В двухдневных наступательных боях ударные группы под командованием генералов Ф. И. Толбухина, М. С. Шумилова и Н. И. Труфанова разгромили 1-ю, 2-ю и 18-ю пехотные дивизии румын.

Вечером 18 ноября в блиндаже командующего 62-й армией генерал-лейтенанта В. И. Чуйкова находились все его ближайшие помощники. Обсуждался вопрос о возможностях дальнейших активных действий армии. Силы ее были истощены.

В это время позвонили из штаба фронта и предупредили: «Ожидайте приказ…» Все переглянулись. «О чем мог быть приказ из штаба фронта»? — подумал каждый.

Член Военного совета армии комиссар К. А. Гуров встал взволнованный.

— Это приказ о большом контрнаступлении, товарищи.

Никому не верилось, что вот так придется вдруг наступать.

Да и с чем наступать 62-й армии? Силы ее на пределе… На учете каждый боец… Все молча, задумчивые и ожидающие, пошли на узел связи армии. Нервы напряжены, и тишина такая, что слышно дыхание каждого человека.

В приказе говорилось: «Войска Юго-Западного и Донского фронтов 19 ноября утром переходят в наступление в общем направлении на Калач…»

Присутствующие вздохнули с облегчением, глаза засветились, появились улыбки… А бодо[7] продолжал свою работу, отстукивая слова приказа…

«Войска Сталинградского фронта переходят в наступление 20 ноября в направлении на Советский, далее на Калач… Задача: прорвать фронт противника, окружить и уничтожить…» Присутствующие, как по команде «смирно», встали, расправив плечи, стали пожимать от радости друг другу руки.

— Вот и пришел на нашу улицу праздник, — сказал командующий. — Дождались мы с вами, товарищи, радостных дней. А теперь за работу!..

Итак, началось наступление и в армиях (62-й и 64-й), которые многие месяцы оборонялись, вели ожесточенные бои в городе и на правом берегу Волги… И воины этих армий проявляли в наступлении героизм…

…Одесситка Екатерина Петлюк написала рапорт в военкомат на второй день войны: «Прошу меня отправить добровольцем в армию. Умею прыгать с парашютом, стрелять, метать гранаты». Она мечтала стать летчицей, но… не подошла по росту. Ее зачислили в танковую школу. Окончив ее, девушка стала механиком-водителем танка Т-60. В первом же бою отважная танкистка уничтожила два вражеских пулемета, подорвала несколько дзотов врага.

На башне ее танка появилась надпись «Малютка».

Петлюк участвовала в наступлении под Сталинградом в составе 20-й танковой бригады. Только ворвалась «Малютка» на южную окраину Сталинграда, ей не повезло. Вблизи разорвался снаряд. Петлюк оглушило, черный дым наполнил танк. «Горим!» — мелькнула мысль. Девушка нажала на стартер, заработал мотор. Только выехали из переулка, снова разорвался снаряд. Но теперь Петлюк увидела, откуда стреляли, и двумя снарядами вражеская точка была подавлена.

А 31 января 1943 года, закончив бой, танковая колонна вышла на площадь Павших Борцов. Замыкающей в строю была «Малютка», которую провела с успехом в боях старший сержант Екатерина Петлюк.

Дважды Герой Советского Союза летчик-истребитель А. Алелюхин начал свою боевую биографию в небе Сталинграда. Он служил в полку, которым командовал прославленный летчик, участник боев в Испании Герой Советского Союза Лев Шестаков.

— Успех наступления наземных войск, — сказал командир полка, обращаясь к летчикам перед вылетом на боевое задание, — во многом зависит от нас… По самолетам!

Эскадрилья за эскадрильей взмыли в небо.

Первого фашиста сбил сам Л. Шестаков, второго — командир третьей эскадрильи Ахметхан Султан, потом его напарник Иван Борисов, остальных — летчики Е. Дранищев, Карасев, Остапченко и Алелюхин. Так наши летчики открыли личные счета на знаменитых берлинских летчиков-асов… У фашистских асов были именные самолеты. На них они любили изображать разбойничьи символы: «Туз пик», «Стрела на сердце», «Голубые носы» и т. д.

За время боевых вылетов при наступлении наших войск счет сбитых А. Алелюхиным самолетов дошел до четырнадцати.

С большой теплотой вспоминают воины Сталинградского фронта о героическом подвиге санитарки Наташи Качуевской во время перехода фронта в наступление.

Наташа была не только санитаркой, но и комсоргом роты 105-го стрелкового полка 34-й гвардейской стрелковой дивизии.

Рота с трудом преодолевала вражеские укрепления, гитлеровцы отчаянно сопротивлялись. 20 раненых бойцов и командиров вынесла с оружием Качуевская и оказала им первую помощь. Командир приказал ей вывезти на машине тяжелораненых в медсанбат. По пути, когда они отъехали, Наташа заметила группу гитлеровских автоматчиков, пробравшуюся в наш тыл. Фашисты стали преследовать машину, пытаясь ее захватить…

Качуевская перенесла раненых в блиндаж, а сама приготовилась к схватке, вооружившись винтовкой и гранатами. Меткими выстрелами она уничтожила двух фашистов, но и сама была тяжело ранена. Собрав последние силы, Наташа, когда уже ее собирались схватить фашисты, взорвала гранаты. Девушка погибла, но раненые были спасены и доставлены в госпиталь пришедшими на выручку воинами соседней роты.

Это несколько примеров из бесчисленного количества подвигов, совершенных воинами Сталинградского фронта в период контрнаступления.

…К концу 23 ноября, развивая успешное наступление, войска Сталинградского фронта охватили немецко-фашистскую группировку под Сталинградом с юго-запада, а механизированный корпус генерала Вольского к 12 часам 23 ноября вышел за рубеж Карповка — Советский, и здесь вместе с подвижными частями Юго-Западного фронта было завершено окружение 6-й и 4-й танковых армий немцев.

Так был окончен первый этап контрнаступления под Сталинградом. Проводя эту операцию, советские войска действовали точно и быстро, проявляя высокое мастерство и мужество при выполнении поставленных задач.

Отборная группировка немецко-фашистских войск — 6-я и часть сил 4-й танковой армии в составе 20 немецких и 2 румынских дивизий, около 330 тысяч человек с многочисленной боевой техникой и вооружением — оказалась окруженной на площади 1500 квадратных километров. В ходе продолжающегося наступления с 19 по 30 ноября были разгромлены 3-я румынская армия, 5 дивизий взято в плен и серьезные поражения потерпели соединения 4-й румынской армии.

Операция по окружению войск противника под Сталинградом завершилась с такой невероятной быстротой, в трое суток, что гитлеровское командование не успело даже оценить всю серьезность положения, в которое попали их армии, а также те коренные изменения, которые сложились в целом на советско-германском фронте в результате проведенного советскими войсками контрнаступления.

А оба фронта советских войск — Юго-Западный и Сталинградский — постепенно сжимали кольцо окружения и одновременно продолжали боевые действия в западном и юго-восточном направлениях. И тем самым создавался прочный внешний фронт на значительном расстоянии от непосредственного кольца окружения (см. схему № 4).

Схема № 4. Разгром немецко-фашистских войск на Среднем Дону и в районе Котельниково.

Этот фронт вынудил немцев создать новый оборонительный рубеж по рекам Кривая и Чир на всей линии прорыва из остатков своих разбитых дивизий, для того чтобы остановить наступление Красной Армии на этом рубеже. Гитлеровцы пытались неоднократно контрударами отвлечь войска Юго-Западного фронта, чтобы затормозить их продвижение. Но им не удалось пробиться под основание нашего прорыва. Как и предвидело советское командование, немцы стали подтягивать резервы в излучину Дона, готовясь предпринять контрудар для оказания помощи своим окруженным войскам. Для этого была создана объединенная группировка немецко-фашистских войск под командованием Эриха фон Манштейна. Перед генерал-фельдмаршалом была поставлена задача лично Гитлером: деблокировать окруженных под Сталинградом.