

– Что будем пить?

– Виски! – отрывисто бросил Тэннер, не подняв головы.

– Одну порцию виски, – сказала она.

– Поправочка: одну бутылку! – рявкнул Тэннер.

– Одну бу… бутылку? – переспросила женщина, удивленно уставившись на Тэннера. Она знала его много лет, обслуживала бесчисленное количество раз, знала норму, которую он выпивает, но чтобы бутылку? – Тэннер, а что случи…

– Никаких вопросов, Сутти! Принеси бутылку – и все!

Сутти ушла, сокрушенно качая головой. Прихватив бутылку виски, она поставила ее вместе со стаканом на стол Тэннера.

Тэннер взял бутылку и, не обращая внимания на стакан, стал пить из горлышка. Янтарная жидкость стекала по подбородку. Он вытер губы тыльной стороной ладони, на мгновение оторвался, сделал вдох, затем снова приложился к горлышку.

Сутти ошарашенно смотрела на Тэннера. Что могло до такой степени его потрясти? Поставив поднос, она выдвинула стул и села за его стол.

– Тэннер! – Она дотронулась до его руки и ощутила напряженность его мускулов. Тэннер ничего не сказал, но когда Сутти увидела его глаза, она прочитала в них немыслимую тоску и боль.

– Господи! – ахнула женщина. Такой боли в мужских глазах она не видела никогда. – Тэннер, я с тобой, – прошептала она. – Я могу тебе чем-то помочь?

Он поднял на нее взгляд, и сердце Сутти затрепетало. Глаза ее наполнились слезами, она обняла этого сильного гордого мужчину, который был ее давним другом.

Тэннер знал, что Сутти с ним рядом. Однако помочь ему никто не в силах. Разве может он кому-то рассказать о том, что впервые в жизни ему встретилась женщина, которая по-настоящему тронула его сердце? Что она пробудила и разбередила нечто такое, что доселе в нем спало? И что она оказалась плотью от его плоти?

Боже милостивый! Его собственная дочь зажгла в нем это яростное желание! Противоестественное желание, которое шло вразрез с его понятиями о добродетели, расшатывало принципы, которые он исповедовал.

Его рот скривился в ироничной улыбке. В душе Тэннера бушевала буря. Он снова поднес бутылку к губам.

Однако затем, увидев, что бутылка наполовину пуста, Тэннер отставил ее. Виски не даст ответа и не принесет успокоения. Он никуда не уйдет от реальности и не убежит от этого ада в душе.

Тэннер поднял глаза на пригорюнившуюся Сутти и улыбнулся.